Chapitre XTV

Halle commissaire du Roi — Joseph-Màeib Vikm — Une innovation logique et nécessaire — Les réformes de Vien — Les envois rétablis — Le» pensionnaires en 1778 — David — L*activité de Vien — Laokkh^ — Un directeur débonnaire — L* optimisme et ses conséquences — La création de la bibliothèque à TAcadémie.

Noël Halle, peintre du Roi, nommé Commissaire royal à TAcadémie de France à Rome, n'avait qu'ime mission administrative temporaire: il y alla rondement, n'eut jajnais la pensée de s'attacher à l'Académie d'une manière durable comme La Teulière l'avait fait, améliora la condition matérielle des élèves, fit reporter au chiffre de 300 1. la subvention annuelle allouée pour leur entretien. Quatre mois s'étaient écoulés, la mission venait d'être remplie à la satisfaction générale ; Halle s'en revint à Paris, toucha 6000 1. de gratification et reçut l'ordre de St-Michel: il n'avait pas perdu son temps.

Au départ d'Halle le nouveaudirecteur, Joseph-Marie Vien,

un autre des anciens pensionnaires au temps de De Troy,

était entré en fonctions. Artiste émtnent Vien se trouvait

à la tête de tous les peintres d' histoire de l' époque ;

D'Angivilliers l'ayant vivement pressé d'accepter la place de

Rome, Vien, poussé par le vif désir de rendre à l'art et à son

,j pays un véritable service, n'osa pas nier à son Roi ce qu'U

;} avait refusé aux souverains étrangers, qui lui avaient fait

•^ les offres les plus brillantes pour qu'il quittât la France.

^\ Il voulut cependant, en esprit sensé, que l'on fît une inno-

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vation qu'il croyait de la plus grande nécessité: il mit pour condition de son acceptation la nomination à terme, et le temps fut fixé à six ans.

Pour la première fois le vieux cliché le temps était expiré etc. etc. devenait une vérité: les directeurs de l'Acar demie ne se seraient plus usés dans l'exercice de leurs fonctions, n'auraient plus offert le navrajit spectacle d'un honmie qui se voit prêt à se noyer, spectacle trop de fois répété à l'Académie avec tous les inconvénients qu'il est parfaitement inutQe de rappeler. Ainsi l'innovation qui €tccompagna l'arrivée de Vien fut adoptée depuis alors comme une règle.

Au mois de novembre du 1775 Vien se trouvait au Palais Mancini: il était accompagné par sa femme, née Marie Reboul, artiste fort distinguée dans la peinture des fleurs, des oiseaux, des papillons. En peu de temps tout changea de face à l'Académie: Vien astreignit à la discipline (et il s'agissait cette fois d'une discipline réelle) les externes^ défendit d'inviter des étrangers à la table commune, fit murer certaines petites portes par lesquelles les élèves sortaient et le désordre entrait. Vien avait uniquement pour but " le " progrès de ceux qu' on avait bien voulu lui confier, et " l'ordre général et particulier de la maison: ce qui n'est " pctô peu de chose lorsqu' on veut s' en acquitter comme " on le doit „.

Un nombre considérable d'autres dispositions compléta la nouvelle organisation que Vien réalisa. Le cours de perspective fut rétabli, et confié à Coste " peintre d'architecture, " jeune, mais qui a beaucoup de talent „. Et l'on chargea un inspecteur, le fils du peintre Subleyras, de surveiller les ouvriers, arrêter les mémoires, dresser les devis, etc.

Quant aux pensionnaires Vien avait bien le droit de déclarer consciencieusement à D' AngiviUiers : " Je ne scaurois " prendre plus de peine que je fais à l'avancement des " élèves „.

Vien croyait la copie indispensable, quoique ** en général „

(ce sont ces paroles) " personne n'aime à copier si ce n'est " pour de l'argent „. H tenadt à la régularité des envois annuels à Paris. Depuis 1770 ces envois avaient été négligés: en 1778 il fut ordonné à chaque élève d'expédier tous les ans une copie de grand maître et un ouvrage original pour la fin de juin au plus tard. A vrai dire le jugement de l'Académie de Paris n'avait été guère favorable aux envois de l'année 1778; l'année suivante l'Académie mère constata un progrès sensible d'après l'examen des envois des pensionnaires, qui étaient pour l'architecture Renard, Crucy, Lemoine, et pour la peinture Le Monnier, Peyron, Renaud, Bonvoisin et David. Seulement pour les sculpteurs on jugea leurs études au dessous du médiocre.

A propos de David dont on louait la facilité, l'abondance, la couleur, tout en l'engageant à modérer et à concentrer son génie, les soins que le jeune artiste recevait de Vien étaient vraiment touchants. David, miné par un chagrin d'amour, traversait une période bien triste de cette vie qui fut troublée par tant d'orages; toute la délicatesse de Vien se révéla en cette occasion: un père n'aurait pu être plus prévenant, plus affectueux, plus dévoué. Ajoutons que Vien prêchait lui aussi comme Natoire par l'exemple: une bonne partie de ses 179 tableaux fut pensée à Rome, où il en travailla plusieurs. Mais tandis qu'au Salon de Paris Natoire avait vu ses tableaux massacrés par la critique, Vien y obtenait régulièrement les plus éclatants triomphes. H suffirait de citer Briséis et Priam, les toiles magistrales, pour donner une idée de la hauteur d'art que Vien atteignit à Rome malgré les soucis de la gestion académique.

