L ABYSSINIE ET L EGYPTE

Par suite de sa situation géographique au Sud de la Nubie, entre le bassin du Nil et la mer Rouge, TAbyssinie a été en relations constantes avec l'Egypte.

Les premiers rapports entre Éthiopiens et Égyptiens se perdent dans la nuit des temps, ont été à la fois fréquents et importants, et quoiqu'avec des alternatives diverses, n'ont jamais été complètement interrompus depuis.

Les Ptolémées, et après eux les Romains d'Egypte, dominèrent, sinon sur le haut plateau éthiopien, du moins à Axoum et à Adulis.

Dès que les musulmans se furent emparés de l'Egypte, commença entre eux et les Abyssins une lutte séculaire.

A la fin du xii^ siècle, un monarque abyssin, Lalibala, songea le premier à dériver une partie du

cours du Nil, pour afTamer l'Egypte et en chasser les musulmans.

C'est contre les Turcs d'Egypte, qui avaient mis des garnisons à Souakim et à Zeilah, que les Abyssins eurent recours, au xvi^ siècle, à l'aide des Portugais.

Chose remarquable : sauf dans les temps très anciens, où nous voyons les Éthiopiens imposer des monarques et des lois à l'Egypte, — jamais les luttes entre les deux pays n'ont eu un caractère décisif.

Tout s'est borné à des incursions de frontières, plus ou moins meurtrières, sans que jamais l'un des deux adversaires ait pu se proclamer vainqueur ou dû s'avouer vaincu.

Les guerres de ce siècle n'ont pas changé de caractère, malgré le perfectionnement des procédés militaires.

Les convoitises du gouvernement égyptien à l'endroit de l'Abyssinie datent de loin, Méhémet-Ali, en s'emparant de la triste et stérile Nubie, il y a trois quarts de siècle, n'avait songé qu'à s'en faire un point d'appui pour la conquête des heureux pays du Sud; il vint lui-même à Karthoum, en 1837, hâter les préparatifs d'une expédition que l'état anarchique de l'empire abyssin semblait rendre facile. Son armée prit la route de Gondar, précédée d'un message insolent qui enjoignait au gouverneur de cette ville (( d'avoir à préparer ses églises pour servir d'écuries à la cavalerie égyptienne. » TI suffit,

pour répondre à ce défi, de l'énergie d'un simple dedjaz du Kouara; la bataille d'Abou-Kalambo, où l'armée d'invasion fut anéantie, força le gouvernement du Caire à renoncer pour longtemps à ses projets.

A l'avènement de Théodoros, Saïd-Pacha s'inquiéta de la formation sur sa frontière d'un État puissant et régulier, pouvant exercer une attraction dangereuse sur les tribus nubiennes. Un jour, Théodoros s'avisa, en effet, d'envahir le Soudan, qu'il voulait arracher aux Turcs d'Egypte. Près de Ghedaref, petite ville des frontières de la Nubie, il se heurta à une poignée d'irréguliers du vice-roi qui le refoulèrent sans peine dans la montagne. Cela donna à Saïd-Pacha des velléités de conquête, arrêtées bientôt par le veto des consuls généraux de France et d'Angleterre. Cette contrariété lui causa un dépit amer. « La Nubie, dit-il, n'est que le vestibule de l'Abyssinie; puisqu'on m'empêche d'entrer dans la maison, je serais bien fou de faire tant de dépenses pour orner le vestibule. » La conséquence de ce beau raisonnement fut la réduction de l'armée du Soudan et la dissolution du nombreux personnel civil et militaire entretenu à grands frais à Khartoum.

A partir de 1863, Ismaïl-Pacha remit les choses sur l'ancien pied, et massa tout le long de la frontière abyssine, du Nil à 3Iassaouah, une armée de 20,000 hommes, y compris la cavalerie irrégulière. Tout était prêt pour une marche en avant vers

Gondar, quand éclata, en juillet 1865, une révolte militaire sanglante qui fit tout ajourner. 4,000 hommes d'infanterie noire, entassés dans la ville de Kassala et dont la solde n'était pas payée, massacrèrent leurs officiers, pillèrent la ville, égorgèrent une partie des habitants, et furent à leur tour exterminés par les troupes que le vice-roi fit converger en toute hâte sur ce point.

L'Egypte devint même incapable de défendre sa ligne du Barka des incursions abyssines provoquées par les razzias égyptiennes contre des tribus vassales du négus. •

Lorsque l'Angleterre entreprit l'expédition contre Théodoros, Imaïl-Pacha massa de nouveau plusieurs régiments le long de cette frontière « en vue des prochaines éventalités ».

Mais le Foreign-Office refusa ce concours compromettant indirectement offert, et quoiqu'après la chute de Théodoros, Ménélick dans le Choa, Kassa (le futur négus Jean) dans le Tigré, et le ivaagchum Gobhésié dans la région centrale de l'Amhara se soient disputé la suprématie, Ismaïl-Pacha n'osa profiter immédiatement de leurs divisions pour les attaquer.

