LA CAMPAGNE DU TIGRE
Quoique l'attention du gouverneur de l'Erythrée (promu général) Baratieri se concentrât surtout, à la fin de 1894, sur les Derviches, qui cherchaient à prendre leur revanche, il n'était pas sans inquiétude sur la fidélité des habitants du Haut-Plateau. Le vieux Bata-Agos, chef de l'Okoulé-Kousaï qui, a la bataille d'x\gordat, avait combattu pour les Italiens à la tète des troupes auxiliaires des chefs abyssins, — était devenu suspect. Il avait réuni des hommes armés à Saganéiti.
Le major Toselli, avec six compagnies, reçut l'ordre de s'assurer de sa soumission.
Le 19 décembre, Bata-Agos quitta Sagnéiti et se retira vers Halaï, où les troupes italiennes l'attaquèrent et le vainquirent.
La rébellion de Bata-Agos et la nouvelle que le
ras Mangascha, uni avec le ras Agos, organisait une troupe, décidèrent le général Baratieri à prévenir une entente entre les chefs du Tigré contre les Italiens.
Dans Tattente d'une attaque des Derviches, il était nécessaire de s'assurer qu'une diversion imprévue du côté de l'Ethiopie, n'obligerait pas à diviser les forces italiennes.
Le général Baratieri se mit donc en marche à grandes journées, en partant de Keren, recueillit des troupes à Asmara et à Godofelassi, franchit le Mareb, et poussa jusqu'à Adoua, où il arriva le 30 décembre sans avoir rencontré d'obstacle. Le ras Mangascha et le ras Agos s'étaient retirés au-delà d'Adoua sans opposer la moindre résistance.
Le général Baratieri, satisfait du résultat de sa démonstration, repassa le Mareb et rentra à Asmara.
Mais la retraite du ras Mangascha n'était qu'une feinte.
Il porta tout simplement sa ligne d'invasion plus à l'Est, sur le méridien de Saganéiti, et arriva bientôt à peu de distance au Sud de cette dernière ville, en vue du village d'xAddi-Haditis, un peu à l'Ouest d'Halaï où avait eu lieu la dernière rencontre entre Bata-Agos et les Italiens.
Le général Baratieri, prévenu, s'avança à marches forcées avec ses troupes à la rencontre du ras Mangascha, et arriva à Coatit, le soir du 12 janvier 1895, sans avoir été vu par l'ennemi.
Le 13 et le 14 furent deux journées de combat qui
coûtèrent aux Italiens 120 morts et 90 blessés. Le soir du 16, le ras Mangascha se retira sur Sénafé, au Sud d'Halaï, poursuivi par le général Baratieri. Il abandonna ce point le 16 et se dirigeant vers le Sud, dépassa Addigrat le 17.
Le général Baratieri, après avoir laissé à Sénafé un détachement en observation, occupa Adoua et Axoum.
Il est certain aujourd'hui que la reconnaissance exécutée par le ras Mangascha était le résultat d'une entente entre ce chef du Tigré et le négus Ménélick. Celui-ci préparait par ces escarmouches préliminaires, sa grande campagne du Tigré. Elles avaient pour but d'éloigner peu à peu les avant-postes italiens de leur base d'opération sur la ligne Sénafé- Addigrat. Et le généal Baratieri, donnant dans le panneau, occupait Sénafé le 24 mars et Addigrat le 25. Ce dernier point recevait une garnison de troupes italiennes et indigènes avec de l'artillerie, sous le commandement du major Toselli. Il était fortifié, et approvisionné, au moins pour trois mois, de vivres et de munitions.
Le ras Mangascha se trouvait à 50 kilomètres dans le Sud, et le général Baratieri envoyait contre lui une colonne volante jusqu'à Makallé.
Mais fidèle à sa tactique, le ras se retirait toujours plus loin, attendant l'arrivée de l'armée du négus.
Après un rapide et triomphal voyage en Italie, le général Baratieri rentrait en Erythrée à la fin de septembre, après avoir fait approuver par M. Crispi
un plan de conquête que la Stampa développait en ces termes :
(( Le général Baratieri fera avancer vers la frontière une partie de ses troupes et enverra en même temps à Ménélick des délégués pour lui proposer la formation d'une commission, destinée à conclure un traité de paix. L'Italie exigerait toutes les conditions nécessaires à la défense de sa colonie, c'est-à-dire le désarmement, le rappel des chefs des régions limitrophes, l'internement de Mangascha, la renonciation au Tigré et à l'Agamé, et la reconnaissance de la souveraineté italienne sur VAhyssinie.