Vien avait fini son temps: six années avaient été occupées par lui à Rome sans aucun bruit, mais fort profitablement. Ayant relevé l'Académie par tous les moyens, étabU en 1777 une exposition régulière annuelle à Rome des ouvrages des pensionnaires, exposition " veue favo- " rablement par les seigneurs romains et les artistes „ Vien légua encore à son successeur un règlement, qui ne planait

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point dans Tabstraction, mais qui était destiné à faire durer l'Académie dans cette bonne condition où elle se trouvait grâce au courage, à l'autorité, à l'exemple pratique de travail, de probité, de dignité du directeur.

Vers l'expiration du terme, D'AngiviUiers fit accorder à Vien un logement à Paris; cette faveur et la pension de 2000 1. étaient bien méritées par l'artiste de génie, de cœur, de caractère.

Louis Jean François Lagrenée, le successeur que le Roi donna à Vien, se trouvait comme lui classé parmi les artistes d'une valeur reconnue, indiscutable. H ne croyait peutêtre pas au verbe de Joseph-Marie Vien, prêt à proclamer que la partie négligée de l'art, l'historique, était le fondement de la peinture, et qu'en dehors d'elle il n'y avait point de salut, et qu'au plus il ne s'agissait que de choses frivoles. Mais il concevait également l'art d'un point de vue élevé: il était même plus poète que Vien astreint au positivisme de l'histoire.

Ainsi pour la déUcatesse du coloris et l'élégance des figures, soit en France soit en Russie (où il était resté assez longtemps, appelé par l'Impératrice Elisabeth), on avait donné à Lagrenée le surnom d'Albani, le peintre des Grâces. • Lagrenée, honnête mais faible, fut un directeur débonnaire; cette qualité, surtout dans ce temps-la de fermentation des têtes, profita peu aux élèves et nuisit à lui-même et à sa famille.

En décembre 1781, peu après son installation, Lagrenée écrivait à son chef des grands éloges sur les pensionnaires, qui ne lui avaient pas donné l'occasion d'user de rigueur, et il se vantait de " pouvoir faire par la douceur ce que " d'autres n'ont pu par la sévérité „. H continuait largement des variations sur le thème de la liberté à laisser aux élèves: — variations que le Sieur Pierre, ex-pensionnaire, premier peintre du Roi et confident de D'AngiviUiers, appelait tout bonnement des lieux communs.yEt il finissait par cette théorie digne d'un La Palisse:

" Pour bien peindre il faut le vouloir, il faut se bien i>orter, " il faut être épris, il faut avoir le cœur tranquille et en " paix, et c'est ce que je veux procurer aux élèves „.

D'Angivilliers resta quelque peu surpris des théories du directeur, il répondit qu'une indépendance œmpïètey à son avis, ne pouvait convenir qu^ aux génies mûrs. Lagrenée protesta alors qu' il n'était pas attaché à son opinion, et qu'il se " vouait à la pénétration et au choix de son supérieur „ et que les élèves attendaient " avec docilité „ le nouveau règlement qui était annoncé.

Mais évidemment Lagrenée venait de se déclarer: il n'était pas du tout l'honune au poignet de fer que les temps qui s'approchaient auraient exigé.

Le règlement en question était celui que Vien avait inspiré, et probablement rédigé.

Quelques articles concis, laconiques déterminaient: 1° L'emploi des heures de la journée: — le lever à cinq heures du matin, l'étude d'après le modèle et la pose chacun (des élèves) leur semaine^ le repas à midi et demi et à huit heures du soLr, la rentrée au Palais de l'Académie à dix heures du soir l'hiver, à onze l'été;

2° Les travaux et les études : perspective d' après le livre du P. Pozzo, anatomîe d'après l'écorché de M. Houdon; 3^ L'envoi annuel, et l'envoi de la copie faite pour le Boy pendant les quatre années du séjour;

4° L'habillement selon la propreté, la simplicité, le goût: — ratine et drap pour l'hiver, camelot ou un quid simih pour l'été, pas de galons;

5° L'ameublement et la fourniture des couleurs et des palettes aux peintres, de la selle et de la terre pour modeler aux sculpteurs;

6** Les voyages à Naples et dans les environs de Rome.

Le règlement ne touchait que vaguement à la discipline, et pourtant, toujours conune pour le passé, le grand danger pour l'Académie et la grande nécessité d'y pourvoir étaient là. Et l'optimiste Lagrenée eut à faire une bien triste expé-

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rience de ce que ses théories rapportaient en fait de moralité aux élèves.

