CHAPITRE X

l'ère des difficultés (1891-1893)

Au mois d'août, l'empereur Ménélick fit remettre par le ras Makonnen, au consul italien d'Aden, 120,000 thalers en acompte sur le prêt de quatre millions qui lui avait été consenti le 26 octobre 1889 par la Banque Nationale d'Italie, avec la garantie du gouvernement italien . Comme la somme versée était triple du montant de l'annuité stipulée, et que le négus avait refusé de recevoir les deux derniers millions de la Banque, on vit là une preuve de l'intention de Ménélick de se dégager tout à fait de l'alliance.

Le général Gandolfi, alors gouverneur civil et militaire de l'Erythrée, fit un voyage à Rome au milieu de l'été et se mit d'accord avec le ministère sur le nouveau programme à suivre dans la colonie. En voici les points principaux : se borner à occuper militairement le triangle Massaouah-Keren-Amara ;

à l'extérieur de ce triangle et jusqu'à la frontière, constituer des gouvernements locaux avec des chefs indigènes de confiance à leur tète; travailler pacifiquement au développement du commerce et de l'agriculture et limiter les dépenses au strict maximum de 8 millions,

Le 8 décembre, le général Gandolfi conclut, sur les bords du Mareb, avec les ras Mangascha, Aloula, Agos et les autres chefs du Tigré, des accords, rédigés en langue amhara et en langue italienne en double original, dont voici le résumé : maintien du statu quo; reconnaissance, de la part des chefs du Tigré, de la possession tranquille par l'Italie du Saraé et de l'Okoulé-Kousaï ; acceptation de la ligne des rivières Mareb et Belesa comme frontière définitive entre le Tigré et l'Erythrée ; promesse de cordiale amitié et protection réciproque des propriétés des sujets respectifs des parties contractantes. Ces engagements ont été pris par Mangascha en son nom, et non en celui de Ménélick.

Aussi les documents relatifs à cette entente reçurent-ils à Rome un accueil assez froid, et le comte Antonelli exprima-t-il la crainte que le gouvernement italien n'eût indisposé Ménélick en traitant ainsi séparément avec les chefs du Tigré.

Malgré ces tentatives de pacification, au début de 1892, la situation de la colonie était des plus précaires ; le rebelle Abarra tenait la campagne, massacrant les détachements isolés et incendiant les villages.

L'état de siège avait dû être proclamé, et le général Gandolfi remplacé comme gouverneur par le colonel Baratieri.

Un moment on avait espéré détourner de l'Amérique du Sud le courant de l'émigration nationale et le canaliser dans la direction de Massaouah. Cette espérance fut déçue. La plupart des émigrants italiens fuient surtout la misère qui les accable chez eux et ne se soucient nullement de retrouver, au loin, les entraves que les lois et règlements de la mère-patrie opposent à leur activité individuelle; ils préfèrent aller tenter fortune sur un sol tout neuf, et. d'ailleurs, les courants d'émigration sont assez assimilables aux fleuves qui coulent toujours dans le lit qu'ils se sont creusé et n'en sortent qu'à la suite d'un cataclysme géologique.

Aussi M. di Rudini déclarait-il que l'Italie ne chercherait pas à acquérir en Afrique de nouvelles possessions et exprimait la conviction que l'on eût mieux fait de ne pas s'étendre dans une région « où l'avenir commercial n'est guère souriant ».

C'est qu'en effet la situation de la colonie était de plus en plus critique. Les caravanes ne pouvaient plus arriver jusqu'à Massaouah et les produits d'importation européenne ne pénétraient plus dans l'intérieur. Le mouvement commercial était nul, et les commerçants menaçaient de quitter en masse la colonie où ils ne faisaient pas d'affaires. La misère se faisait sentir chez les indigènes d'une manière plus terrible : ils mouraient littéralement de faim aux

environs de la ville. On ne pouvait leur venir en aide, les approvisionnements étant à peine suffisants pour les besoins du personnel européen.

Le professeur Schweinfurth, écrivant d'Abyssinie a l'un de ses amis de Russie, faisait une description navrante de la détresse du pays. Il avait rencontré des quantités de squelettes jonchant la campagne aux abords des grandes routes.

