PREMIERES RELATIONS DES ITALIENS A\EG L ABYSSINIË

Les premières relations des Italiens avec l'Abyssinie datent du gouvernement sarde.

En janvier 1850, Cristoforo Negri, directeur des consulats et du commerce au ministère piémontais des affaires étrangères , écrivit à Mgr Massajah (qui se trouvait chez les Éthiopiens et dont nous avons déjà parlé à propos de l'expédition anglaise), une lettre lui faisant part du désir du gouvernement « de pouvoir conclure des traités d'amitié, de navigation et de commerce, si possible avec les divers princes d'Abyssinie, ou au moins avec le prince le plus puissant de ce pays. » Il le priait, en conséquence, de lui fournir les meilleurs renseignements et conseils à ce sujet.

Après plus d'un an, Mgr Massajah répondit qu'il avait reçu la lettre de Negri, à Lagamara-Gemona, chez les Gallas, et lui conseillait de s'adresser au

P. Léon des Avanchers, sujet piémontais (Savoyard) et capucin comme lui-même.

En effet, le P. L. des Avanchers, prévenu par Mgr Massajah, écrivit à son tour, le 12 février 1859, au comte de Cavour, lui disant qu'il s'était rendu au camp de Négousié, roi du Tigré, pour lui proposer le traité dont M. Negri avait envoyé le projet, et que Négousié avait accepté. Il y avait, de cette acceptation, un document authentique : une lettre envoyée par le roi du Tigré à Victor-Emmanuel et que le P. des Avanchers transmettait au gouvernement piémontais.

Ce que nous avons déjà dit de Négousié explique son empressement. Il tenait le Tigré contre Théodoros, et cherchait des secours : aussi en demandait-il à Victor-Emmanuel.

Dans cette même lettre du 12 février 1859, le P. des Avanchers disait à Cavour :

« 10 L'Abyssinié, après l'ouverture de l'isthme de Suez, offrira de grands intérêts au commerce européen, et le pays est des plus intéressants, soit par le , climat et par la population, soit par les grands avantages qu'il offrirait à la fondation d'une colonie italienne, comme le gouvernement de S. M. l'a en vue.

« 2° Le roi Négousié ne refuserait pas de céder une province de ses Etats près du littoral de la mer Rouge et du port d'Andada (1), en compensation

(1) Andada est un cap à mi-chemin environ entre la

d'un secours de troupes, ou aussi en échange d'un certain nombre de fusils et de canons. »

Le P. des Avanchers ajoutait : « Cela mérite l'attention du Gouvernement de S. M., — et si le Gouvernement de S. M. a des vues ultérieures sur ce pays, je prendrai la liberté de recommander à Votre Excellence, M. Antonio Rizzo qui a une grande influence sur tous les puissants personnages de ce pays, et qui, doué comme il est de beaucoup de tact, de prudence et de dévouement au Gouvernement de S. M., se ferait un vrai plaisir de lui être utile. »

A la suite de ces suggestions, le comte de Cavour, le 21 mars 1859, écrivit à Antonio Rizzo, « à l'ile de Massaouah, prèsArkiko » :

« La marine commerciale sarde commence à fréquenter les mers indo-chinoises, et l'on peut nourrir l'espoir qu'elle en fera autant sur les côtes orientales de l'Afrique.

Ci Dans cet espoir, et étant donné, en outre, la présence en Abyssinie et dans le pays des Gallas d'assez nombreux sujets sardes, qui y séjournent en qualité de missionnaires apostoliques, le gouvernement du roi pourrait trouver convenable d'ériger un consulat sur quelque point important de la côte abyssine, par exemple à Arkiko. Et le gouvernement royal ayant été informé que vous résidiez jus-

baie de Zoulah et celle d'Amphila, par 15° de lat. nord. Au cDuchant du cap s'ouvre une petite baie.

tement à Arkiko, ou dans les environs, et que vous jouissiez d'une influence et d'une estime méritée auprès du prince local, je vous invite à vouloir m'indiquer :

(( S'il y a dans ces régions, outre les susdits missionnaires, d'autres sujets sardes.