Un Barthélémy-François Giardini (dont le nom se prononçait pax corruption Chardigny) noua un roman d'amour avec une des filles du directeur, et la persuada à fuir avec lui, en prenant à Madame Lagrenée les clefs de l'appartement pendant qu'elle dormait. La demoiselle avait reçu Yancienne édtœation^ trouva que Chardigny lui avait conté suffisamment fleurette, et passa la missive à sa mère. Le pensionnaire fut renvoyé par ordre du Surintendant: il empocha cent écus de France pour s'en retourner, et lança au dernier moment la flèche du Parthe en disant " qu'il " comptait éclaircir cette affaire à Paris „. Mouton avait fait école, comme on voit. Le pauvre directeur vit au lointain ses vieux jours troublés à Paris: mais il n'y eut que la menace. Car après tout le Comte D'Angivôlliers déclarait qu'en 1786, comme cent ans auparavant, l'on ne devait pas oublier que la pension de Borne était une pure grâce du Roy.

C'est à Lagrenée que l'Académie fut redevable d'une bibliothèque à l'usage des élèves.

Lorsqu'il était pensionnaire le sieur Lagrenée en avait parlé à son directeur, Natoire, qui ne l'avait pas écouté. Maintenant se trouvant lui-même à la tête de l'Académie il plaida la cause avec une grande chaleur.

^ Vous savez „ il écrivait en mai 1772 au Comte D'Angivilliers " que la peinture et la sculpture tirent leur pro- " duction de l'histoire et des poètes. Or, si les pensionnaires " ne sont point à portée de trouver ces livres sous la main " pour cultiver et nourrir leur génie , le génie vide de ^ pensées n'engendrera que des sujets rebattus, au lieu de " sujets neufs dont l'histoire est inépuisable „.

La plus étrange des objections fut opposée aux justes désirs de Lagrenée: on observa que la bibliothèque serait bien vite dissipée.

Mais Lagrenée ne cessa point son insistance, il ne renonça

psLS à son idée. Ayant trouvé un petit fond de livres d'occasion il obtint l'autorisation de Tacheter.

Ainsi finalement en 1785 TAcadémie de France à Rome eut une bibliothèque, posséda 77 volumes. Ce qui n'était pas un trésor, mais pouvait se calculer une richesse en comparaison des deux ouvrages qui formaient toute la bibUotiièque de l'Académie en 1735.

Au mois de juillet 1787 Lagrenée recevait rannonce que dans trois mois M'' Ménageot irait le remplacer. En retournant à Paris il obtint conmie Vien 2000 livres de pension et le logement.

Lagrenée ne pleura pas au départ: il dut même se sentir providentiellement soulagé après ce qui lui était arrivé: il en fut très content lorsqu' il sut ce qui se passa à F Académie sous son successeur.

Chapitke XV.

MivAGBOT — L* Académie en 1787 — Un directeur mécontent — L'élection de Suvée — Le décret 25 noTembre 1792 — Les troubles de Rome — Ménageot et les Académistes à Naples — Les décrets du 1798 et du 1795 — La requête d*un costume officiel — Suyés — Départ retardé — SuTée à Rome — Le Palais Mancini — La Villa Médicis — L*acte d'échange de Tan XL

" Que je félicite mes prédécesseurs d'avoir vécu icy dans ^ d'autres temps ! „

Voilà le cri du cœur de François Guillaume Ménageot en août 1790, après deux ans et demi de directorat.

Ménageot aussi était arrivé en 1787 avec les meilleures intentions.

L'Académie aurait dû être un foyer d'art ed un foyer de famille, une pépinière de travailleurs faisant honneur à leur pays et de braves gens guidées par le sentiment de leur dignité, du devoir, de l'honnêteté. Lui aussi, François Ghiillaume Ménageot, avait apporté des instructions précises modifiant sur quelques points les anciennes; les élèves devaient respecter scrupuleusement les mœurs et les usages de Rome (pour éviter un autre cas Mouton): ils pouvaient en hiver ne se lever qu'à six heures et demie: mais il leur était absolument défendu d'avoir des ateliers hors du palais.

On aurait cru que toutes les précautions étaient enfin prises pour qu'il n'y eût plus à l'avenir des incidents désagréables, et que tout marchât sur des roulettes. — Et cependant l'Académie répondait si peu aux soins du directeur,

144 L*ACADÉ3nK DB FRANCI A BOMS

qui so tenait toujours sur le qui-vive, et si peu aux espérances du comité de TAcadémie de Paris qui examinait les envois, que Ménageot était réduit à implorer son rapi>el.

Ménageot n'était pas un optimiste : il jugeait au contraire impitoyablement le milieu artistique romain. Son ambition était d'aider, si possible, " à la prééminence dont Fécole " de France se trouvait en possession „. Quant aux artistes italiens le directeur ne les ménageait guère. Voici ce qu'il écrit le jour de Tan 1768, à propos de YécoUe de peinture romaine: " D n'y a absolument personne qu'on puisse citer " si ce n'est qu'un sculpteur vénitien, nonuné Canova, qui se " distingue par un véritable talent „.

Ainsi avec un peu de confusion entre la peinture et la sculpture, la gifle à l'art italien était atténuée.

