L* ACADÉMIE DB FRANCS A &OMB

• En effet le nouveau chef reçut les compliments et les hommages de La Teulière, qui lui présenta on mémorandum de ses services, de son expérience, des dangers que l'apprentissage artistique d'une autre personne aurait présentés dans un paj^s où " la bonne foy est pour le moins aussy " rare qu'en aucun lieu du monde „. Mansart répondit qu'il n'aurait pas balancé un moment sur la justice qu'il devait au mérite du directeur.

Mais quatre jours avant cette lettre le sieur Houasse avait été averti de se trouver aux Bâtiments et de préparer son sac de voj^age pour Rome.

Lorsque le dernier de mars le pauvre solitaire reçut la nouvelle qu'il allait être remplacé il poussa des cris, des lamentations et des gémissements navrants. Le terrible fut que l'agonie directeuriale se prolongea pendant plusieurs mois. Houasse ne partit qu'en juin.

Chaque ordinaire arrivait à Paris chargé de longues litanies de compliments pour le Surintendant et d'explications personnelles inutiles. La Teulière était rongé par l'idée que de faux rapports eussent causé sa disgrâce près Sa Majesté. S'étant préparé un logement conforme à son estât il allait s'y retirer ; mais vers ce repos si mérité il marchait pas à pas, avec une angoisse profonde et des regrets ineffables, en se recommandant jusqu'aux derniers moments pour que Sa Majesté voulût bien " luy procurer quelques soulage- " ments „.

La Teuhère continuait à demeurer à Rome: ce qui était la plus éloquente conclusion de tout ce qu'il s'était efforcé d'écrire durant quatorze ans pour prouver qu'il s'y trouvait mal.

Chapitbe Vn.

RkmA H0UA88B " Son arrivée à rAcadémie Houasse * homme sage , — Les lettres da directeur — La copie difficile — Le scandale de Comical — Sévérité de Mansart ~ Le retour d'Houasse à Paris.

En arrivant à Rome avec sa famille le 7 juillet 1699 M' René Houasse risqua fort de devoir loger à la belle étoile. On l'attendait à rAcadémie depuis longtemps, et M' La Teulière aurait pu lui faire placer quelques meubles, fût-il d'emprunt ou loués, au lieu de ceux qu'il avait fait porter chez lui, les ayant " acheptés à ses despenses „. Mais l'ex-directeur ne crut pas son devoir d'aller au devant des nécessités strictes de son successeur; et il ne rentra ce soir-Jà que fort tard à l'Académie, lorsque, chascun contribtumt de son )côté, la famille Houasse s' était casée pour passer tant bien que mal la nuit, après le long et fatiguant voyage.

Telle fut l'entrée du nouveau directeur dans cette Académie qui, tout en étalant pompeusement son Suisse à la porte, présentait à l'intérieur l'aspect de la désolation. Car non seulement La Teulière avait emporté largement ses effets, mais ce qui restait en fait de meubles, linge, " ustan- " ciles „, tout y était dans un état déplorable. Et Houasse put le constater dès le lendemain, en commençant vite l'inventaire, parce que le ^Surintendant aimait " la diligence " et la brièveté „.

" Houasse est un homme sage „ avait déclaré Mansart : et les faits le prouvèrent bientôt. Ayant pris la consigne

80 l'aCADÉMIB DB FR^NGB i. BOU

avec sollicitude, le premier soin du nouveau directeur fut de se rendre compte de l'état des élèves. H examina donc les travaux de Le Pautre et d'Antoine, exigea un professeur de géométrie et de perspective, sciences superflues aux yeux du savant La Teulière. Enfin il prit avec une franche énergie les rênes de l'Académie.

Le nouveau directeur était im honune sérieux, un artiste véritable. H était bien temps qu'un fonctionnaire avec le sentiment du devoir et de la responsabilité vînt remplaœr le pantin que l'excessive indulgence de deux Surintendants avait tenu à la tête de l'Académie pendant quatorze ans.

On n'entendra plus ces jérémiades sans trêve contre les élèves, ces chicanes contre les romains, ces longues protestations d'humilité, cette vanterie de science et de pédagogie, ce bavardage décousu qui formait le substratum de la littérature de La Teulière.

Nous allons lire des lettres sensées, entendre des propos fc^. logiques, écouter la voix d'un artiste expérimenté soit dans

la profession, soit dans l'administration, soit dans la science de la vie.

Houasse attentif à son devoir comprit d'abord qu'il était inutile de déranger le Surintendant pour les moindres détails: en s'adressant à M' Marignier, premier commis de Mansart, on faisait mieux et plus rapidement: ainsi il s'en prit de cette façon.

Exemptes de toute flatterie, exactes, précises les lettres do Houasse sont le revers de la médaille de celles de La Teulière. Houasse avait déclaré qu'il ne parlerait que " s'il " arrive quelque matière qui la mérite „. Cette matière sera à son temps l'entrée solennelle de l'Ambassadeur de France, le Saint Siège vacant, l'année Sainte: alors nous trouverons Houasse historien sobre, prudent, fin observateur. Mais le colportage des menus cancans n'était pas son affaire, et il no voulut pas s'en charger.

H écrit donc; mais s' il arrive que l'on n' accepte pas ce qu'il vient de proposer, il n'a pas l'air de s'en fâcher.