(( Si la tranquillité paraît suffisamment établie et assurée et si le trafic prend du développement.

(( Si la nomination de consul royal ad honorem vous serait agréable.

« Si et à quel prince on aurait à envoyer la patente consulaire, et si celle-ci, à votre avis, serait indubitablement reconnue, malgré le défaut de relations antécédentes entre la Sardaigne et l'Abyssinie, etc., etc. » (1).

Mais avant que Rizzo eût eu le temps de répondre, le P. des Avanchers adressa au comte de Cavour une autre lettre renfermant plusieurs informations intéressantes. Du camp de Négousié, chef du Tigré, il était passé à celui du négus Théodoros (sur le lac Tzana dans le Godjam), pour lui proposer le même traité sardo-abyssin. Voici ce qu'il écrivait :

(( Le roi Théodoros serait très content de contracter alliance avec un gouvernement européen; mais il ne veut pas entendre parler de liberté religieuse,

(( Le roi Théodoros a des idées tout européennes;

(1) Tous ces documents figurent dans les divers Livres Verts italiens.

c'est certainement un homme très capable et le seul digne de gouverner; il a déjà fait des réformes très importantes dans ce pays, et se propose d'en faire de plus grandes; il désire ardemment avoir des officiers européens à son service, des ouvriers, etc. Il a une armée de 60,000 hommes; c'est un homme d'un grand courage et qui a des talents militaires.

« Après avoir dompté les Wollo-Gallas, qu'il a juré d'exterminer parce qu'ils sont musulmans, ce qu'il a fait en partie, et après avoir soumis les Gallas, il portera la guerre dans la province du Tigré pour vaincre Négousié qui, probablement, ne pourra résister à des forces supérieures.

« Le roi Théodoros a près de lui un consul anglais qui soutient sa politique.

« Le gouvernement anglais désire la reconstitution de l'empire abyssin dans le but, au cas où la Finance prendrait l'Égypie, de pouvoir combattre plus facilement et défendre les Indes.

« Négousié, au contraire, est ami des missions et, pour se maintenir au pouvoir, est prêt à faire les plus grands sacrifices.

Le P. des Avanchers ajoutait : « Si le gouvernement de S. M. a d'autres vues sur ce pays, il doit prendre le parti de Ncgousié, qui paiera largement tout secours en hommes et en armes : s'il s'agit simplement de vues commerciales, il faut attendre que la question du pouvoir soit tranchée par les armes. Dans le premier cas, il faut agir promptement et envoyer un fonde de pouvoirs, »

Pendant ce tenjps, Antonio Rizzo, qui avait reçu le 15 septembre la lettre de Cavour du 21 mars, envoyait d'Asmara, le 9 octobre, un long rapport dont nous donnons quelques passages :

« La tranquillité de TAbyssinie sera éphémère, a moins qu'un gouvernement européen n'apporte l'influence de sa force et de sa civilisation.

« Négousié, neveu de l'ex-roi du Tigré Oubié, malgré le grand pouvoir de l'empereur Théodoros, a repris de force, en bataillant continuellement depuis un peu plus de trois ans, tous les Etats de son oncle. C'est le seul prince abyssin qui désire entrer en relations avec quelque État européen pour rétablir avec son aide l'antique splendeur de l'empire éthiopien.

« Dans ce but, il était disposé a faire un traité d'amitié et de commerce avec le gouvernement de S. M. et envoya la lettre écrite en langue amharique dont j'ai eu l'honneur de faire la traduction. Le prince Négousié est impatient de recevoir une réponse du gouvernement royal.