" L'on ne conçoit pas „ continuait Ménageot, " conunent, " au milieu de tant de belles choses, l'art peut être tombé " dans un goût aussi pauvre, aussi maniéré, en un mot aussi ^ éloigné des grands maîtres et de la nature „.

n est permis de croire que Monsieur Ménageot était trop sévère dans ses appréciations: mais si, d'après l'opinion du directeur, les élèves n'avaient désormais à Rome pas grande chose à gagner comme technique, ils se trouvaient au contraire eux-mêmes " observés plus que jamais „. Cela n'arrivait pas tout-à-fait sans raison, car il y avait parmi les pensionnaires " beaucoup d' imprudens, pour ne pas dire " plus, parlant et so conduisant avec bien peu de mesure ... " ce qui donne une impression généralement défavorable „•

Malgré cette situation de l'Académie les " usages accou- " tumés „ étaient respectés ; les pensionnaires allaient le jour de l'an, directeur en tète, présenter leurs souhaits à M' le Cardinal de Bemis: l'exposition avait heu à la St-Louis: le mouvement extérieur était réguher.

Mais pour ce qui touchait à l'intérieur les doléances du directeur étaient assez fréquentes et essentielles. L'esprit do hberté et d'égalité rendait la place directeuriale bien différente de ce qu'elle était autrefois " dans le temps où les

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" jeunes gens ne se croyoient pas l'égal de leur directeur, " et que Ton avoit égard aux différences d'âges, etc. „.

^ Sien ne me fera rester „ déclarait Ménageot à D'Angivilliers " lorsque je ne pourrai plus être à TÂcadémie con- " venablement, et que je ne serai que comme le commis de

^ douze jeunes gens; et je ne puis vous dissimuler que

" j'ai bien de raisons de le craindre „.

L'artiste était en proie à la déception: et l'impossibilité de continuer les études de son tableau de Cioriolan, à cause de sa vue affaiblie, augmentait son découragement.

En 1791 on fit encore à Rome, comme à l'ordinaire, l'exposition pour la fête de St-Louis: mais seulement cinq élèves avaient été prêts, les autres se trouvaient en retaxxl, malgré tout ce que le directeur avait pu dire et faire. " Les "^ exhortations et les prières font peu dans un temps ou l'on •* croit que la subordination la plus douce est une entrave " à l'usage de la liberté.

"' Je ne néglige rien de tout ce qui peut être employé ^ dans la circonstance délicate où nous nous trouvons ici ^ pour prévenir tout ce qu'il y aurait à craindre „.

Toute la correspondance de Ménageot enfin se ressent à ce moment d'une préoccupation que les faits étaient en train de justifier.

A Paris on n'entendit pas la voix du directetu-: elle se perdait dans l'orage qui se déchaînait et qui renversait tout le passé.

Les Bâtiments avaient aussi été ébranlés: D'Angi villiers, membre de deux Académies, personnellement fort attacdié à Louis XVI, n'avait pas cru prudent de rester en France, et avait émigré à l'étranger, en se fixant à Altona, où il mourut en 1810.

Puisque le bureau des Bâtiments avait été bouleversé par la crise générale, l'Académie de peinture dut s'occupa ellemême de donner un successeur à Ménageot, qui n'avait cessé d'insister pour être délivré de ses attributions et en plus se protestait malade.

146 L*ÂCADÉaClB DE FRANXE A ROME

Le» Journal du graveur Jean-Georges Wille nous met au courant des incidents de rassemblée qui eut lieu le 20 novonibn» 1792 à rAcadémie de Peinture et de l'élection du nouveau directeur de TAcadémie de France à Rome.

On commença par " des grands débats sur le mode de " i^iU^ élection, qui durèrent un temps infini; mais le calme " revint, comme de raison „. Au premier scrutin sur 64 votants le citoyen Suvée eut 32 voix, le citoyen Vincent en eut 17: le reste des voix fut dispersé. Dans le second scrutin le citoyen Suvée eut la supériorité " par laquelle il étoit " nommé Directeur de l'Académie de Rome „.

Joseph-Benoist Suvée, qui devait rendre à l'Académie de France à Rome les plus inoubliables services, et dont le jour de gloire est enfin arrivé, resta néanmoins pendant de longues années un directeur in partibtis.

Avec la nomination de Suvée l'Académie de peinture avait dit son dernier mot: car on allait bientôt décréter son abolition.

Quatre ou cinq jours après cotte nomination le citoyen Romme, au nom du Comité d'instruction publique, lut à la Convention un rapport sur la pétition de plusieurs artistes qui demandaient la suppression de^ Académies de peinture et d'architecture.

" V^ous voyez sans doute avec peine, législateurs „ (rapportait le citoyen Gilbert Romme, qui siégeait au sommet de la Montagne, et dont le chef-d'œuvre fut l'année suivante le Nouveau calendrier civil aux noms si poétiques) " des corporations sous le nom d'Académies, dont plusieurs " furent créées pour servir la vanité et l'ambition des cours " bien plus que par amour pour les progrès de l'esprit " humain, insulter encore à la révolution française en "restant debout au milieu des décombres de toutes les " créations royales „.

Le rapporteur parlait ensuite dos élèves " dignes des " regards et de l'appui de la nation, envoyés à Rome pour " exercer leur crayon et dérober le secret du génie en copiant

l'académie au palais mancini 147

" les chefs-d'œuvre échappés à la faux du temps „. Il les présentait comme " mal logés, mal nourris, impitoyablement " délaissés, pendant que le directeur vit somptueusement " au milieu des attributs de la royauté qu'une cour orgueil- " leuse a fait placer dans le palais qu'il habite, et déploie " le faste insolent d'un représentant royal de l'ancienne " diplomatie „.

