LA FRANCE ET L ABYSSINIE

Les premières relations de la France avec l'Abyssinie datent du voyage de Poncet, à la fin du xvii^ siècle.

Nous avons vu que, depuis lors, les Français avaient été au premier rang parmi les voyageurs qui ont parcouru l'Ethiopie.

Ces explorations ne tardèrent pas à être suivies de vues politiques, d'abord modestes et hésitantes.

C'est ainsi qu'en 1856, Monge, vice-consul à Zeilah, acheta Ambabo, simple hameau du golfe de Tadjourah, où l'on trouve de l'eau douce en assez grande quantité.

Nous avons vu que lorsque Théodoros aspira k ceindre la couronne impériale d'Ethiopie, il vainquit successivement tous ses rivaux, au nombre desquels était Oubié, deggiac du Tigré, qui fut fait prisonnier a la bataille de Deraskié le 10 février 1855.

Nous avons vu également qu'un parent d'Oubié, du nom de Négousié, avait aussitôt levé l'étendard de la révolte dans le Tigré. 11 protégeait les missionnaires catholiques que Théodoros avait bannis de son empire. Cela acquit les sympathies du gouvernement français à Négousié. Celui-ci offrit de céder à la France la baie d'Annesley, (y compris Zoulah, les îles Ouda et Dessi), qui pouvait devenir le centre d'une colonie. Un bâtiment de notre marine fut même envoyé dans ces parages pour en faire la reconnaissance au mois de décembre 1859 ; mais l'officier qui commandait cette mission trouva l'intérieur de la contrée dans un tel état d'anarchie que tout projet d'établissement sur la côte fut ajourné.

11 était pourtant intéressant d'avoir un établissement dans ces parages. Les Anglais venaient de s'emparer de Périm (1857) et y construisaient un nouveau Gibraltar, afin de fermer l'entrée de la mer Rouge. Nous avions alors à Aden pour agent consulaire un homme énergique, très au courant des menées anglaises et fort capable de les déjouer. M. Henri Lambert résolut, avec l'autorisation du gouvernement, d'acheter un territoire au débouché de la mer Rouge, afin d'y créer un port, qui deviendrait a la fois une position stratégique et un centre commercial. Son choix s'arrêta sur Obock, au sud du détroit de Bab-el-Mandeb, dans ce même golfe de Tadjourah où le vice-consul Monge avait déjà acquis Ambabo. Obock appartenait a un roitelet des Somâlis, Abou- Becker, sultan de Zeilah. Les Anglais, qui se

doutaient des projets de Lambert, avaient écrit a Abou-Becker de ne pas lui accorder sa protection. Lambert, prévenu, n'eut pas de peine à démontrer au sultan que les Anglais redoutaient l'influence française et qu'il avait par conséquent tout intérêt à devenir notre allié. Abou-Becker, convaincu, vendit à notre agent, pour une cinquantaine de mille francs, la ville et le territoire d'Obock.

Lambert n'eut pas la satisfaction de prendre possession de la nouvelle colonie que son habile diplomatie venait d'acquérir a la France. Le 4 juin 1859, il était assassiné par d'obscurs Arabes qui jetaient son cadavre à la mer.

La concession du port d'Obock et de son territoire a la France fut ratifiée par un traité du 11 mars 1862, mais ce fut seulement en juin 1863 que MM. Gold-' tammer et Capitaine y plantèrent le drapeau français. L'année suivante, l'aviso de la marine impériale le Surcouf, commandé par M. Salmon, exécutait avec le plus grand soin l'hydrographie du port et relevait la côte voisine.

Les Anglais craignirent que la France ne fondât dans ces parages un grand établissement susceptible de s'étendre le long de la mer Rouge. Ils se dirent que le gouvernement actif et ambitieux du vice-roi d'Egypte saurait mieux garder cette côte contre des entreprises étrangères que le sultan de Constantinople. C'est pourquoi, en 1866, à l'instigation de sir Henry Bulwer, ambassadeur d'Angleterre en Turquie, la Porte concéda au Khédive tout le littoral africain de

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la mer Rouge. Cette cession donnait le port de Massaouah aux Égyptiens, qui s'empressèrent d'y mettre une garnison considérable.