L'iCADÉMIB AU PALAIS CAPRAKICA 81

n désigne un professeur de mathématique au Surintendant: Manscurt le refuse parce qu'il s'agit d'un jésuite et il veut un séculier : Houasse n'a pas raison de se croire offensé.

Et Mansart lui sait gré de sa diligence, de ses bonnes manières, et honore Coustou, gendre d'Houasse, de sa protection et de ses faveurs, d' autant plus que le directeur cherche tous les moyens pour que sa famille, exemplaire en tout, ne pèse pas sur l'Académie.

Les manières distinguées d'Houasse et son empressement & faire bon «uîcueil aux visiteurs de l'Académie, sa loyauté, son portement digne rétablirent bientôt les vives sympathies dont la Maison jouissait. Le jugement des romainsé tait le plus favorable sur le directeur et sur les six élèves qui l'entouraient, et qui formaient l'escadron complet, car on en avait réduit le nombre.

Malgré cela Houasse trouva beaucoup de difficulté pour la question des copies, soit dans le principe, soit dans l'application. ,

Quant au principe Mansart était partisan déclaré de la copie " plustôt que de travailler à génie „; mais par déférence il se remettait au directeur en lui écrivant " faitez ce " que vous jugerez le mieux „.

Pour l'application il y avait des difficultés. Le Saint Père avait résolu de ne plus laisser copier des tableaux au Vatican ou ailleurs: à son imitation les Princes et les particuliers refusèrent d'ouvrir leurs galeries aux jeunes académistes. Houasse dut alors s'arranger le moins mal possible, et fit copier à Saint Louis, Église nationale des Français, où il n'y avait pa* de difficulté à craindre.

Pape et Princes n'avaient pas tous les torts car les élèves copiaient " avec dégoût et violence „, et le sieur Comical, pour mieux voir la fresque du Dominiquin sur l'histoire de Ste-Cécile, ne trouva de mieux que de la laver en l'effaçant eA plusieurs endroits.

On ne croirait pas que ce vandalisme provenait des recommajidations des Maistres que les jeunes peintres avaient

82 l'acadébcie de frange a rome

eu à Paris: et cependant c'étaient ces braves hommes (Houasse le déclare dans la lettre du 26 juin 1703) qui avaient conseillé leurs élèves " partant de France de ne point s'occuper à coppier „.

Devant ce scandale le Surintendant, que le directeur avcdt immédiatement informé, prit de sévères dispositions, n invita Houasse à " tenir la main que chacun fasse mieux ^ son devoir. Et si quelqu'un manquera de docilité pour les

" avis et les conseils il sera chassé honteusement de

" l'Académie, et il sera noté pour toute la vie comme in- " digne d'exercer un Art à la perfection duquel on ne parvient " que par un grand amour de l'estude „. Le Surintendant donnait l'ordre de lire sa lettre pubUquement aux pensionnaires, et de faire savoir ses intentions chez le Pape et chez les Cardinaux et Seigneurs de Rome.

Cette sévérité prépara le terrain à la réadmission des a.cadémistes au Vatican et dans les Palais et les Galeries.

Tant qu'il s'agissait des pensionnaires les ordres du Surintendant étaient les bien venus: pour le rôle d'accompagnateur Houasse avait moins de sympathie, ce qui n'empêcha pas qu'il se mît en quatre pour faire les honneurs de Rome en janvier 1700 au Comte de Sagonne, fils du Surintendant.

Mais lorsque Mansart alla plus loin, et lui envoya à l'Académie pour y loger deux neveux, deux Hardouin, l'un prêtre l'autre écolier, alors la chose ne marcha plus si facilement.

Obéissant aux ordres Houasse ouvrit les portes de la Maison soit à Tabbé soit à l'étudiant. L'abbé cherchait à changer d'ordre religieux, mais n'avait pas ce qu'il fallait d'argent pour son affaire; l'étudiant effectivement étudiait fort peu: il s'agissait d'une " tête verte... qui probablement " n'aurait jamais trouvé une saison pour meurir „ : telle était la présentation de l'oncle.

Houa,sse se donna de la pehie: il ne réussit guère; mais il se sentit fatigué, délaissé au point de désirer de rentrer à Paris. Blanchard, peintre et garde des Tableaux du Roi

l'académie au palais capranica 83

et Trésorier de rAcadémie de peinture (poste occupé pax Houasse avant son départ pour Rome), venait de mourir. H s'agissait de restituer la place à Houasse: Coustou la sollicita pour son beau-père et l'obtint aisément.

Au mois de décembre Houasse passait toutes les affaires de l'Académie à Poerson, que Mansart avait envoyé, et reprenait le chemin de la France, avec la conscience d'avoir rendu sans bruit, sans fanfaronnades, un véritable service à l'art et à son pays. Houasse n'avait jamais eu l'idée que sa place fût perpétuelle, ni qu'elle fût un canonicat: il l'avait acceptée pour obéir à son Roi, il la tint comme un poste de combat, en sentinelle avancée du décorum artistique. Habile, honnête, dévoué, désintéressé, visant à un noble but et comprenant les moyens pratiques pour y arriver, René Houasse était le directeur idéal: à cause de cela il dura relativement peu.