Le citojen trouvait cette place de directeur " inutile, " nuisible même à l'esprit de l'institution: ce n'est pas au " milieu des productions des Raphaël et des Michel- Ange " que des artistes, dans la vigueur de l'âge, pourront être " dirigés avec fruit par un homme inférieur à ces grands " maîtres et déjà lui-même glacé par l'âge „.

Naturellement, puisqu'il était fort difficile de trouver un artiste sinon supérieur au moins égal au Buonarrotti et au Sanzio, et avec cela dans la fleur de l'âge, le comité proposait de supprimer la place de directeur de l'Acaxiémie de France à Rome, d'autant plus que " la Nation y aurait " gagné environ 50.000 livres par an „ : autre assertion d'une colossale exagération.

La Convention approuva la suppression de la pla^îte de directeur de l'Académie de France établie à Rome: l'établissement fut mis sous la surveillance immédiate de l'Agent de France. Le conseil exécutif devait s'occuper d'en changer " sans délai le régime, pour l'établir sur les principes de " liberté et d'égahté qui dirigent la République françoise „.

Mais la suppression du directorat n'impliquait pas la suppression de l'Académie à Rome; tel a été de tous les temps le respect de l'art en France que l'école artistique nationale dans le caput mundi trouva grâce devant les citoyens législateurs, même au moment où la fureur aveugle de tout renverser était à l'ordre du jour.

La fondation de Colbert résista même l'année suivante, en 1793, lorsqu'à la suite d'un rapport de David même, délirant — qui l'aurait dit ? — contre Vanimal qu'on nomme académicien y les Académies de Paris furent supprimées.

148 LÂCADâXIl Dl FRâNGI A BOlfB

Ménageot avait reçu à quelques jours de distance la nouvelle de la nomination de Suvée et celle de la sappression de la place de directeur, et se préparait à faire sa consigne selon la disposition du décret 25 novembre 1792. Tout à coup voilà qu'une émeute populaire éclate à Rome et que la position de TAcadémie y devient très difficile.

Le Palais Mancini se trouvait trop en vue, les pensionnaires étaient trop observés pour que Ménageot quittât son IX)ste, en déclinant cette responsabilité dont le récent décret Tavait délivré. Puisqu'il y avait du danger Ménageot, noble cœur d'artiste, était prêt à le partager avec les pensionnaires.

Ménageot réunit donc autour de lui le personnel des jeunes artistes qui, d'après la note que Lecoy en donne, se composait des peintres Gamier, Meynier, Qîrodet, Roata, Lafitto, Fabre et Gounaud, des sculpteurs Dumont, Girard, Lemot et Bridan, et des architectes Lefebure et La Gardotte. Tous étaient bien prépeurés à la défense.

Mais après tout qu'est-ce qu'il s'agissait de défendre? Non r honneur do la nation française, car l'émeute n'était pas particulièrement dirigée contre la France, non le décorum de l'Académie. A quoi bon alors jouer la partie puisque l'enjeu n'était ni patriotique, ni artistique?

Cette observ^ation fut avancée probablement par Nicolas Jean Hugon de Basseville, secrétaire de la légation française à Naples, qui était venu à Rome chargé d'une mission particulière, et conseilla vivement à Ménageot de se réfugier à Naples auprès de l'Agent M. de Mackau. Le conseil était prudent et opportun, et Ménageot le suivit. Hugon de Basseville avait sauvé les artistes français: mais il allait luimême être victime de la populace qui l'assaillit sur le Corso, parce qu'il avait fait porter à ses gens la cocarde tricolore, et l'assassina. C'était le triste janvier 1793.

Sept mois après le Conseil exécutif émanait les dispositions dont le décret du novembre 1792 l'avait chargé à l'égard de l'école artistique de Rome.

L*AGÀDÉiaB AU PALAIS MANCINI 149

Le principe de la subvention officielle aux artistes était gardé, mais il paraissait que Rome ne devait plus avoir le privilège d'héberger les jeunes artistes, comme si la possession de tant de monuments, tableaux, galeries et raj:Bté6 d'art eût été un péché. En effet le premier article de ce décret 1 juillet 1793 n'admet plus l'exclusivité de l'École artistique à Rome: on y parle des élèves qui ayant remporté le premier prix de peinture, sculpture, et architecture sont destinés à étudier "" soit en Italie, soit en Flandre, soit ** sur le territoire de la République „.

L'essentiel pour les pensionnaires de Rome était qu'ils allaient continuer dans leur droit et dans leur position. Le décret déclarait expressément que chacun des élèves précédemment envoyés à Rome ^ pour y être entretenus aux ^ frais de la Nation Française jouira pendant l'espace de ^ temps qui lui reste à parcourir jusqu'à la fin de ses cinq ^ années „ de la pension annuelle de 2400 francs ^ payée " par la Trésorerie nationale „.