Ce ne fut qu'en 1875 qu'il se crut assez fort pour lancer sans provocation toutes ses troupes à la conquête de l'Ethiopie. Au Nord, trois corps d'armée envahirent le Tigré par Massaouah.

La Turquie ayant cédé Zeilah aux Egyptiens, ceux-ci avaient occupé cette ville et partaient de ce

point le 18 septembre, avec 300 chameaux, quelques pièces d'artillerie et des bachi-bouzouk, pour conquérir le Harrar.

Pendant ce temps , Munzinger-Pacha attaquait l'Aoussa.

Au Sud, le colonel Gordon, remontant le cours du Nil-Blanc, devait faire sa jonction avec Raouf-Pacha dans le Gouragué, sur les terres mêmes du roi de Choa, tandis qu'une flotille débarquait sur la côte de Zanzibar Mac Killop-Pacha et un millier d'hommes.

Avec ses troupes disciplinées, son artillerie du nouveau système, ses fusils Remington, ses officiers européens, le khédive croyait évidemment ne faire qu'une bouchée de ces Abyssins, mal organisés, mal armés, qu'il enfermait dans un cercle de fer. Du reste, il avait pris ses précautions pour n'être pas inquiété. A Massaouah, la poste avait été supprimée; tous les Européens qui se trouvaient dans cette île avaient reçu défense d'en sortir; en même temps, le silence des personnes qui auraient pu donner l'éveil était secrètement acheté à beaux deniers comptants ; il s'agissait de tromper l'Europe et de déguiser sous les grands noms de civilisation et de progrès une des plus injustes attaques dont fasse mention l'histoire de ces contrées.

Tous ces beaux plans échouèrent cruellement.

Tout d'abord , Munzinger - Pacha périt près d'Aoussa, victime d'une surprise.

Dans le Nord, un premier corps d'armée égyptien, aux ordres du colonel Arendrup, fut écrasé à

Adhkalah. Un second corps d'armée, sous la conduite d'Arakel-Bey, ne fut pas plus heureux. Le troisième, qui ne comptait pas moins de trente mille hommes, commandé par Ratib-Pacha et le prince Hassan, le propre fils du khédive, subit un désastre encore plus complet. Entouré et attaqué à l'improviste pendant la nuit, il fut complètement anéanti : 16,000 fusils Remington, quarante pièces de canon, tout le matériel et les munitions de guerre restèrent au pouvoir des Ethiopiens.

Raouf-Pacha s'était bien emparé par la force du pays d'Harrar le 11 octobre, mais ce succès compensait à peine l'échec de Munzinger; d'autre part, le colonel Gordon n'avait pu pénétrer jusqu'au lac Albert et rétrogradait avec les débris de son expédition; enfin, Mac Killop-Pacha, envoyé sur la côte de Zanzibar, avait dû, par suite de l'opposition de l'Angleterre, se retirer avec ses navires sans avoir rien fait. Les vues ambitieuses du vice-roi n'avaient abouti qu'à la honte et à la ruine.

Malgré les victoires remportées par ses troupes, le roi Jean d'Abyssinie, manquant de matériel pour la guerre en rase campagne, ne pouvait guère songer à descendre de ses montagnes, afin de poursuivre ses avantages contre l'armée du khédive. Néanmoins, il réclamait la restitution des terres prises par l'Egypte à l'Abyssinie pendant les dix dernières années.

A Gordon, chargé de négocier avec lui, il déclarait qu'il aurait pu réclamer aussi Dongola, Berber, le Sennaar, etc., mais qu'il se bornait à exiger la

restitution du territoire des Bogos, ce que le colonel avait l'ordre de ne pas accorder.

Aussi, les pourparlers furent-ils interrompus, le négus ayant d'ailleurs fort à faire pour maintenir sa suprématie sur ses feudataires.

La révolte du mahdi et l'expansion de sa puissance au Soudan engagèrent le gouvernement égyptien, à l'instigation du Foreign-Ofjîce, à faire à l'Ethiopie quelques concessions.

Le 3 juin 1884, un traité conclu à Adoua entre l'Abyssinie, l'Egypte et l'Angleterre, restituait au négus le territoire des Bogos. Le 20 septembre de la même année, le Harrar, que les Egyptiens occupaient depuis 1875, était évacué, et Abdullahi, fils du dernier émir, rétabli sur le trône.

Le roi Jean essaya également d'obtenir l'évacuation de Massaouah, ou du moins la promesse que cette île ne tomberait pas entre les mains d'une autre puissance.

Mais les Anglais^ ayant besoin d'un concours européen contre les Derviches, firent céder cette place aux Italiens. On a vu, au chapitre VIII, que ce fut le point de départ de la lutte italo-abyssine.

Désormais, les relations entre les territoires éthiopiens et les territoires du Soudan égyptien, furent une série de conflits entre les Abyssins, les ItaUens et les Derviches.

Le négus Jean fut tué dans une bataille qu'il livra h ces derniers, à Galabat, le 11 mars 1889.