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Chapitbe vin.

Chablis Pobbsom ~ La fiche de consolatioii — Programme et occapations de Poerson — Un sport de chronique — Le directeur mondain — Une ottobrata tragique — Cjnématographe littéraire — Rumares fuge — Un projet trop radical — D*Antin Surintendant — Le reportage da directeur — Les préférés — Les pensionnaires en 1708 — Histoire d*iine croix de St-Lazare.

Jules Haxdouin Mansart avait eu la main extrêmement heureuse en confiant à Houasse la direction de TAcadémie de France à Rome: il tomba d'autant plus mal lorsqu'il choisit Charles Poerson pour remplcwîer Houeisse. H est vrai que Poerson avait été pensionnaire à Rome, et faisait régulièrement partie de l'Académie de Peinture à Paris, où il était passé Adjoint en 1687, Professeur en 1695, se trouvant ainsi en pleine possession de titres. 'Mais il est vrai également que l'on calculait Poerson pour ce qu'il était, c'est-à-dire comme im des composants cet immense remplissage qui en art a toujours gêné le hbre mouvement aux talents véritables.

S'attachant aux personnages influents, courbant l'épine dorsale, sollicitant à toute occasion quelque chose, connaissant à fond uniquement un art, celui de s'insinuer, on obtient souvent des résultats étourdissants, on arrive à des places qu'avec un peu de poUtique on gardera pour la vie.

Poerson en a été un exemple mémorable.

L'histoire de sa nomination est des plus curieuses: le poste de Rome lui tomba comme fiche de consolation après im échec d'art et une mortification énorme.

En 1704 Poerson peignait à l'Hôtel Royal des Invalides dans une des chapelles de l'Église les traits principaux de la vie de St-Gh'égoire.

l'académie au palais capranica 85

Le travail était presqu'achevé, et l'artiste avait invité plusieurs amis pour le leur montrer. H faillit recevoir le coup de la mort lorsque, tirant le rideau, il vit que ses fresques avaient disparu: les murs avaient été blanchis par ordre de Mansart, peu content du chef-d'œuvre qu'il jugeait manqué.

On comprend la confusion et le chcigrin du peintre devant un blanchissage si radical. Poerson poussa des cris déchirants; Mansart même en parut touché, d'autant plus qu'il savait que Louis XIV dans la bonté de son cœur était attentif à récompenser les efforts, même infructeux, que l'on faisait pour lui plaire. Alors on voulut dédommager Poerson: on lui donna le directorat à Rome.

Après sa nomination Poerson ne s'attarda pas trop dans les préparatifs du voyage, se mit bientôt en route, arriva à Rome " avec sa femme, trois domestiques et cinq garçons " Peintres „ (au moins il s'était fait Uvrer le passeport pour toute cette compagnie) le dernier novembre^ 1704. Deux jours après il lançait deux missives, l'une à Mansart, l'autre à Marignier. H parlait des péripéties de son voyage, des " peinnes tant sur terre que sur mer, de la dépence pro- " digieuse „. Et en arrivant il n'avait trouvé " ny lit ny " meubles „; en sorte qu'il avait " esté obbligé „ de louer des hts aux juifs pour les pensionnaires et pour lui. Bientôt Poerson fit suivre aux lettres les cadeaux, en envoyant à Mansart ^ quelques petites gallanteries „, et à Madame Merignier ^ une boette de gands et de pommades „ ; il attendait l'occasion " d'offrir quelque chose de meilleur " qui marque essentiellement combien il |avait l'honneur " d'estre „ etc. etc.

Le style c'est l'homme: — dans ces premières lettres il y avait toute sa mesquine nature condensée.

Faire sa cour voilà le programme de Poerson; — s'occuper de friandises, tirer des ficelles pour faire supposer une autorité qu'il n'avait pas, des relations dont il ne jouissait pas, et une diligence dont il était bien loin, se plaindre

86 l'académie db frange a kome

toujours pour son compte, flatter de la manière plus exagérée ses supérieurs, les détourner constanunent (par une correspondance fort suivie, quoique monotone) de penser à l'Académie, excepté que pour envoyer de l'argent: voilà ses occupations.

La correspondance de Poerson remplit quatre volumes; elle est un récit des plus curieux de tout ce qui se passe à Rome pendant une vingtaine d'années dans ce commencement du XV m* siècle, où tout un nouvel ordre de choses était en train de se préparer en Europe. L'unique rôle que Poerson avait pris au sérieux était celui d'informateur. Rome, grand miroir dans lequel se réfléchissait alors une partie de la vie du monde entier, prêtait occasion à un travail de reportage continuel; et c'est à ce travail que Poerson s'adonna avec une véritable passion. H est juste de dire que dans ce reportage il fut fort animé par Mansart, et encore plus par son successeur le Duc d'Antin; si par hasard la pie cessait un moment de jaser, inunédiatement on la stimulait à ce service original et que Monseigneur Colbert n'avait pas prévu en étabhssant l'Académie de France à Rome.

Le malheur a été que ce sport de chronique fit perdre de vue à Poerson sa mission essentielle. Si la question d'argent n'eût forcé Poerson à rappeler l'Académie dans sa correspondance, il aurait presqu'oubhé les élèves, l'installation, les études, sa grave et réelle responsabilité personnelle.