Ménélick ne perdait pas de vue ses revendications relatives au traité d'Outchali. Il adressa à Rome des lettres dans lesquelles il se plaignait surtout du comte Antonelli et déclarait vouloir continuer avec l'Italie les rapports amicaux.

M. di Rudini accueillit les ouvertures du négus, et se servit du docteur Travers!, renvoyé au Choa par la Société géographique italienne, pour confirmer à Ménélick ses bonnes dispositions et mieux le sonder.

Le D^ Traversi remplit habilement sa mission et revint à Rome en juillet 1892 avec des lettres et des propositions amicales de Ménélick.

M. Brin, successeur de M. di Rudini au ministère des afTaires étrangères, y répondit au mois d'août. M. Traversi repartit avec des instructions précises et arriva seulement le 17 mars 1893 à la cour de Ménélick. Celui-ci, depuis le 12 février, afin de ne pas laisser périmer le terme pour obtenir des modifications, avait adressé au roi d'Italie la lettre de dénonciation dont voici le texte :

« Lion vainqueur de la tribu de Juda, Ménélick II,

élu du Seigneur, roi des rois d'Ethiopie, à S. M. Humbert I", roi d'Italie, salut !

« Dans le but de fortifier l'amitié qui existe entre l'Ethiopie et l'Italie, j'ai consenti au traité de com" merce et d'amitié signé à Outchalile 25 miazzia 1881 (25 mai 1889). Peu après, des difficultés sont survenues qui m'ont profondément attristé.

« Ayant découvert que l'article 17 de ce traité n'était pas conforme dans le texte amhara et dans le texte italien, je vous en ai immédiatement avisé, et j'ai été bien vivement peiné de ne recevoir, tout d'abord, aucune réponse à mes réclamations. Enfin, lorsque vous m'avez envoyé le comte Antonelli avec vos pleins pouvoirs pour résoudre ces difficultés survenues, il fut convenu que, pour mettre un terme à tout malentendu entre nos gouverneurs du Tigré, les frontières des territoires que je vous ai concédés seraient immédiatement délimitées.

« Je vous ai confié dans ce but mon dedjazmatch, Machacha-Worké. Vous me l'avez renvoyé couvert d'injures et maltraité d'une façon outrageante pour mon empire, tandis que vos gouverneurs traitaient directement avec tous les ennemis de mon autorité, avec tous les révoltés, foulant mes frontières au mépris de notre traité et cherchant à soulever contre moi les provinces environnantes.

a J'ai été péniblement attristé de tous ces événements, qui m'obligent à demander le bénéfice de l'article de notre traité autorisant chacun de nous à le résilier à celte date présente, et je viens vous dé-

clarer par cette lettre que je dénonce complètement ce traité du 25 miazzia 1881 (25 mai 1889) ainsi que les annexes signées le 22 septembre suivant. Ce traité prendra donc définitivement fin le 25 mazzia 1886 (25 mai 1894).

(( Mon intention n'est pas de renoncer à toute amitié. J'espère, au contraire, que lorsque ce traité n'existera plus, nos relations d'amitié redeviendront aussi étroites que par le passé. Je suis persuadé que Dieu vous montrera de quel côté est la justice et que vous jugerez vous-même, selon la vérité, les actes de vos gouverneurs.

« J'espère que vous accepterez comme moi le bénéfice de cet article du traité et que vous me répondrez promptement en m'accusant réception de ma déclaration.

« Je fais des vœux pour que Dieu nous conserve en bonne amitié.

« Écrit à Addis-Abbaba, le 7 yékatit de l'an de grâce 1885 (12 février 1893). »

Le Dr Traversi fut chargé de déclarer qu'en présence d'un traité sans durée limitée, on pouvait négocier des modifications éventuelles sans jamais faire cesser totalement les effets du traité.

Dès ce moment, Ménélick, conscient de la perfidie italienne, résolut de faire prévaloir son droit par les armes, et se prépara à la guerre avec un soin minutieux.

Entre temps, eurent lieu des engagements avec les Derviches, la bataille d'Agordat et la prise de

Kassala, événements auxquels je consacrerai plus loin un chapitre spécial.

Je tiens auparavant, pour ne pas interrompre, par le récit de ces épisodes survenus en dehors des limites du plateau éthiopien, celui des différentes phases de la lutte italo-abyssine, à aborder immédiatement les préliminaires de la dernière campagne du Tisrré.