On sait quels événements européens détournèrent momentanément l'attention de la France des choses d'Afrique.

En 1872, un négociant, M. Pierre Arnoux, résolut de nouer des relations avec leChoaet reconnut l'importance d'Obock. Quelques années plus tard, il signa un traité avec l'empereur Ménélick, qui avait été reconnu souverain du Choa après la chute de Théodoros. En vertu de ce traité une route devait partir d'Obock dans la direction de l'Afrique centrale. Le gouvernement français ne fit rien pour encourager ces initiatives privées. Bien au contraire, — et il n'est pas inutile de reproduire ici la curieuse note suivante parue à ce sujet dans le Journal officiel du 25 décembre 1880 :

« Le traité du 11 mars 1862 portant cession d'Obock à la France, ne contient aucune indication sur le périmètre de notre possession, et, de plus^ nous n'avons rien fait jusqu'ici pour assurer notre souveraineté sur cette contrée. Il serait donc impossible d'indiquer le sol susceptible d'être cédé, et, encore moins, de le délimiter. Dans ces conditions^ le département de la marine ne saurait faire de concessions. Il ne peut que laisserauxpersonnesquitenteraient de fonder un établissement à Obock toute la responsabilité du choixde l'emplacement à occuper par elles, sousla réserve que cette occupation essentiellement précaire

et révocable devra cesser à la première réquisition. Il est bien entendu, d'ailleurs, qu'aucune indemnité ne serait due aux intéressés en cas de déplacement pour cause d'utilité publique ou d'intérêt militaire. »

C'est seulement en 1883 que la France prit officiellement possession de la colonie. Depuis cette époque, divers traités nous ont donné les territoires de Tadjourah, d'Ambabo, de Sagallo, Gubbet-Karab et étendu notre protectorat.

Nous avons d'ailleurs conservé tous nos droits et pourrons les faire valoir à l'occasion, sur la baie d'Adulis, avec Zoulah et les îles Ouda et Dessi, sur Amphilla et sa baie, sur Edd et sa baie. Je ne parle pas de Gheik-Saïd, qui est sur la rive arabique du détroit de Bab-el-Mandeb.

Au mois de mars 1888 a été ouvert, sur la rive méridionale delà baie de Tadjourah, en face Obock, le port de Djiboutil.

C'est l'année suivante, le 17 février 1889, qu'eût lieu le déplorable épisode du bombardement de Sagallo, oii MM. Floquet et Goblet, pour complaire à M. Crispi, eurent le triste courage d'employer les navires de l'amiral Olry à tirer à obus sur l'expédition religieuse du cosaque Achinoff, massacrant inutilement des femmes et des enfants (1).

(1) Voir tous les détails de ces événements dans un instructif volume du vicomte de Constantin : L'Archimandrite Pat si et V Maman Achinoff.

En dépit du long oubli dans lequel l'a laissée le gouvernement français, et des toutes les fautes commises depuis, notre colonie d'Obock est devenue par sa situation même, l'un des points les plus importants de notre réseau de possessions extérieures. Elle commande d'un côté le détroit de Bab-el-Mandeb, et par conséquent les communications entre la mer Rouge et l'Océan Indien; — de l'autre, elle constitue une excellente porte d'entrée et de sortie pour l'Abyssinie et les régions voisines de l'Afrique orientale et centrale.

Grâce à notre établissement d'Obock nous avons pu entretenir des relations amicales et commerciales avec Ménélick, et acquérir auprès de ce monarque une influence dont les conséquences peuvent être un jour de la plus haute importance pour les intérêts français en Afrique, et peut-être même pour notre politique générale.