Le dehors, l'apparence, voilà les soucis de Poerson. L'Académie était dans un état piteux en fait de meubles, de linge, de l'indispensable: cela préoccupait le directeur; mais tout était oubUé lorsque la journée avait été bonne en présentations, et en visites.

En février 1705 Poerson avait déjà Ué amitié avec Monseigneur Janson, qui l'invita à " laisser à part le titre de " Cardinal et la dignité de Ministre „; — tiré sa révérence au Cardinal de Lagrange et au Révérend Père Cloche, Général des Jacobins; — baisé la main à la Reine de Pologne,

L'ACADÉBilE AU PALAIS CAPRANICA 87

à la.quelle il avait fait voir un portrait du Roi et un de Monseigneur " en mignature „ ; — visité l'Ambassadeur d'Espagne " vrayment un grand Seigneur en naissance, en " méritte, et en toutes manières „, les Cardinaux Patron, Spada, Ottobon ; — et, chose encore plus de conséquence, présenté les Pensionnaires du Roi au Très Saint Père, qui avait loué Sa Majesté, et pris plaisir à entendre parler du mérite de Mansart et du raiig qu'il tenait à la Cour.

Les élèves avaient été présentés au Pape; mais s'ils désiraient apprendre la perspective ils devaient ^ faire entre ** eux une somme „ pour payer de leur poche le Professeur, le même qui apprenait les éléments d'Euclide au neveu de Mansart.

Ce brave neveu était bien soigné par Poerson, mais évidenunent il était toujours, et plus que jamais, "tête verte „.

On a même raison de croire que le directeur ne le contrariait pas beaucoup dans ses inclinations, qui tournaient peu vers le travail mais assez vers les promenades en joyeuse compagnie dans les environs de Rome.

C'est justement à la suite d'une de ces promenades que l'Académie fut enfin déUvrée de cet hôte peu commode.

Le sieur Hardouin, doublé d'un pensionnaire, le S"^ Paul, avait organisé une ottohrata des plus délicieuses au cabaret nommé Grotta Pallotta. Les deux amis se trouvaient avec " une mère et deux filles, qui avaient accepté la partie „. A un moment donné une querelle éclata avec " six Sbirres " et un Caporal envoyés par le Barizel amoureux d'une " des filles „. ,0n mit main aux épées: un sbire tomba tué net, deux autres furent blessés. On conduisit tous les présents en prison.

Le lendemain le neveu de Mansart était libre sous caution: il revint à l'Académie, d'où le paternel Poerson ne le laissa plus sortir que pour aller à la messe " à S. Andréz, qui est une Église en fa^e de l'Académie „. Les parents du mort et " ceux des filles qui sont des canailles auxquelles l'on ne doit poin£ se fier „ rôdaient autour du

Palais Capranica avec les plus mauvaises intentions. A peine qu'il fut possible Hardouin prit en cachette le chemin de Paris, pour qu'Q eût " le bonheur d'estre auprès de son "* oncle „. Le sieur Paul, qui n'avait pas de si puissantes protections, paya pour les deux; inculpé de meurtre, mal^é les influences les plus hautes que l'on mit en mouvement, les lettres et les démarches des Cardinaux Janson et Ottobon, du Marquis de Torcy, du Sieur Chappe, il fut condamné à la rélégation à vie " dans la forteresse de Perouze ou dans " celle d'Ancone, au choix du dit Sieur Paul „. On avait été clément, un des juges ayant voté pour la mort.

Pour éviter que la peine fût infamante le Pape convertit immédiatement la sentence en un décret, qui portait seulement la formule " Facto verbo cum Sanctissimo „. Et on espéra la grâce.

Mais puisque la grâce n'arriva pas on traita le sieur Paul de manière qu'il pût s'évader. H avait été pris par la petite vérole: on obtint de le faire soigner à l'Académie, d'où il pouvait se calculer " hors de la prison, après bien de peinne, ^ des soin et de l'argent „. Un beau moment il disparut : il s'en alla sans hruit (ce qu'il est à croire) de Rome, et partit sur la galère qui portait à Marseille l'équipage du Cardinal Janson.

Quant à la •* dépence „ du procès, Poerson la divisa et la chargea sur ** deux quartiers différends, sans nommer " M. Harduin, cela estant plus à propos „.

Mais passons au cynématographe épistolaire de Poerson ; c'est à partir du printemps 1706 que cette pellicule merveilleuse se déroule.

Difficilement on trouvera ailleurs un compte rendu si varié, complet, original de la vie romaine au commencement du XVin* siècle. Tout passe, directement ou par reflet, dans les lettres de Poerson, qui juge rarement les faits, mais n'oublie jamais les choses plus étranges, et les présente sous un point de vue généralement fort piquant.