« Négousié, si le gouvernement de S. M. voulait lui expédier un bataillon de bersagliers, avec l'aide desquels il pût débander et détruire l'armée de l'empereur Théodoros, céderait facilement une province au gouvernement de S. M., chose très propice à l'établissement d'une colonie italienne dans cette contrée, principalement à cause de l'ouverture de l'isthme de Suez.

(( Je fais observer, en outre, a Votre Excellence

que la province la plus propre à une colonie est l'Hamasen, qui est presque toute en plaine et possède une immense quantité de terrains très fertiles. Malgré une population d'environ 300,000 âmes, tous les ans, les quatre cinquièmes des terres restent incultes pour la pâture des troupeaux.

« L'Hamasen, par son climat, est propre à toute culture; il a beaucoup d'eau^ beaucoup de mines de fer et de nitrates, sans parler des richesses minérales que peut encore cacher son sol.

« La résidence du consulat en Abyssinie devrait être pour le moment à Asmara. C'est une ville de l'Hamasen, d'environ 3,000 habitants, située à 20 lieues de Massaouah. Cette ville m'a été cédée avec son territoire, avec franchise de toute taxe, par Négousié, en échange de quelques cadeaux que je lui ai faits; j'y prélève un tribut à mon bénéfice, sans être tenu à aucun remboursement, sauf quelques petits cadeaux de temps en temps pour conserver la sympathie du prince.

« Cette ville est ma résidence ordinaire, quoique je passe presque la moitié de l'année au camp du roi qui, étant continuellement en guerre, n'a pas de demeure fixe. »

Dans une autre lettre à Gavour, Rizzo narre la lutte d'influence entre la France et l'Angleterre en Abyssinie ; il exhorte le gouvernement sarde « à préparer habilement le terrain pour occuper ensuite, au moment opportun, sur la mer Rouge, un point nécessaire à la protection de son comnierce. C'est ce

qu'a fait l'Angleterre, et la France cherche à en faire autant; c'est la raison des grandes relations qu'elle voudrait lier avec Négousié. Seule l'Italie peut actuellement prendre sur ces pays l'ascendant que les autres n'ont pas. w

Mais les avis du P. des Avanchers et les événements survenus en 1859 dans la péninsule empêchèrent de donner suite à ces projets.

Négousié, qui avait compté vainement sur l'aide du gouvernement sarde, se tourna vers la France et lui offrit même le protectorat (3fgr Massajah raconte être allé en France dans ce but). Mais Théodoros vainquit Négousié et le tua, et l'influence anglaise prévalut.

A la chute de Négousié, Rizzo essaya de sauver son patrimoine; mais il fut dépouillé, frappé et incarcéré ; sa pauvre femme, maltraitée et battue aussi, avorta sous un arbre; enfin, après maintes souffrances, une longue prison et le paiement d'une rançon, les deux époux purent gagner Palerme (1).

Ce n'est que dix ans après, à la suite de l'expédition anglaise contre Théodoros, q^^e les regards des Italiens se portèrent de nouveau vers l'Abyssinie.

En octobre 1869, le professeur Joseph Sapeto, qui

(1) En 1883, Mancini envoya Rizzo à Assab comme oITicier de port, officier postal et agent de la Navigation générale. Il y passa deux ans, et à la veille de prendre un congé, mourut de fièvre violente.

avait fait un long séjour chez les Danakils et les Somalis, dans un rapport au général Menabrea, alors président du conseil et ministre des affaires étrangères, insistait sur la nécessité pour l'Italie d'avoir un port dans la mer Rouge. Autorisé par le gouvernement italien et assisté du vice-amiral Acton, en novembre 1869, Sapeto traita avec le sultan Berehan, indépendant de la Porte et de l'Egypte, pour l'acquisition de la baie d'Assab et de l'île de Darmakié.

Le paiement de la somme, fournie par le gouvernement (47,000 francs), fut ensuite exécuté par Rubattino, qui, le 11 mars 1870, sur des pieux solidement plantés aux extrémités Nord et Sud du territoire acquis, cloua deux écriteaux portant ces mots : Propriété Rubaltino, achetée le 11 7nars 1870.