Mais puisque les concours pour les prix avaient continué et les Acaxlémies avaient été fauchées, qui allait juger dorénavant ces concours? Pour cette année 1793, par exemple, le sujet du concours de peinture était beau, magnifique même pour des jeunes républicains, La mort de Brutus; les concurrents étaient nombreux. On voulut alors rendre hommage à la clairvoyance de la masse, théorie qui est une erreur absolue dans le domaine de l'idéal: on constitua un jury plus nombreux que les concurrents. Cinquante citoyens, dont l'incompétence en fait d'art était hors de doute, constituèrent la conmiission qui devait prononcer le jugement. L'aréopage ne décerna aucun premier prix.

En 1794, 1795, 1796 il n'y eut pas de concours. L'Acar demie de France à Rome, devenue École nationale des arts^ ne donnait pas des signes visibles de vie: mais ses trois éléments, directeur, élèves, installation, existaient: il ne s'agissait que do les réunir, opération qui malgré sa simplicité exigea huit ans.

Le directeur à vrai dire se trouvait en position auxiliaire, sans avoir commencé son service. Suvée avait été nommé: peu après le décret de la Convention avait supprimé son fauteuil directeurial; mais il était évident que l'Agent de France à Rome ne pouvait avoir pour TÉcole nationale des arts qu'une mission temporaire et de simple vigilanc(\ Il fallait un chef à l'école et le nom de Suvée s'imposait par son mérite et son intégrité: pas de concurrent possible : on était tous d'accord, même avant que Suvée reçût en 1796 la confirmation de son mandat.

Les élèves, revenus naturellement de Naples à Paris, n'attendaient que la reprise de leurs études.

Le Palais Mancini, devenu à son tour Palais national^ était complètement à leur disposition.

La reconstruction, pour ainsi dire, de la fondation Colbert eut pour base le décret 25 octobre 1795 (3 nivôse an IV), le fameux décret réorganisant l'instruction publique et les corps savants.

Ce décret s'occupe particulièrement de l'École des Beaux- Arts à Rome, au titre V, articles 5, 6 et 7.

Le Palais national conserve sa destination.

L'établissement sera dirigé par un peintre français, ayant séjourné en Italie, nommé par le Directoire pour six ans.

Les artistes français désignés à la pension par l'Institut (réunion des anciennes Académies de Paris), nonunés par le Directoire, résideront cinq ans au Palais National, où ils seront logés et nourris aux frais de la République " comme par h passé y^^ indemnisés de leurs frais de voyage etc.

Le brave citoyen, rédacteur du document, ne s'était probablement pas aperçu que ce comme par le passé tombé de sa plume était une cuisante ironie de ce renouveau auquel toutes les dispositions républicaines visaient. Cette larme versée sur un temps que tout bon patriote devait détester prouvait aussi à quel degré d'exa;gération avait dû monter le citoyen Ronmie pour écrire le rapport dont on a parlé plus haut. Romme malheureux! ses anathèmes lui avaient été fatals: arrêté lui-même, il avait fini par le suicide.

l' ACADÉMIES AU PALAIS MANCINI 151

Désormais rien n'aurait dû différer la réouverture de rÉcole artistique: mais il fallait patienter: les temps n'étaient pas encore favorables.

Au mois de septembre 1797 (fructidor, an VI), Suvée reçut des nouvelles instructions: mais la guerre empêcha encore une fois le départ.

Le Palais national avait été reconnu français dans le traité de Tolentino, où on avait bien déclaré que le palais " sera remis sans dégradation „.

îklais l'année suivante, 1798, la dégradation était arrivée, non par le Pape, mais par les Napolitains qui ravagèrent le Palais comme l'auraient fait ces hordes barbares dont Rome gardait si funeste mémoire.

Par un curieux contraste, pendant que des actes d'un vandalisme effréné ruinaient à Rome l'installation de l'École nationale des Beaux- Arts, les pensionnaires qui se trouvaient à Paris, n'étant pas occupés à des ouvrages sérieux, se préoccupaient d'un argument auquel ils attachaient la plus grande importance, le choix d'un costmne officiel.

Le Noël 1798 (5 nivôse an VIT) les sieurs Bridan, Lagardette, Lafitte, Lemot — qui jadis avaient fait partie du bataillon Ménageot — et leurs collègues Gois, Normand, Landon, tous " pensionnaires de TAc^adémie de France à " Rome „ (ils gardaient le titre d'autrefois), envoyaient une pétition au Citoyen Ministre de l'intérieur pour obtenir un " costume distinctif „ dont le projet avait, paraît-il, précédé les graves événements qui déplacèrent l'Académie de Rome.

Ce costume dont les signataires produisaient le " type „ et exaltaient les avantages " pour conserver la dignité de " la Nation Française „ n'était pas inspiré à la simplicité que le règlement manipulé par Vien avait ordonné.

Le costume que la coopérative de trois sculpteurs deux peintres et deux architectes venait de créer comprenait:

P rhabit français hleu natiofial^ revers on velours, broderie en argent, ganses et olives;

152 L*AClDÉIfIE DB FBANCB À ROMB

2^ gilet et pantalon en casimir serin^ boutonnière à la hussarde, cordonnet ble$H>iel;

3** bottines avec gland tombant sur le devant: chapeau rond avec ganse.