On voit ainsi défiler: l'échec de Barcelone; — la bataille perdue par Villeroy dans les Flandres; — le siège de Turin;

— les désordres du Milanais; — le Jubilé ouvert par le Pape pour que le Ciel accorde la paix au monde; — les Allemands et leurs ravages réels ou imaginaires; — le Connestable Colonna " faisant sur le Corso le cocher au fils du Marquis de Priez „ ; — la reine de Pologne et Fambassadeur d'Espagne ; — les placards affichés à la Rotonda avec une sattire sanglante contre le Saint Père; — Madame de Priez qui manque le baiser à la pantoufle pontificale; — les Cardinaux qui vont à St-Louis pour fêter le jour de Sa Majesté le Roi des Français; — les consistoires, leurs intrigues, leurs désillusions; — les opéras, les oratorios, les comédies, les mascarades; — les induites du Pape ; — l'entrée publique du Prince d'Avélino, ambassadeur de Charles IH; — la mort de l'Abbé Stuffa; — la perte des meubles précieux du Prince Carpegna; — le service solennel pour feu Monseigneur le Dauphin en 1711; — la mulle capricieuse du Cardinal Légat impérial, qui perd son chapeau; — la cavalcata du Cardinal Albano; — la soumission des Jésuites;

— les perfidies du Père Diaz, cordelier Espagnol; — les brouilles de la Cour Papale avec la Cour de Turin; — la grande promotion des cardinaux en mai 1712 ; — les canonisations de Pie V, St-Avélino, St-Félîx et Ste-Catherine de Boulogne; — le Suisse de l'Académie volé de ses habits pendant qu'il se baignait dans le Tibre (incident qui donna presque lieu à une question diplomatique); — les ^ festes ^ au Marquis de Suze, fils naturel de M. le Duc de Savoye; — le Courier Capucin qui fait rire le Pape ; — le divertissement du Prince Borghese à Porta Pinciana; — la Princesse de Va» lachie veuve, petite, noire et laide, mais millionnaire et reçue par le Pape; — la longue histoire du Cardinal Alberonî et de son procès; — le Roi d'Angleterre à Rome; — le Conclave du 1721; — le Comte Kinski et les cent quatre- vingt carrosses de sa suite; — la belle juive qui en se faisant baptiser récolta pour sa dot plus de 2800 écus romains; — ainsi ciuo mille autres choses que l'on chercherait inutilement dans une histoire grave et, pour ainsi dire, officielle.

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En lisant ce pêle-mêle Poersonnien on voit que dans la course à travers tant d'événements la fantaisie du reporter grossissait tout ce qu'elle voyait : on dirait que Poerson avait hérité de La Teulière toutes ses extravagances, sans en avoir toutefois la modestie extérieure.

Par un autre côté Poerson so rapprochait du bon solitaire qui avait régi l'Académie; Poerson n'avait pas comme La Teulière la manie de persécution, mais en fait de courage il n'était pas, lui non plus, un lion.

Rumores fuge, voilà sa règle. En 1707, lorsqu'on craignait la visite des Allemands à Rome, et que l'on avait " murée " toutes les portes, à l'exception de trois, et mis plusieurs " Corj)s de garde dans les rue^ „ Poerson quitta bel et bien l'Académie, " Palais difficile à garder „ , et se retira chez le Cardinal de la Trémouillo, qui avait beuiicoup de monde armé. Il emmena avec lui ses élèves, après avoir fait emporter dans un lieu de sûreté le peu qui aurait pu être pillé. Pour madame Poerson on avait trouvé un refuge près la Reine de Pologne " qui avait outre son monde une garde que le "^ Pape lui avait donné de 200 hommes „.

Les Allemands disparurent de l'horizon, ne s' étant pas même approchés de la Ville Étemelle; mais Poerson rentré au Palais Capranica n'était guère rassuré. Il proposa alors de fermer l'Académie à Rome, où il aurait suffi " d'avoir un " magasin et im gardien pour les caisses „, en employant plus " utilement en France „ les sommes destinées à l'école de Rome.

C'est alors que le courage de Poerson risqua d'être couronné comme il Taurait mérité. Le Cardinal de la Trémouille, ayant apprécié plus intimement pendant cette retraite les belles qualités de Poerson, proposa au Surintendant de lui substituer dans la direction de l'Académie le sieur de la Chausse, qui se trouvait à Rome comme expéditionnaire français. Mérite pour mérite, Mansart demeura médiocrement " touché „ des titres de M** [de La Chausse, qui, tout en étant appuyé pax l'Abbé de Polignac et le Marquis de Torcy, ne supplanta pas Poerson.

l'académie au palais capranica 91

Mais désormais Poerson s'était coulé, et Mansart n'attendait que l'homme adapté pour lui donner le coup de grâce. Heureusement pour Poerson le vendredi 11 mai 1708 Mansart mourut à Marly en quelques heures, et la prébende du directorat continua. Il est superflu de dire que Poerson était bien prêt à se remanger tout ce qu'il avait écrit quelques mois avant, pour prouver qu'à Rome il n'y avait rien de considérable de l'antiquité, à peu d'exception près, pour instruire les architectes, — que les lieux des belles choses pour les peintres étaient " quasi tous ruinés et fermés „ , — que les sculpteurs n'avaient à Rome que du moderne " dans un goût faux et bizarre „, et qu'ils pouvaient, pour l'ancien, profiter également en France " des figures mouliez „. Les Allemands disparus, Q se sentait renaître à la vie.

Poerson respira complètement lorsqu'il sut que les Bâr timents avaient été confiés par le Roi à Charles-Antoine de Pardaillan de Gondrin, Marquis et en suite Duc d'Antin, et que le nouveau directeur général des bâtiments (on avait changé la dénomination, mais non l'autorité ni les 50.000 francs d'appointements) lui en donna lui-même la nouvelle.