(( Si Ménélick refusait ou cherchait à gagner du temps, le général Baratieri serait autorisé à envahir l'Amhara et le Choa ; la guerre serait alors conduite avec la plus grande célérité. »
On va voir comment ce programme s'est réalisé.
Le général Baratieri, arrivé à Addigrat le 8 octobre 1895, ordonna aussitôt un mouvement en avant dans la direction Makallé-Antalo.
Sauf une insignifiante escarmouche à Debra-Ailat, — que les dépêches italiennes s'empressèrent de transformer en grosse victoire, — Mangascha continua à se retirer sans combattre derrière le lac Ashangi, s'appuyant sur les 175,000 hommes de troupes abyssines concentrées par Ménélick au camp de Boroumieda. Les avant-postes italiens se trouvèrent a Amba-Alagi, très dangereusement (c en l'air ».
Le général Baratieri, pris d'un commencement
d'inquiétude, songea à concentrer ses forces, et après l'inauguration du fort de Makallé, le 24 no-
/Tsatsega. \ !
Carte du Tigré.
vembre, donna l'ordre à la garnison d'Antalo de se replier au premier symptôme de danger, en détruisant tout sur son passage, afin de créer entre les
envahisseurs (!) et les lignes italiennes, une zone déserte.
Le 2 décembre, il télégraphia au gouvernement italien pour le prévenir que 30,000 ennemis commandés par le ras Makonnen s'avançaient au Sud du lac Ashangi.
Malgré l'imminence du danger, le major Toselli non seulement n'évacua par la position avancée d'Amba-Alagi, mais commit même l'imprudence de pousser des reconnaissances au-delà de ce point, jusqu'à Atzala.
Le ras Makonnen lui envoya aussitôt des messagers pour le prévenir que si les Italiens ne se retiraient pas, il les attaquerait.
Le major Toselli rétrograda jusqu'à Amba-Alagi, le 5 décembre, suivi de près par l'avant-garde du ras Makonnen, dont il apercevait le camp le 6 décembre.
Le samedi 7 décembre, dès l'aube (6 heures et demie), la position italienne est attaquée par surprise. La colonne Toselli, débordée par 22,000 assaillants, est presque complètement massacrée, et ses débris en déroute ne se reforment qu'à Addigrat, après avoir parcouru plus de cent kilomètres en deux jours.
Le désastre d'Amba-Alagi coûtait à l'Italie 2,200 hommes de troupes indigènes, 17 officiers {dont le major Toselli) et une trentaine de sous-officiers italiens. Les Abyssins s'emparaient de 2,000 fusils, d'une batterie d'artillerie de montagne et d'une
grande quantité de vivres, de munitions et d'effets de campement. Le désastre était beaucoup plus considérable que celui survenu à Dogali dix ans auparavant.
Ses conséquences étaient aussi beaucoup plus graves.
Une armée de 100,000 Abyssins, admirablement équipés, outillés, approvisionnés et commandés, envahissait le Tigré, tandis qu'une réserve à peu près égale, restée au camp de Boroumieda, s'apprêtait à combler ses vides ou à la renforcer au besoin.
Le général Arimondi, qui s'était porté, trop tard, au secours de la colonne Toselli, fut repoussé à son tour, et les Ghoans vinrent bloquer le fort de Makallé, dont la garnison, forte de 1,500 hommes, était commandée par le major Galliano.
Après quarante jours de siège, le fort ne pouvant être secouru et sa provision d'eau étant épuisée, son évacuation fut négociée avecMénélick qui, moyennant une forte rançon, permit à la garnison de rejoindre le camp du général Baratieri, situé à Adaga-Hamus, près d'Addigrat.
Mais le négus profita habilement de cet incident pour accompagner ses prisonniers avec toute son armée et faire prendre à cette dernière des positions formidables, de Makallé à Adoua, sur le flanc de la ligne itahenne.
Ce mouvement stratégique obligea les Italiens à un changement de front qui fit rétrograder leur centre jusqu'à Addigrat.
Puis, les deux armées restèrent face à face, à quelques kilomètres l'une de l'autre, le général Baratieri attendant des renforts et des approvisionnements, le négus se préparant à une action décisive.
Au commencement de février 1896, Baratieri télégraphiait :
« Je ne suis pas en mesure d'attaquer l'ennemi ; toutefois, j'espère pouvoir le repousser s'il m'attaque. »
A cette époque, j'écrivais, dans le Mouvement Colonial du lo février :
« 11 faut s'attendre à recevoir, d'un moment à l'autre, la nouvelle d'un nouveau désastre éprouvé par les Italiens. Ce désastre est dans l'air... »
En effet, la situation s'aggravait de jour en jour. Les contingents indigènes faisaient défection, les populations du Tigré se soulevaient, les moyens de transport manquaient, les approvisionnements étaient insuffisants,... et M. Crispi réclamait télégraphiquek Baratieri (c une victoire authentique! »
Le général en chef, éperonné par le premier ministre italien, et par la nouvelle de l'arrivée de son remplaçant, le général Baldissera, lança imprudemment les 18,000 hommes de troupes mobiles dont il pouvait disposer contre les formidables positions défendues par les 120,000 guerriers de Ménélick.