Nino Bixio, félicitant le gouvernement de cette heureuse inspiration, demandait, en 1871, s'il ne serait pas opportun d'occuper Assab militairement, pour garantir les personnes et les biens de ceux qui s'y établiraient. M. Bixio ajoutait qu'ayant parlé de cela avec le général Ricotti, alors ministre de la guerre, celui-ci avait répondu qu'évidemment la chose devrait être discutée en conseil des ministres, mais, que quant à lui, il n'y serait pas opposé, trouvant même que (c l'Italie devait se lancer dans cette voie ».

Mais le conseil des ministres se maintint dans la réserve la plus absolue, que lui conseillaient les contestations nées entre l'Italie et le gouvernement égyptien, aussitôt après la prise de possession d'Assab, et qui étaient très vives au printemps de 1871.

Comme il résulte du Livre Vert présenté à la Chambre des députés le 12 juin 1882 par le ministre Mancini, depuis le l^'" juin 1870, le gouvernement égyptien avait protesté contre cette occupation arbitraire, et avait invité le gouvernement italien à évacuer Assab dans le plus bref délai possible.

Le gouvernement italien contesta les droits allégués par l'Egypte, et déclara fermement qu'ayant acquis la conviction qu'Assab n'était soumis ni à la souveraineté du sultan, ni à l'Administration du khédive, il avait su (c au moment opportun agir avec des moyens appropriés aux circonstances ». Mais en même temps il évita de « donner une assiette pratique et définitive » à l'établissement d'Assab, et se borna à conseiller à la Compagnie Rubattino d'accroître ses services maritimes vers l'Extrême-Orient.

Cet état de choses dura sans changement pendant plusieurs années, jusqu'à ce que, dans les derniers mois de 1879, sous l'administration de Cairoli, le gouvernement égyptien crut s'apercevoir que les Italiens voulaient compléter l'œuvre interrompue en 4871 ; le gouvernement anglais protesta également, jusqu'à ce que Cairoli, pour ôter à cette occupation toute apparence militaire, eut déclaré à l'ambassadeur d'Angleterre que le cuirassé Varese avait été remplacé, comme stationnaire à Assab, par un simple aviso, VEsploratore.

Mais les protestations égyptiennes et anglaises continuaient sans interruption, et toutes les fois qu'à Assab les Italiens commençaient le plus petit établis-

sement, arrivaient de Londres et du Caire des demandes impérieuses d'éclaircissements. Le Livre Vert est plein de ces dépêches auxquelles le gouvernement italien répondait toujours en relevant Vintention purement œmmerciale de son occupation.

Il y a lieu de tenir note encore aujourd'hui des paroles prononcées en janvier 1879 par lord Salisbury : « Certainement, s'il ne s'agit que d'une entreprise commerciale, nous la verrons avec sympathie ; mais, il nous importe qu'elle n'ait rien de politique. La mer Rouge est notre corde sensible. »

Après la chute du ministère Salisbury, que remplaça le cabinet Gladstone-Granville, les rapports de l'Italie avec l'Angleterre devinrent plus cordiaux; le Quirinal en profita pour tenter d' « instituer à Assab une forme quelconque, même rudimentaire, d'administration )) et, en 1881, y nomma un commissaire civil. Le gouvernement anglais en prit note purement et simplement.

Quand le cabinet Cairoli fut tombé, tandis que le nouveau ministre des affaires étrangères, Mancini, étudiait les moyens d'arriver à un modus vivendi avec l'Angleterre relativement à Assab, arriva la nouvelle (12 juin 1881) que M.Giulietti, secrétaire du commissaire civil d'Assabjle lieutenant Biglieri, de la marine royale, et douze marins et voyageurs italiens, partis de Beilul (75 kilomètres au nord d'Assab) pour étudier une route conduisant en Abyssinie, avaient été assaillis par les indigènes à quarante jours de distance et barbarement massacrés.