Poerson répondit par une lettre qui ne finissait plus, et dans laquelle à côté de choses assez sensées on lit un programme d'une candeur surprenante; on n'aurait pas dit que Poerson était depuis des années aux prises avec la réalité des faits, réalité pourtant si diverse de ce qu'il venait de chanter. Sa missive dut cependant produire une bonne impression sur le Marquis d'Antin, qui le 21 août lui confirma expressément le directorat. Il faut savoir aussi que Poerson avait eu l'habileté de s'accaparer l'abbé de Polignac; ce même abbé et futur Cardinal qui avait prôné la candidature du sieur de La Chausse avait donné maintenant les meilleures informations sur Poerson.

Charles- Antoine d' Antin prit immédiatement à cœur l'Académie de Rome; c'est aux faits et non aux projets qu'il voulait s'attfiU3her. Tel était son plan qu'il déclara à

92 l'académie de frange a rohe

Poerson, en lui recommandant Tordre, la discipline, la régalante des études, les rapports bien exacts et Tenvoi des notes caractéristiques sur chaque élève.

D'Antin fut effectivement après Colbert, qui avait fondé l'Académie, celui qui Taima et la protégea le plus.

D en avait compris Tesprit, il était persuadé qu'elle pouvait faire honneur à la France, convaincu qu'elle aurait aidé puissamment au développement du goût et de Tart,

Pour expliquer son programme D' Antin aurait dû être aidé par un directeur de la race des Houasse: mais les Houasse ne firent dans les annales de TAc^émie que de rares apparitions. D'Antin pensa cependant qu'il pouvait obtenir du directeur plus de ce que l'on en avait tiré par le passé, en lui déterminant bien ses fonctions, en le déchargeant des attributions d'instituteur, de cicérone, de courtier en antiquités, de fournisseur de moulages, de tous les extra enfin qui ne convenaient pas à la dignité du poste, et dont cependant on avait maintes fois accablé le directorat. D'Antin aurait pu aussi bien dispenser le directeur, et surtout Poerson, de ce reportage qui véritablement n'avait pas été dans les visées de J. B. Cîolbert, mais il n'en eut pas le courage Au contraire il s'en amusait, il l'exigea toujours, et anima de toute manière Poerson à le continuer. Rien nous autorise à croire que M' D'Antin se servît de Poerson sérieusement pour la politique; D*Antin tout en ayant une forte position à la Cour ne futjamais un politicien de grande volée: dans tous les cas jamais les informations d'un agent borné comme Poerson n'auraient pu fournir des lumières supérieures. Mais enfin, D'Antin eut la faiblesse de désirer entendre Poerson bavarder tel qu'un perroquet, et il se procura ce plaisir jusqu'au jour où il pensa de mettre au perroquet une sourdine, en lui envoyant un adjoint, comme on verra dans la suite.

H y avait bien un service que le Duc D'Antin aurait pu rendre à l'Académie de France à Rome, celui de l'abolition des pensions de faveur, c'est-à-dire octroyées sans la base du prix gagné au concours réglementaire. Mais il ne sut pas

prendre cette indispensable mesure radicale. L'abus contmna: et lorsque les pensions de faveur n' étaient pas décidées directement à Paris, on commençait par accorder soit un atelier, soit une chambre pour loger à Rome. Le préféré arrivait bientôt à l'Académie: et alors il n'était question pour lui que d'un peu d'adresse pour obtenir graduellement table, entretènement, tout enfin ce qui formait la pension complète avec ses annexes et connexes.

En 1708, lorsque D'Antin succéda à Mansart, les pensionnaires étaient réduits à trois: Nattier, peintre, âgé de vingt-neuf ans, Villeneuve, sculpteur, âgé de vingt-cinq, Blanchart âgé de vingt-quatre. Les deux premiers demandaient de retourner à Paris, ayant passé quatre années à Rome. Le troisième, " sage et de bonne volonté „, était un déplacé à l'Académie; comme Goy, beau-frère d'Errard, il avait d'autres visées. Cependant ce n'était pas une soutane de prêtre que Blanchart convoitait; mais, vu que Minerve ne l'avait pas regardé favorablement, il voulait s'en- ^rôler sous Bellone, espérant devenir Enseigne ou Lieutenant dans les troupes de nouvelle levée de Sa Sainteté.

Pour dissimuler le manque d'académistes vis-àrvîfi des étrangers qui visitaient la Maison, Poerson faisait venir des jeunes gens dessiner et peindre, et il leur donnait souvent à (iïner, malgré les nécessités qui Pavaient forcé & vendre sa petite vaisselle en argent.

Le professeur de mathématique avait été rétabli, mais l'Académie allait rester sans pensionnaires.

Bientôt on augmenta le personnel: un sieur Édelink, graveur, fut reçu à l'Académie, et Besnier architecte, Boursault sculpteur, Vemensal et Goupil peintres arrivèrent de Paris. Tout était nouveau à l'Académie, y compris le Suisse imposant qui gardait les armes du Roi à la porte du Palais.

