Chapitre Xm

Chàblbs Nàtoibk — Le jeune troupeau — Clérisseau et Lagrénée — La commande du Surintendant — La discipline à TAcadémie vers le 1760

— L'affaire Mouton — Le Marquis de Vandiëres Marigny Ménars

— La créance du directeur — Mort de Natoire.

Peu de personnes assurément s'asseyèrent sur le fauteuil directeurial de TAcadémie de France à Rome mieux intentionnées que Charles Natoire.

Natoire avait attendu son tour sans impatience, il était parfaitement renseigné sur les besoins de l'Académie, il connaissait le milieu romain, il se trouvait dans la force de l'âge, ayant de deux ans seulement dépassé la cinquantaine, il jouissait d'une considération que les travaux exécutés au château de Versailles, à l'hôtel de Soubise, et au Louvre justifiaient largement.

Le Marquis de Vandières, qui probablement l'avait désigné à Toumehem, et qui maintenant occupait lui-même la place de Surintendant des Bâtiments, l'accompagna avec des instructions supplémentaires pour que toute occasion d'irrégularité ou de trouble fût éloignée. Le directeur devait indiquer aux élèves le sujet de leurs études, prendre ses repas avec les pensionnaires, veiller à la discipline, envoyer tous les trois mois au moins un état détaillé de la situation de l'Académie. Cette dernière précaution n'était pas inutile, car il se peut que de Vandières, tout en ayant pour l'artiste la plus vive considération, fît quelques réserves sur Natoire comme administrateur.

Selon Texemple de ses devanciers Vandières fit aussi briller aux yeux de Natoire la Croix de St-Michel pour les services qu'il allait rendre; et Tordre chevaleresque arriva à la troisième année du directorat.

Natoire soigna avec beaucoup d'affection son jeune trcmpeau, conune il l'appelait, et en élargissant la sphère d'activité des élèves procura de les lancer dans des travaux d'importance. H assura, dès la première année de son arrivée, à Jean-Jacques Caffieri (qui était le plus ancien des pensionnaires) un groupe représentant la Trinité: l'œuvre devait orner le fronton du maître-autel à l'église de St-Louis. — n fit promettre im autre morceau pour la même église à Augustin Pajou, qui venait d'entrer à l'Acardémie au mois de février. H surveillait Barbeau, qui copiait Le Baptême de Constantin àe Raphaël au Vatican, Doyen qui copiait d'après le Dominiquin, et Latraverse " maléficié de la nature, mais le poète et le bel esprit de toute la bande „, spécimen qui n'a manqué que rarement à l'Académie de France à Rome.

Le nouveau directeur proposa même au Surintendant d'envoyer un pensionnaire pour la gravure, ce qui ne fut pas accepté pour alors: il réussit dans une autre idée, celle de faire appliquer quelques élèves au paysage.

En fait de discipline la consigne reçue par Natoire était ^^l': formelle, et Natoire ne pouvait tolérer d'infractions. Deux

V^ni;*. incidents assez graves le prouvèrent.

^' Charles Louis Clérisseau, architecte, s'était refusé à la

*^'' production du certificat de communion pascale. Natoire

;. , le traita fort rudement, le menaça de se faire obéir le fouet

à la main, et le chassa de l'Académie. Clérisseau après

de longues réflexions présenta des excuses, et obtint d'être

réintégré.

Le sieur Lagrenée aimait à faire le gascon, et menaça de couper les oreilles à un jeune homme inoffensif qui venait dessiner à l'Académie. Natoire fit son rapport au Surintendant qui infligea à ce Rodomont cinq semaines d'arrêts dans sa chambre, sous peine d'être renvoyé. Qui aurait dit

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au pensionnaire, forcé à tant de méditations dans sa retraite involontaire, que la direction de rAcadémie lui aurait un jour été confiée?

