CHAPITRE Vin

LES ITALIENS A IdASSAOUAH

Massaouah et Taoulaoud sont deux îlots de corail de 1,000 mètres de long sur 300 mètres de large, situés tout contre la côte africaine de la mer Rouge, au nord des baies d'Adulis et d'Arkiko.

Ce point est, depuis un temps immémorial, le seul débouché des marchandises apportées par les caravanes d'Abyssinie, du Kordofan et du Darfour. Aussi les Arabes ont-ils bâti, il y a quatre ou cinq siècles, dans l'île de Massaouah, la ville qui porte ce même nom.

Massaouah fut prise par les Turcs en 1557. Ceuxci, sur les instances de l'Angleterre et pour des motifs que nous avons indiqués dans un précédent chapitre, la cédèrent en 1866 à l'Egypte, qui la rattacha au gouvernement général du Soudan.

Pour faciliter les transactions, l'île de Massaouah avait été reliée par une digue à l'île de Taoulaoud, et cette dernière réunie elle-même au continent par une jetée de 1,200 mètres.

Le gouverneur égyptien, Munziger-Pacha, entoura ce poste important de défenses sérieuses, qui, d'ailleurs, comme d'habitude, ne furent pas entretenues.

C'est de là qu'Ismaïl-Pacha lança sur le Tigré trois corps d'armée qui furent d'ailleurs outrageusement battus.

Le roi Jean, souverain du Tigré depuis la chute de Théodoros, engagea, en 1884, des négociations avec l'Egypte, en vue d'obtenir l'évacuation de Massaouah ou, du moins, la promesse que cette île ne tomberait pas entre les mains d'une autre puissance.

Mais les Anglais, menacés par l'expansion du mahdisme, conseillèrent, au contraire, aux Italiens de s'établir a Massaouah, sous le fallacieux prétexte de s'assurer ainsi un débouché commercial important. En réalité, le but du Foreige-Oiïice était de faire coopérer les Italiens aux opérations du Soudan et de les faire marcher sur Kassala pour combattre les troupes d'Osman-Digma.

Le 5 févier 1885, l'amiral Caimi débarqua à Massaouah et annonça à la population que le gouvernement italien, ami de l'Angeterre, de la Turquie et de l'Egypte, lui avait donné l'ordre d'occuper cette ville. Le pavillon italien fut hissé à côté du pavillon égyptien. Quelques mois plus tard, le 22 novembre 1885, le gouverneur égyptien Izzet-Bey fut prévenu par les autorités militaires italiennes d'avoir à remettre les forts en leurs mains et à se retirer avec ses troupes. Toute résistance était impossible : Izzet- Bey s'exécuta.

A la nouvelle de l'occupation italienne, le roi Jean fut profondément irrité; mais, reculant devant une guerre longue et coûteuse, il consentit à abandonner Massaouah aux Italiens, à la condition toutefois que ces derniers ne s'avanceraient pas dans l'intérieur pour conquérir de nouveaux territoires.

Les Italiens, bien loin de tenir le moindre compte de ces stipulations, s'empressèrent d'augmenter la garnison de Massaouah, qui fut placée sous le commandement du général Gêné, successeur du colonel Saletta (novembre 1885), nouèrent des relations d'amitié avec les tribus voisines, enrôlèrent de nombreux Bachi-Bouzouks, et surtout remirent activement en état de défense les fortifications de Massaouah.

Il n'est pas sans intérêt derésumer les détails techniques que donnait, sur ces défenses, V Esercito Italiano du 8 février 1887.

Dans l'île de. Massaouah, le fort de mer de Ras- Mudur, le seul construit entièrement en maçonnerie, est placé au Sud du port et a la forme d'un vaste quadrilatère irrégulier dont un des côtés est formé par un bâtiment long et étroit servant de caserne, et dont les trois autres côtés sont constitués par des murailles basses, armées sur les fronts Nord et Nord- Est de plusieurs vieux canons égyptiens se chargeant par la bouche. Ce fort ne pourrait tenir contre une attaque du plus petit bâtiment de guerre ; il n'avait d'ailleurs de raison d'èlre que dans le cas où il lui eût fallu tenir en respect la population révoltée de Massaouah.