Les pétitionnaires ^ réunis et à la veille de retourner dans " un séjour depuis longtemps consacré à Tétude des Beaux- " Arts ^ croyaient indispensable l'uniforme. C'était un peu la tendance de l'esprit français.

Le citoyen Letoumeur, ancien conventionnel, en sa qualité de ministre de l'Intérieur, reçut la requête des pensionnaires, et en donna certainement connaissance au sage Snvée, qui dut proposer de n'en point tenir compte.

Enfin l'an IX, Suvée écrivait le 28 ventôse envoyant au GSitoyen Ministre de l'Intérieur, la demande formelle d'aller à Rome, car "' la paix venant d'électriser la jeunesse qui se ^ consacre aux arts.... le moment de mettre en organisation ^ l'École en Italie était arrivé „.

Ce document est essentiel, quoique inédit jusqu'au présent. Le programme de l'École artistique y est tracé par une main sûre avec un coup d'oeil de maître: on voit que c'est un homme aux idées larges, mais au sens pratique et éclairé qui écrit.

Suvée rappelle qu'il aurait dû être autorisé à partir pour Rome depuis l'an VI " à l'effet de s'y concerter, dès le " moment de son arrivée, avec le Commissariat du gouver- " nement françois pour toutes les mesures apprendre afin " de rétablir sans délai le local de l'école et le logement des " artistes „.

La partie de la finance occupe ensuite Suvée, soit par rapport à l'emploi de l'argent destiné à l'école depuis l'an VII, soit pour les provisions à faire à Paris même. H avait commencé à acheter des mannequins, à faire " couper des '^ vêtement^ les plus usités chez les anciens Grecs et le«

" Romains pour vêtir ces mannequins étant indispensable

" d'établir et d'encourager l'étude du drapé „. Il ne dédaigne pas de penser à ce qu'il faudra importer en fait de linge, de couverts, etc.

l'àcâdémib au palais buncini 153

Savée ne paraît pas enthousiaste du Palais National comme siège de Técole. Les Conunissaires du gouvernement français avaient rapporté que ce Palais était ** peu propre ** à recevoir le nombre actuel des élèves „ et que l'Académie aurait pu être placée plus avantageusement ^ dans " l'édifice de la Villa Médicis „. Le Ministre de l'Intérieur avait même déjà été " autorisé à concerter avec le Ministre " des relations extérieures les moyens d'opérer cet échange " avec le gouvernement Toscan „.

Suvée prudenmient fait ses réserves sur l'utilité que présenterait le passage du Palais Mancini à la Villa Médicis; il en doute " à moins que le gouvernement ne soit à même " d'y ajouter une partie du Couvent des Minimes Français, " qui est attenant à cet édifice, et dont la Société a été " détruite pendant la révolte „. Il proposerait pour son compte le Palais Famese ou la Fameslna (1). Même l'achat de cette propriété, si possible, serait prôné par Suvée. Car il s'agirait d'une " véritable conquête faite sur les arts dans " Rome: il serait de la grandeur de la RépubUque de " pouvoir offrir un objet d'étude et d'émulation à toutes ** les Nations à 900 lieues de la résidance (sic) de son Gou- " vemement „.

Suvée donc sollicitait pour être autorisé à se rendre à Rome: les pensionnaires de leur côté chantaient la même chanson. Et dans une pétition au Citoyen Ministre ils affirmaient que " puisque la paix avait ramenée la victoire, ils " sentaient tous l'impérieux besoin d'aller visiter et habiter " ce sol propice aux arts comme aux artistes, qui offre encore " aujourd'hui plus de monuments à l'étude qu'aucun lieu du " monde, Rome... le terme de tous les vœux „ etc. etc. Les pensionnaires demandaient eux aussi que l'on fît partir promptement leur directeur: car " ce no sera „, disaient-ils, " que

(1) Étemel aoupir des Français artistes, et non artistes; même les agents en chef des finances françaises en Italie la convoitaient: il y a en effet dans les Archives de la Villa Médicis un rapport de 1* agent Reboni qui en parle le 5 prairial an VII.

154 l'académie de frange a rome

" quand nous le verrons nous en tracer la route que nous "• oserons nous flatter enfin d'approcher du moment qui doit " mettre le comble à notre espérance „.

D'après ce document, dont j'ai trouvé une copie aux archives de la Villa Médicis, on voit que la jeune république n'avait pas tué la vieille rhétorique.

L'an X (1801), Suvée partit enfin pour la Ville Étemelle, et nous savons qu'il y arriva en octobre, car M' Dufouruy, Commissaire du Gouvernement Français pour les Beaux- Arts en Italie, l'en félicite en date du 10 frimaire an X (2 novembre 1801).

Le Palais Mancini se trouvait dans un état de dévastation complète: Suvée nous le dit dans une de ses lettres.

Les NapoUtains n'avaient rien laissé au Palais de France: tout ce qui était dans l'étage supérieur, où habitaient les pensionnaires, et dans les greniers avait été détruit. Il n'existait pas une porte, pas une fenêtre. Ils avaient également dévasté tout ce qui se trouvait dans les cuisines pour en arracher le fer et le plomb: les statues de plâtre étaient brisées ou avaient été emportées à Naples; les tapisseries et les glaces avaient également été enlevées. On avait brûlé jusqu'aux piédestaux des statues, les bancs et les tables du modèle, tous les tistensils pour l'exercice des arts.