Naturellement puisqu'il s'agissait de jeunes recrues les résultats n'étaient pas visibles: même les envois n'arrivaient pas à Paris. Le directeur était optimiste: il s'occupait luimême à travaiUer: entre l'un et l'autre de ces " légers

" crayons des affaires du pais „ qui étaient si bien reçus par D'Antin, il avait fait le portrait de TAbbé de Polignac (il lui devait bien des chandelles), il espérait faire celui du Saint Père.

Couronné par le double laurier de Tart et de la littérature Poerson aurait pu se contenter de sa haute position dans ce bas monde. Mais la destinée ne permettait pas À Charles Poerson la tranquillité d' un homme équilibré. Ainsi lorsqu'il jugea sa position à Rome hors de toute atteinte Poerson fut saisi par la manie des honneurs. Et un l)eau jour il dressa une sorte de lettre-mémorandum à Monseigneur D'Antin, en étalant ses titres de service, .son activité, son dévouement. Il rappelait aussi que feu M*" Mansart lui avait promis une gratification, qu'il attendait encore et demandait à Monseigneur une Croix <Je Chevalier de rOrdre de St-Michel.

D'Antin trouva Monsieur le directeur trop pressé: et laissa tranquillement s'écouler les années 1709 et 1710 S€uis lui donner que quelque bonne parole à ce propos. Ces années passèrent bien tranquilles à l'Académie; seulement le pauvre Poerson, tourmenté intérieurement par l'ambition du niban, ne pouvait trouver du calme. Il avait intéressé à sa demande le secrétaire de l'Abbé de Polignac, les neveux du Pape, tous ceux qui auraient pu lui faire avoir ce brevet de chevalier auquel il tenait tant.

Le 1711 finalement Poerson voit le ciel s'ouvrir. D'Antin lui annonce qu'il est décoré : ce n'était pas St-Michel mais St-Lazare qui venait récompenser les mérites de Poerson, mais c'était toujours un ruban, ce ruban pour lequel il travaillait depuis des années.

Poerson en éprouve " la plus agréable surprise qu' un " mortel puisse ressentir „: il se croit changé, il songe à l'immortalité. Les félicitations qui pleuvent sur les honneurs de la chevalerie lui donnent du ridicule ; il pioche des lettres d'une vanité suprême à D'Antin qui en " homme simple et " sans aucune cérémonie „, tel qu'il se déclarait, conunence

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à paraître fort ennuyé par le torrent de compliments du brave directeur. Néanmoins D'Antin obtint à Poerson en juin une nouvelle grâce de Sa Majesté, sous la forme bien solide et agréée d'une pension de 1000 francs: " grâce qui " fit un éclat surprenant à Rome „ d'après ce que le vaniteux directeur assurait.

Si Maître Charles François Poerson ne perdit pas la tête en cette année ce fut un miracle.

Car les honneurs se suivirent, et peu après que le ruban pourpre était arrivé à Poerson , l' Académie de St-Luc nomma Vice-prince l'artiste français. Le Prince était Maratti, âgé alors de quatre-vingt-neuf ans, avec l'intelligence toujours en éveil, mais physiquement un peu en état de " caducité „. Poerson eut une nouvelle joie infinie, sans borne ; il demanda l' autorisation d' accepter ce poste, se sentant flatté au possible, car "il paroit assez surprenant " que Messieurs les Italiens veuillent bien se soumettre à " la conduite d'un François „ : — comme si les Errard, les Lebrun, et ses autres devanciers n'eussent jamais existé.

Le surprenant était que Poerson assurait que le Pape avait témoigné une joie " extraordinaire pour l'acceptation de " la Vice Principauté „, et que lui, Poerson, n'avait jamais " fait la moindre démarche pour parvenir à ces distinctions „^ que l'Italie " nation fière et jalouse „ lui avait décernées.

Enfin Poerson ceignit la couronne, c'est-à-dire la vicecouronne à St-Luc: un peu plus tard il paya — tout en criant toujours misère — la taxe fixée par le Trésorier de l'ordre de Notre-Dame du Mont Carmel et de St-Lazare. Le 24 septembre Son Éminence le Cardinal de La Trémouille conférait solennellement à Charles Poerson les insignes de sa dignité. La cérémonie eut lieu dans la chapelle du Cardinal, chapelle bien élégante mais " trop petite pour le " grand mond qui \Tnt „. Et le nouveau chevalier ne manqua pas de fêter la solennité avec un dîner pantagruélique d(* vingt et un couverts.

Chapitbe IX.

L* Académie en 1711 — D*Aiitin et Poenon — Joies et douleurs, gloires et revers — Un heureux coup d*épée — Les voitures mauvaises — D*Antin en colère — Un condirecteur en vue.

Pendant que Poerson s'adonnait à rautoglorification , comment marchait-elle T Académie de France à Rome?

Voilà la demande que le lecteur se fera probablement et que se fit un beau matin le Duc Surintendemt.

Depuis longtemps les élèves travaillaient trop en silence pour que Sa Grandeur ne fût pas curieuse de connaître leurs faits et gestes.

Poerson répondit d'une manière assez évasive: il n'oublia pas cependant de demander des gratifications pour quelques élèves. Ce qui choqua passablement le Directeur général des Bâtiments, qui craignit que les gratifications proposées ne visassent qu'à rendre " des bons offices à des personnes " qui ne les méritoient „.