Le premier choc sérieux entre Italiens et Derviches eut lieu à Agordat, le 25 juin 1890. Les guerriers du mahdi furent constamment battus, même à la deuxième bataille d'Agordat, où le colonel Arimondi, le 20 décembre 1893, défit 12,000 ennemis, avec 2,000 hommes de troupes indigènes commandées par 00 officiers italiens. Jamais les Anglais et les Égyptiens n'ont lutté contre les mahdistes et les Soudanais avec une telle disproportion. Au cours de la bataille, qui dura plusieurs heures, il y eut des moments critiques, où tout tint à un fil. Les Italiens perdirent une batterie de quatre pièces de campagne, qu'ils reprirent ensuite. Dans son rapport sur la bataille, le colonel Arimondi exprime l'hypothèse que les mahdistes, accoutumés à l'ordre de combat serré et aux formations en carré des anglo-égyptiens, ont été étonnés de voir les lignes étroites et mobiles des troupes italiennes. Cette circonstance, et la mort des principaux chefs, survenue au commencement de la lutte, doit avoir décidé le succès d'Agordat en faveur de l'Italie. Les mahdistes combattirent avec un indescriptible acharnement; ils avaient des munitions en surabondance, mais tiraient très mal et commirent de grosses erreurs tactiques, quoiqu'ils fussent commandés par deux officiers supérieurs de l'époque égyptienne. Si la bataille avait été perdue par les Italiens, les quelques troupes survivantes n'auraient pu s'arrêter qu'aux portes de Massaouah.

Le général Baratieri, que les lauriers du colonel

Arimondi empêchaient, dit-on, de dormir, voulut faire mieux encore.

Le 12 juillet 1894, il concentra à Agordat 2,400 hommes de troupes, tant indigènes qu'Italiens, poussa une pointe rapide sur Kassala, et prit cette ville d'assaut après un vif combat, contre les 2,600 Derviches qui l'occupaient, le 17 juillet.

L'Italie usait ainsi de la faculté qui lui avait été reconnue par l'Angleterre, en 1890, d'occuper provisoirement Kassala.

Cette occupation s'est maintenue depuis lors avec quelques alertes causées par les Derviches.

Après le combat d'Amba-Alagi (7 décembre 1895), le ras Makonnen envoya des messagers aux Derviches dans le Ghedaref, pour les persuader d'attaquer les Italiens qui se trouvaient dans une situation très critique.

Les Derviches poussèrent une pointe vers Kassala, mais le commandant Hidalgo les mit en déroute et occupa El-Fascher, sur l'Atbara.

Le chef du Ghedaref, Ahmet-Ali, fils de celui du même nom tué à la bataille d'Agordat, allait envoyer néanmoins 5,000 hommes se joindre aux forces de Ménélick, lorsque des troubles qui éclatèrent du côté de Khartoum l'obligèrent a ajourner ce projet.

Ce ne fut qu'après la catastrophe d'Adoua (l^r mai 1896), que les négociations, en vue d'une action commune contre les Italiens, purent être reprises entre Ménélick et les Derviches.

Elles aboutirent à la concentration de forces mah-

distes considérables autour de Kassala, que les Italiens songèrent un instant à évacuer.

Mais cela ne faisait pas l'affaire de l'Angleterre, qui, consciente du péril mahdiste, obtint du Quirinal le maintien de l'occupation, promettant une diversion immédiate par le Nord.

Ce fut la cause ou, si l'on veut, le prétexte de la manifestation anglo-égyptienne de Ouady-Halfa à Akashed, sur la route de Dongola.

Entre temps, le colonel Stevani a réussi à débloquer Kassala, mais la situation n'en reste pas moins précaire pour les Italiens, auxquels l'occupation de cette ville coûte fort cher et ne rapporte rien.

Aussi, répand-on le bruit que l'Italie serait fort disposée à rétrocéder Kassala à l'Egypte, pourvu que cette dernière lui remboursât tous les frais occasionnés par l'occupation, la conservation et l'évacuation de cette ville.

Ce serait naturellement l'Angleterre qui prendrait possession, sans bourse délier, de cette place importante au point de vue de la guerre contre les Derviches et de la conquête du Soudan égyptien.

Kassala servirait en même temps de boulevard contre l'expansion de la puissance éthiopienne.

C'est, qu'en effet, le plateau abyssin est une formidable citadelle sur le versant oriental de ce bassin du Haut-Nil que convoitent les Anglais. Il faut compter désormais avec la glorieuse armée, à l'effectif toujours croissant, et admirablement outillée et commandée, qui y tient garnison. Ménélick peut

être, suivant les circonstances, un terrible ennemi ou un précieux allié.

Les destinées de l'Egypte ne dépendent donc plus uniquement aujourd'hui de l'Angleterre, et des péripéties de sa lutte avec les Derviches. Ménélick, conscient de sa force, sait qu'il a, lui aussi, son mot à dire dans une question qui l'intéresse au plus haut degré, et ce mot, il n'y a pas à douter qu'il le dira, lorsqu'il jugera l'instant opportun.