Un côté brillant, trop brillant, de l'activité de Natoire à Rome fut sa production d'artiste. Travailleur d'une rare ferveur Natoire reçut même une assez curieuse commande de la part du Surintendant. Vandières — qui n'avait pas pour rien de si étroits liens de parenté avec la Marquise de Pompadour — désira un petit tableau pour faire le pendant à trois gracieuses toiles de Boucher, Vanloo et Pierre qu'il tenait dans un boudoir bien réservé. La commande était piquante en cela que Vandières dans ce boudoir, fort petit et fort chaud, ne voulait que des nudités. Natoire choisit le sujet de Léda et Jupiter cliangé en cygne: acheva son tableau et l'envoya au Surintendant, qui, à vrai dire, en parut médiocrement content: il y avait probablement quelques AToiles, et Vandières avait déclaré ne pas en vouloir.

Mais c'étaient les grand sujets, Marc Antoine et les fresques à St-Louis, qui animaient Natoire d'un vif enthousiasme: et ses envois annuels à Paris le témoignaient aussi. H voulut cependant trop envoyer, trop exposer: et, si le reproche qu'on lui faisait de ne pas s'occuper suffisamment des élèves n'était pas juste, les critiques de ses tableaux à Paris se suivaient avec une aigreur, une malveillance qui l'inquiétaient et dont il avait le tort de se plaindre.

Crispé par les insuccès de Paris, de plus en plus absorbé par ses nouveaux tableaux, Natoire, après quelques années de directorat, était loin de faire de la discipline l'objet principal de ses attentions. Et voilà que l'étemelle question allait renaître, et que peu à peu au Palais Mancini on était retombé dans le désordre habituel.

Des élèves s'étaient endettés, et les créanciers les poursuivaient avec une publicité inconvenante pour l'Académie. On se moquait trop visiblement de l'autorité du directeur : un sieur LfOuis pensionnaire, au moment du départ en septembre 1759 alla jusqu'à l'insulte. On s'absentait du Palais

Mancini, il n'y avait pas d'imprudences que les élèves ne fissent, y compris celle des bains dans le Tibre, qui engloutit une v-ictime, un sieur Nattier externe. On découchait, on allait à Frascati, à Tivoli pour plusieurs jours, plus d'une escapade de ce genre se trouvant favorisée par un abbé français M*" de Saint Nom. D y eut même un pensionnaire, en octobre 1794, qui sans rien faire savoir au directeur fila tranquillement à Naples avec un comte Suédois qui Tavait invité.

Mais tout cela n'était rien en comparaison de l'affaire Mouton, qui éclata en 1767 et qui devait avoir un retentissement énorme.

L'histoire de Clérisseau fut alors renouvelée mais dcms de bien plus grandes proportions.

Mouton architecte, et à son exemple Moneau sculpteur s'étaient refusés au devoir pascal. Dénoncés par le curé à Monseigneur le Vice gérant, NatoLre avait été obligé à faire des démarches pour que le nom des élèves ne fût pas affiché à la porte de l'ÉgUse: et sans attendre les ordres du Surintendant avait fait partir de l'Académie les récalcitrants. H en avait la faculté, même le devoir.

Mais le doux Mouton se récria: hurla en partant : arrivé à Paris il remplit la Cour et la ViUe des plus amères plaintes contre Natoire. Ce qu'il débita sur le tort qu' on lui avait fait fut inouï: il réussit à porter son affaire au Châtelet. A force d'intrigues Mouton gagna sa cause, en faisant condanmer Natoire à lui payer 20.000 1. d'indemnité pour l'avoir chassé, et aux frais du procès. NatureUement la nouvelle de cette victoire fut envoyée à toutes les Gazettes par le triomphant Mouton, qui criait même de vouloir faire afficher la sentence aux portes de l'Académie à Rome.

Natoire pouvait s'en appeler au Parlement, et effectivement présenta son recours: mais, absent, que pouvait-il faire contre les machinations de ce cher Mouton? Il dut encore s'estimer heureux que l'affaire se traînât longtemps, en lui donnant une tranquiUité relative, qui se prolongea indé-

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finiment: car ce Mouton enragé n'eut pas le temps de le mordre vivant, et dut se contenter d'une transaction avec ses héritiers.