" Je n'ai pas trouvé une chaise pour m'asseoir, ni un lit ^ pour reposer „, ajoutait le Directeur.

Suvée faisait encore d'autres reproches au Palais Mancini. La maison n'offrait pas de locaux suffisants pour loger les pensionnaires, pas d'ateliers possibles: — ce qui excusait les élèves qui cherchaient d'atehers ailleurs , mais qui produisait l'isolement et " ces semences de division qui font " naître l'esprit de parti, si nuisible aux arts et si déplo- " rable „. H y avait même " gêne et inconvenance du lieu ^, le palais étant situé dans la partie de la ville " la plus " bruyante „ : l'hiver on y grelottait, l'on y étouffait l'été.

Suvée, après avoir versé quelque laxme sur la ruine du Palais Mancini, était monté au Pincio pour revoir cette

l'académie au palais MANCINI 155

Villa Médicis, où, d'après les rapports du CJommissariat du Gouvernement Français, l'École nationale aurait été bien placée.

Les Napolitains avaient fait en 1798 le même chemin: et après avoir brûlé sur place au Palais Mancini la litière qui se trouvait dans le rez-de-chaussé, qu'ils avaient réduit à écurie, avaient fait leur visite à laVilla Médicis. Et ils avaient continué leur œuvre de dévastation, avec d'autant plus d'acharnement que la Villa était propriété de la Toscane, et que la Toscane subissait alors l'influence française.

L'ancienne Villa avait eu son époque d'éclat extraordinaire: mais lorsque la fortune des Médicis avait commencé à baisser l'exportation des merveilles d'art, qui rendaient la Villa un admirable musée, avait également commencé.

L'incomparable Vénus avait fait le voyage de Florence en 1665 par ordre d'Innocent XI, précédée et suivie par un cortège imposant. H avait fallu du temps et de la bonne volonté pour réduire au néant ime villa qui avait 128 statues, 54 bustes, 8 sarcophages, 28 bas-reliefs, 31 colonnes de marbre ancien etc.; mais on y avait presque réussi.

La propriété était tombée au siècle xviii*, par droit de succession, dans les mains de la Maison de Lorraine et d'Autriche. Celle-ci tint si peu à la Villa qu'on en décida en 1787 la vente pour 80,000 écus florentins (en\nron 340,00 frs.).

Aucun acquéreur se présenta pendant plusieurs années.

Lorsque l'ancien duché de Toscane fut érigé en royaume d'Étrurie par le traité de Lunéville, et le royaume fut donné au jeune Louis de Parme dont le père avait été dépossédé par Napoléon, la Villa Médicis passa naturellement au nouveau Roi.

Et c'est avec les ministres de Louis de Parme, Roi d'Étrurie, Enfant d'Espagne, que le Gouvernement Français eut à traiter pour obtenir la Villa Médicis.

Le 7 fructidor aji X de la République française une et indivisible, le Ministre de l'intérieur lançait de Paris l'heureuse nouvelle au citoyen Suvée, à Rome, avec cette lettre:

Liberté Égalité

" Je vous annonce, citoyen, que Sa Majesté le Roi " d'Étnirie a accepté le Palais où l'École des Beaux- Arts " est établie à Rome, en échange de la Villa Médici, et " que rien ne s'oppose à ce que l'École soit transférée dans ^ un lieu où les artistes désirent depuis longtems de la ** voir placée. Je vous invite donc à prendre les mesures " nécessaires pour que cette translation puisse avoir lieu " le plus promptement possible.

" Je vous préviens que d'après votre demande j'ai fait " connaître aux élèves de l'école française des Beaux- Arts " qu'ils devaient se rendre à ^Rome au mois de Vendé- " miaire prochain, pour y continuer leurs études, et qu'à " cette époque l'arrêté du cidevant Directoire Exécutif du ^ 2 fructidor an VI, et le règlement intérieur dressé par " une Conmiission d'artistes le 25 ventôse an VU, seraient " mis en activité.

" Je n'ai pas cru qu'il fût nécessaire d'augmenter le " nombre des élèves qui doivent se rendre à Rome, ni d'en " admettre à la pension provisoire à Paris, pour parvenir " à rétablir dans l'école l'équilibre interrompu depuis 1793; " il m'a paru plus simple d'inviter l'institut national à ne " distribuer des grands prix que tous les deux ans, jusqu'à " ce que par la suite le nombre des élèves soit réduit à " celui qui est fixé par l'art. 5 de l'arrêté du 2 fructidor „.

On signa l'acte d'échange du Palais Mancini avec la Villa Médicis à Florence le 18 mai 1803 (16 ventôse an XI): aucune indenmité fut allouée ni d'une partie ni de l'autre pour la plus-value de la propriété. Le terme de la ratification était fixé à deux mois : mais par suite des difficultés et des circonstances imprévues elle n'eut lieu que le 8 octobre 1804 (14 vendémiaire an XTTT).

Mais à ce jour il y avait déjà presque dix mois que l'École nationale se trouvait installée à la Villa Médicis.

-HW^