A l'entrée de la digue qui unit l'île Taoulaoud a la terre ferme, a été construit le fort Taoulaoud, de forme rectangulaire. Le parapet, d'une épaisseur d'environ deux mètres au milieu, est précédé d'un fossé profond de près de trois mètres et muni d'une banquette pour deux rangs de tireurs. Sur le front principal, du côté du continent, deux plates-formes élevées aux saillants peuventrecevoirdes pièces dont les feux croisés défendent la grande digue. Gomme artillerie, il y a : quatre canons Krupp de 9 centimètres, en acier, se chargeant par la culasse, qui appartenaient aux Egytiens; deux canons italiens de 7 centimètres et deux mitrailleuses Nordenfelt.

Au Nord des deux îles de Massaouah et de Taoulaoud, s'allonge la petite presqu'île de Ghérar, formant ainsi, avec la série des digues et des îles, un port suffisant pour abriter les navires de guerre. Cette péninsule est reliée à la terre ferme par un isthme très étroit qui est fortifié de" manière à permettre aux défenseurs de déboucher facilement sur le continent et de rendre leur position inaccessibb du côté de la terre. Grâce aux deux bras de mer qui l'entourent au Nord et au Sud, les navires de guerre pourraient s'avancer à 50 mètres de la côte, et, par leurs feux croisés, reporter la défense beaucoup plus en avant. La situation topographique de cette presqu'île en fait une excellente position de 'flanc contre un ennemi qui tenterait de s'avancer par la grande digue de l'île de Taoulaoud.

Lorsque les Italiens débarquèrent dans la près-

qu'île de Ghérar, toutes les constructions élevées par les Egyptiens tonabaient en raines ; ils y retrouvèrent la trace de retranchements en terre et de fortins inachevés. Ils se mirent immédiatement à l'œuvre, et, sur l'emplacement même de l'ouvrage égyptien, ils construisirent le fort de Ghérar dont le profil sur ses quatre fronts est organisé de façon à servir à l'infanterie et à l'artillerie. Armement : quatre pièces de 9 centimètres et quatre mitrailleuses.

La langue de terre qui relie l'île au continent est coupée, dans toute sa largeur, par un retranchement appuyé par ses deux extrémités à deux blockhaus armés de mitrailleuses et de pièces de 9 centimètres.

En face de Massaouah, à 4 kilomètres de la côte, se trouve le petit village de Monkullo, d'où partent les deux meilleures routes parcourues par les caravanes. Cette position ayant une grande valeur stratégique, on a construit, sur une petite hauteur qui commande la route d'Ailet , le fort de Monkullo. Armement : trois canons égyptiens de 9 centimètres se chargeant par la culasse, et une mitrailleuse Montigny. A 300 mètres du fort on trouve une source très abondante, dont un aqueduc amène les eaux jusque dans les citernes de Massaouah.

A 1,500 mètres, au Nord-Est de Monkullo, se trouve un autre petit village, Otumlu, résidence d'une mission suédoise. Sur une petite éminence à l'Est du village a été construit le fort d'Otumlu, armé de quatre pièces de 8 centimètres.

Au nord de la presqu'île de Ghérar, s'avance la

presqu'île d'Abd-el-Kader. Entre les deux, la baie de Ghérar forme une échancrure assez vaste. Le fort d'Abd-el-Kader a été construit, à l'entrée de la presqu'île de ce nom, dans le but de rendre inaccessible à un ennemi venant d'Embesemi, le passage entre Otumlu et Abd-el-Kader et d'appuyer d'une façon efficace la résistance des troupes du camp Ghérar. Ce fort est armé de six canons et de deux mitrailleuses Montigny.