Au milieu de ce tracas il est facile de s'imaginer comment les choses marchaient à l'Académie et à quel point était réduite l'autorité du directeur. L'Académie existait miraculeusement : elle suivait son chemin par une sorte d' impulsion naturelle, presqu' automatiquement. Aux yeux du monde l'Académie donnait de temps en temps quelques signes de vie, comme en août 1796 lorsque l'on plaça dans la cour du Palais la statue de Louis XIV; mais à l'intérieur, la fondation de Colbert présentait les symptômes de la consomption.

La Surintendance n'était pas à l'obscur de ce qui se passait, des pourparlers, du scandale: conmient pouvait-elle tolérer que Natoire occupât encore sa place?

La chose était pourtant simple. Le Surintendant était toujours le même: le bon Abel-François Poisson avait bien pu varier son marquisat, en passant de celui de Vandières successivement à ceux de Marigny et de Ménars, mais n'avait pas quitté son poste, d'où il trônait dispotiquement selon la tradition.

Certes qu'il s'appelât Vandières, ou Marigny, ou Ménars, le Surintendant ne faisait plus de l'Académie de ^France à Rome une chose persondle: au moins il ne le déclarait pas. Mais au fond il était encore de l'école des Colbert et des D'Antin, jamais il n'aurait lâché Natoire, qui lui avait donné au conunencement les preuves d'une si louable activité et qui lui avait peint le suggestif tableau pour son gai boudoir si petit et si chaud. Rappeler Natoire eût été avouer qu'il s'était trompé trop longuement et que l'ordre de St-Michel avait été soUicité hors propos. Les aveux de cette sorte n'étaient pas dans les bonnes règles de la Surintendance.

Le marquis Marigny garda même de si bons rapports avec Natoire, qu'il supporta pendant des années et des années

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une telle confusion dans les comptes que tous les exemples précédents se trouvèrent surpassés. A un moment, moyennant les calculs de la sœur de Natoire et de Madame Veuve Wleughels (qui demeurait encore à l'Académie et aidait M"« Natoire dans la tenue des livres), le Directeur se croyait de bonne foi en avance de Ténorme somme de 60.000 Kvres dépensées pour l'Académie.

Après des essais d'une arithmétique fort drôle on arrêta la somme à 9400 écus romains, mais il aurait été difficile d'expliquer comment la créa,nce s'était peu à peu formée.

Lorsque l'abbé Terray remplaça en 1773 le Marquis de Marigny, il reçut une lettre de Natoire qui réclamait encore l'argent: mais l'abbé Terray ne fut que de passage, et après quelques mois les Bâtiments furent confiés à Charles- Claude Flahaut de la Billarderie, Comte d'AngiAnlliers.

Alors on vida le difféi^nd: mais pour commencer D'Angivilliers avait remercié Natoire de ses offres de continuer le service, et envoyé immédiatement à Rome, avec le titre de Commissaire du Roy pour rétablir l'ordre et réviser les statuts, Noël HaUé.

Quant aux comptes on les examina patiemment et on reconnut que l'on n'avait jamais calculé au juste le rapport des monnaies françaises avec les romaines. Le fait est que la créance de Natoire se dissipait comme un nuage. Il en resta bien peu, et avant que la liquidation fût finie Natoii-e n'était plus de ce monde: de façon que l'on s'arrangea avec ses héritiers qui touchèrent tous les six une rente viagère.

Au reste Natoire n'eut certes pas à se plaindre de la générosité du Marquis d'Angivilliers, qui lui obtint une retraite de 6000 francs, égale à ses appointements, plus un supplément de 1200 livres pour le logement s'il désirait rester à Rome.

Le vieil artiste, malgré l'amertume pour ce qui s'y était passé, quitta les larmes aux yeux l'Académie au mois de juillet 1775. Mais, come Errard et La Teulière et tant d'autres, Natoire ne pouvait s'éloigner de Rome que de quelques Ueues.

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Un de ses plus longs voyages en les deux années qu'il vécut encore fut Castelgandolfo. Et c'est sur cette colline enchanteresse que Natoire aimait rester, en chauffant sa vieillesse (il avait les années du siècle) au soleil qui dore le vieux château, en respirant la brise suave qui vient de la mer, en se promenant sous les admirables galeries de verdure. Vétéran de Tart Natoire ferma doucement les yeux le 22 août 1777.

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