M. Mancini télégraphia au consul italien , en Egypte, afin qu'il réclamât du gouvernement égyptien une sévère enquête, et avisa simultanément le Foreige-Offîce que le gouvernement italien serait heureux de voir flotter à Beilul, pendant l'enquête, le pavillon anglais à côté du pavillon italien.

Le khédive se montra très marri de la catastrophe de Beilul; il se plaignit que des expéditions fussent entreprises en territoire égyptien sans l'autorisation de son gouvernement, mais assura que le possible serait fait pour que la justice eût son cours, quoiqu'il y eut de très grandes difficultés d'agir avec promptitude auprès de populations nomades.

Le gouvernement égyptien s'empressa d'ordonner à Shahim-Pacha de se rendre à Beilul pour procéder à l'enquête avec la coopération du gouverneur de Massaouah.

L'enquête, comme il était facile de le prévoir, n'eut aucun résultat pratiqife. Le 12 août 1881, on communiquait au ministre Mancini un télégramme des commissaires égyptiens à Beilul disant qu'aucune preuve n'avait été relevée à la charge de cette population.

Les commissaires égyptiens manifestèrent, en outre, l'intention de partir pour Raheita (au sud d'Assab), d'où, assuraient-ils, ils adresseraient à leur gouvernement un rapport détaillé, cachant ainsi la pensée de faire sur les lieux un acte de souveraineté

et d'y créer un fait accompli pour modifier la situation réciproque de l'Italie et de l'Egypte.

Prévenu de ces intentions, le commandant Frigerio, qui avait sous ses ordres deux avisos, le /îapîc?o et VEttore Fieramosca, déclara à Shahim-Pacha qu'il s'y opposerait par tous les moyens qui étaient en son pouvoir.

Devant les énergiques protestations de l'Italie et l'intervention anglaise, le gouvernement égyptien abandonna ses desseins sur Raheita, mais sans omettre de faire remarquer que les « prétentions de l'Italie étaient considérées par le gouvernement égyptien comme une continuelle menace pour les intérêts financiers et politiques de l'Egypte, car, si les Italiens réussisent dans leur but d'entrer en communications commerciales avec l'Abyssinie, les objets les plus importants d'importation seront probablement les fusils pour armer ce dangereux et agressif voisin. »

Aux demandes répétées d'un modus vivendi angloitalien relatif à Assab, le comte Granville répondait le 14 septembre 1881 : « Si le gouvernement italien désire arriver avec l'Egypte à une convention formelle qui confirme son acquisition de territoire k Assab, à la condition que cette possession soit purement commerciale, et ne soit ni fortifiée, ni convertie en station militaire ou navale, le gouvernement de la reine pressentira le gouvernement égyptien et la Sublime Porte pour savoir s'ils sont disposés à accepter la proposition et lui donnera son appui ».

M. Mancini prépara sur ces bases un avant-projet, qui fut accepté par l'Angleterre avec quelques modi fications. Le gouvernement khédivial déclarait , au contraire, ne pouvoir y consentir : le gouvernement égyptien était bien disposé à entrer en accord avec la Compagnie Rubattino pour lui concéder un territoire et des privilèges commerciaux, mais en se réservant la souveraineté et la juridiction. La Porte faisait la même réponse.

Le gouvernement italien, heureux de l'appui anglais, rompit les pourparlers avec ces deux gouvernements et s'appliqua a continuer « l'œuvre de civilisation et de légitime développement économique entreprise à Assab. » Par un décret du 5 juillet 1882, Assab et son territoire reçurent le nom de colonie italienne.

Mais l'occupation de Massaouah, accomplie en 1885 sur les instigations de l'Angleterre, ne tarda pas à faire reléguer au second plan les préoccupations relatives à Assab.