Le 29 février, à 9 heures du soir, grâce à la clarté de la lune, les troupes italiennes furent acheminées en trois colonnes, vers la (( conque » d'Adoua.
Après avoir marché toute la nuit, elles débouché-
rent h l'aube sur les cols par où l'on pouvait atteindre les positions choanes. Chose singulière, qui aurait dû donner à penser aux officiers italiens, ces points importants étaient inoccupés.
11 ne semble pas qu'il y ait eu une concordance suftîsante dans la marche des trois colonnes, ce qui est explicable par les difficultés du terrain, d'ailleurs peu connu des Italiens. Très probablement, les premiers échelons arrivés devaient attendre les autres, pour former une ligne de bataille bien liée, et permettre aux troupes de se reposer un peu après la marche forcée de la nuit.
Mais la colonne Albertone, arrivée la première, fut sans doute attaquée par les Choans, avant l'arrivée des deux autres, et se trouvant isolée, elle fut facilement débordée sur les flancs, refoulée et mise en déroute.
Cette débandade surprit les colonnes Arimondi et Dabormida en ordre de marche, et dans l'impossibilité, non seulement de secourir la colonne Albertone, mais encore de se déployer en bataille pour se défendre elles-mêmes.
Il en résulta que, paralysées par la disposition du terrain, enveloppées par des ennemis supérieurs en nombre, elles durent lâcher pied en abandonnant leur artillerie, dont elles n'avaient même pu faire usage.
La déroute éparpilla les vaincus dans toutes les directions, et les débris de l'armée italienne ne pu-
rent se rallier qu'à une grande distance du lieu du désastre.
Trois généraux, 360 officiers sur 550, 10,000 soldats morts, blessés, prisonniers ou disparus, 72 canons, 2 drapeaux, tout le campement avec ses approvisionnements, munitions, etc., tombés aux mains des Abyssins, tel est le bilan de cette épouvantable catastrophe du l^r mars 1896.
Tout semble indiquer que, si le service d'informations du général Baratieri était défectueux, celui de Ménélick, tout au contraire, était merveilleusement organisé. Le négus a dû être tenu au courant, heure par heure, de tous les mouvements et de la marche offensive des Italiens. Il a pris ses mesures en conséquence, retiré ses avant-postes des cols pour inspirer confiance à l'ennemi, et avant que celui-ci eût pu concentrer et déployer ses forces, il a fondu sur lui à l'improviste et l'a anéanti.
La nouvelle du désastre d'Adoua produisit une profonde émotion, non seulement en Italie, mais dans tous les pays civilisés.
Le premier résultat fut la destitution de Baratieri comme gouverneur civil et militaire de l'Erythrée et sa mise en disponibilité comme général.
C'est le général Baldissera, arrivé à Massaouah le jour même de la bataille, qui fut désigné pour le remplacer, et qui se rendit immédiatement à Asmara, pour organiser la défense de la colonie.
En Italie, la défaite eut un terrible contre-coup politique. Sous la pression de l'opinion publique, le
ministère Crispi fut obligé de donner sa démission et, d'un bout à l'autre de la péninsule, de violentes manifestations se produisirent contre la continuation de la guerre en Afrique.
Pour obéir à ce sentiment général, le chef du nouveau ministère, M. di Rudini, fit engager des pourparlers immédiats avec Ménélick pour le rachat des prisonniers, l'évacuation d'Addigrat et la conclusion d'une paix honorable. Il affirma, a la tribune de la Chambre italienne, que le gouvernement était décidé à renoncer au protectorat de l'Ethiopie et a abandonner le Tigré. Le ministre de la guerre^ général Ricotti, confirma cette décision, déclarant que la conquête de l'Abyssinie exigerait cinq années, cent cinquante mille hommes et un milliard et demi de lires de dépenses.
La sagesse la plus élémentaire conseillait donc la paix.
A l'heure où j'écris ces lignes (7 août 1896) les négociations ont abouti à l'évacuation d'Addigrat, et sont encore en cours pour le rachat des prisonniers. Le négus Ménélick s'est retiré dans le Sud pour y prendre ses quartiers pendant la saison des pluies.
Tout donne à croire que le traité d'Outchali sera prochainement annulé officiellement ou considérablement modifié.