En se dirigeant vers le Sud, on rencontre au bord de la mer et à l'entrée des défilés qui conduisent en Abyssinie, le poste d'Arkiko, défendu par un fortin en terre, armé de deux pièces de 7 centimètres italiennes, et de deux de 8 centimètres égyptiennes.

Non contents de s'installer dans toutes ces positions, les Italiens occupèrent à l'Ouest, à l'intérieur des terres, Saati, et au Sud, à plus de 40 kilomètres de Massaouah, Voua, Arafalli, Zoulah.

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Environs do Massaouah.

C'est alors que le roi Jean, cédant aux conseils de son général Ras Aloula, se décida à attaquer les Italiens.

Quelques escarmouches signalèrent les derniers mois de 1886 et nécessitèrent de nouveaux renforts d'Italie.

Un ingénieur, le comte Salimbeni, faisant partie d'une mission scientifique et commerciale, organisée par la Société de Géographie de Rome pour explorer le Godjam, alla sur ces entrefaites trouver Ras Aloula dans son camp de Ghinda, à 60 kilomètres environ de Massaouah. Celui-ci retint le comte prisonnier et le força à écrire (14 janvier 1887) une lettre demandant au général Gêné d'évacuer les forts avancés de Massaouah et de se borner à occuper l'île même. Sur la réponse négative des Italiens, Ras Aloula commença les hostilités.

Le 24 janvier, à midi, il établit son camp à 5 kilomètres au Sud de Saati, qu'il attaqua le lendemain, mais inutilement. En prévision d'une nouvelle attaque, le major chevalier Boretti, commandant des troupes retranchées dans la place de Saati, demanda au commandant du poste de Monkullo des vivres, des munitions et du renfort.

Un convoi de vivres et de munitions quitta donc Monkullo le 26, à 5 h. 20 du matin. Trois heures après, en arrivant près de Dogali (village à mi-chemin entre Monkullo et Saati), la colonne fut attaquée par des milliers d'Abyssins. Après plusieurs heures de combat, ayant épuisé toutes ses munitions, y

compris celles du convoi, elle fut presque entièrement massacrée. La dépêche officielle du général Gêné, accusait 23 officiers et 407 soldats tués; 1 officier et 81 soldats blessés.

Une colonne de secours, réclamée dès le commencement de l'attaque par le lieutenant-colonel de Cristoforis, n'arriva que pour constater le désastre.

Le général Gêné fit évacuer les postes de Saati , Voua , Arafalli, Arkiko, et demanda des renforts à Rome.

Ce fut le signal de la grande expédition italienne en Abyssinie. Un crédit de cinq millions fut voté, et de nombreux renforts expédiés immédiatement.

Ras Aloula n'ayant pas poursuivi ses succès et faisant de nouvelles offres pacifiques, le général Gêné eut la faiblesse, pour obtenir la liberté du comte Salimbeni, de livrer aux Abyssins des fusils a eux destinés, mais sur lesquels le séquestre avait été mis à Massaouah. Pour ce fait, il dut céder le commandement à son prédécesseur, le colonel-brigadier Saletta, promu major général.

L'expédition fut immédiatement pourvue du matériel de guerre le plus perfectionné. Un chemin de fer Decauville fut construit pour relier entre eux tous les points fortifiés des environs de Massaouah, et poussé jusqu'à Saati. Enfin le camp retranché de Massaouah fut complété par trois forts {voir notre croquis) : le fort Victor-Emmanuel à trois kilomètres de MonkuUo, le fort roi llumbert à quatre kilomètres d'Arkiko, et le fort reine Marguerite en position avancée.

En même temps le général Saletta cherchait à se faire des alliés parmi certains chefs dissidents de la région comprise entre le Tigré et la Nubie.

C'est ainsi que, le 18 octobre 1887, eut lieu à Massaouah, l'investiture solennelle, en qualité de chef des Habab, de Hamed Kantibai, qui avait reconnu depuis longtemps la suzeraineté de l'Italie.

'^Ghetar • ^Ras-Mudur

Les fortifications de Massaouah en 1887.

Il n'est pas inutile de rappeler les passages suivants du discours que le général Saletta prononça k cette occasion :

« Depuis le commencement de l'occupation ita- <( lienne. alors que l'Egypte commandait encore en

« ces lieux, Kantibai, poussé par des idées de civili- « sation, fut le premier chef des tribus voisines qui « rendit hardiment hommage à l'autorité italienne.

(( Animé des mêmes sentiments, lorsque je revins « à Massaouah pour la seconde fois, il m'écrivit une « lettre contenant des propositions d'amitié. Autorisé « par le gouvernement, je stipulai avec lui une « convention par laquelle les Habab s'engagent à « protéger le commerce italien.

« On peut donc espérer que la route du Soudan va « enfin être ouverte et que l'esclavage sera aboli « dans ces régions. En effet, à peine Kantibai eut-il « signé le traité, qu'il rendit 90 esclaves à la liberté; « il en délivra d'autres encore par la suite.

(( L'alliance entre l'Italie et les Habab a une « valeur inappréciable pour le cas d'opérations milice taires éventuelles, soit sur leur territoire, soit dans « des pays limitrophes. »

Cette alliance était, en effet, un acte de bonne politique, étant donné la guerre avec l'Abyssinie.

Le traité d'alliance conclu entre le gouvernement italien et les Habab comportait les clauses suivantes :

(( Le pays des Habab et son chef sont placés sous la dépendance et la protection du gouvernement italien ; ils se mettent a la disposition de ce dernier pour les opérations militaires nécessitées par les occupations que l'Italie croirait opportun d'effectuer, soit d'une manière permanente, soit d'une façon provisoire.

u Les soldats et les officiers italiens seront bien accueillis par eux et pourvus partout, moyennant

rémunération équitable, de guides, de bœufs et de chameaux.

<( Le chef des Habab déclare connaître l'état de guerre qui existe entre Tltalie et l'Abyssinie, s'y conformer, considérer comme ennemi commun celui de ses sujets qui pactiserait avec les Abyssins, et laisser son fils en otage comme garantie de la fidélité avec laquelle il remplira de tels engagements.

« Au cas où une guerre avec l'Abyssinie ou avec tout autre ennemi, quel qu'il soit, exigerait le concours des Habab, Kantibai s'engage non seulement à contribuer aux moyens de transports, mais encore à fournir, de la manière et dans la proportion à indiquer ultérieurement, les contingents qui lui seront demandés.

(( Le gouvernement italien donnera aux Habab, quand il le croira nécessaire, des armes, des munitions et des soldats pour la défense de leur territoire.

(( Les Habab protégeront de la manière la plus efficace tous les étrangers porteurs de recommandations délivrées par les autorités italiennes, qui se rendront au pays des Habab ou le traverseront, et tout spécialement les caravanes de marchands et de négociants de Massaouah.

« La valeur des marchandises dont la perte aurait été, pour une raison non justifiée, causée par les Habab, sera remboursée par eux.

« En échange de l'abandon de la perception du dixième de la valeur et des autres impôts jadis prélevés sur les marchandises a rarrivée et. au départ,.

Kantibai touchera un droit de péage qui ne devra pas dépasser un thaler par chameau chargé; ce droit sera réduit a un demi-thaler si l'animal ne porte que des céréales.

« Le gouvernement italien favorisera, de la manière qu'il croira la plus convenable, le commerce au mouillage de Taklai, en y établissant, quand il le jugera opportun, un résident et un corps de police.

(( Le gouvernement italien accorde une pension mensuelle de 500 thalers à Kantibai qui reconnaît, avec toute sa famille, la suzeraineté de l'Italie; celleci reconnaît le fils de Kantibai pour son successeur.

(( La présente convention sera obligatoirement observée par les héritiers et les successeurs de Kantibai, à la condition que les engagements réciproques qu'elle contient soient toujours maintenus et respectés.

(( Le gouvernement italien pourra mettre un corps de police à Taklai, résidence de Kantibai, ou, à sa volonté, dans toute autre localité du territoire des Habab. »