" J'ay confiance en vous „ ajoutait D'Antin "' répondez-y "par beaucoup de sincérité; car je vous avertis qu'on ne " me trompe qu'une fois et qu'il est de la dernière consé- " quence pour moy d'être instruit à fonds des talens des " jeunes gens qu'on vous envoyé, pour les placer chacun " suivant leur génie dans les arts qu'ils ont choisis ,,.

Poerson reçut l'avertissement " avec admiration „. Respectueusement il remontra la nécessité de ne choisir pour l'Académie à Rome que des Premier Prix, soit parce que

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l'on aurait été persuadés de leur capacité, soit parce que leur âge était " plus meur, et conséquemment les élèves se " trouveraient plus en état des études de ce pays, et moins " susceptibles des dérangements où la jeunesse tombe aise- " ment à Rome. Et d'ailleurs cela fermera la porte aux " recommandations des compères et des amis, qui pourroient " emporter les places que les autres rempliroient plus di- " gnement que de jeunes enfants, dont souvent le plus grand " mérite est dans la protection qu'ils ont „.

" J'aurai encor l'honneur de lui remontrer „ — continuait Poerson — " qu'il est bon, autant que faire se pourra, de " s'assurer de la bonté de leur éducation, car il me semble ** qu'il ne suffit pas, dans cette noble profession, d'être " ouvrier, mais qu'il est nécessaire d'être poly et surtout ** d'être très honneste homme „.

" Les Peintres se peignent dans leurs ouvrages, et rarement " voit-on un homme dérangé l'être beaucoup dans ses pro- ** ductions „.

Ne discutons pas cette dernière proposition ; mais le reste était de l'or en barre. Et l'on ne pouvait mieux résumer les conditions de l'Académie de France à Rome en 1711, ses défauts, ses faiblesses, le remède unique, absolu, indispensable de ce que l'ont fait D'Antin et Poerson dans leurs lettres. Rapports sincères du directeur, choix rationnel des académistes: voilà les deux pôles indispensables pour la rotation de l'Académie.

Malheureusement nous allons voir que les faits ne suivront pas les prudents propos. D'Antin répétera bien des fois ses ordres à Poerson de ne recevoir aucime recommandation " de ce qui soit contraire aux institutions de TAca- " demie „, de n'avoir de complaisance " sur les talens et les " études des pensionnaires „. H ne sera pas exempt luimême du péché de favoritisme. Et Poerson fera, sous ime manière plus ou moins déguisée, son bon plaisir, pourvu qu'il reste un directeur mondain: — puisqu'il est Chevalier, Vice Prince, et jouit d'une pension royale, et s'appelle le

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pasteur Timant dans le bois de TArcadie, où il fut appelé, bien entendu sans qu'il sollicitât cette honorable confrérie.

Rentré de TArcadie en son foyer, le Directeur de TAcadémie avait parfois des originalités piquantes. Souffrant de la goutte, il acceptait tous les remèdes, et passait même les recettes à D'Antin qui avait la même maladie: tout ce qui était empirique, tout ce qui sentait le surnaturel frappait sa petite imagination, et devait être essayé. Il avait même une manière assez peu exemplaire pour chercher de laisser une porte ouverte à la Fortune: nous la verrons dans le chapitre suivant. H appréhendait des maladies à chaque saison de Tannée. Les pensionnaires Qiral, Delaynay, L'Huillier, Mallet peintres. Nourrisson et Raon sculpteurs. De L'Assurance architecte, arrivés à Rome en octobre 1712, restèrent cloîtrés trois jours " sans sortir, ce qui est une " précaution contre le mauvais air lorsqu'on arrive dans ^ cette saison „.

L'appétit venant en mangeant, le brave Directeur trouvfidt que, puisqu'il était chevalier, on aurait dû lui donner une nouvelle pension sur les fonds de l'ordre. H en fit en 1713 la demande formelle à D' Antin, qui ne parut pas partager son avis.

Sa Grandeur ne partageait non plus l'opinion de Poerson sur d'autres arguments. D' Antin trouvait embarrassantes et encombrantes pour l'Académie les nombreuses visites que le grand monde romain, invité par le Directeur, y faisait pour voir un tableau d'Augustin Carrache. H n'avait pas approuvé que Poerson eût accepté sans la permission de Sa Majesté et la sienne le Principato de St-Luc, qui avait suivi naturellement le Vice-Principato. Il en avait reproché A-ivement Poerson , qui se garda bien de répéter V oubli lorsque la Compagnie des Signori Virtîwsi alla Botonda l'inscrivit dans sa liste. C'était l'unique feuille qui manquait à la couronne poersonienne en fait de distinctions honorifiques à Rome.

D' Antin aurait préféré que le Directeur hâtât rexéouticm

des ordres qu'il recevait, au lieu de les éluder souvent en en renvoyant l'application.

Vers 1714 l'installation de l'Académie étant devenue de plus en plus insuffisante, Poerson reçut l'ordre formel de s'occuper à chercher un autre Palais. Cette fois-çi Poerson se dépêcha suffisamment, surtout lorsqu'on lui raconta que le Pape voulait sérieusement établir une Académie de Peinture qui aurait " plus d'apparence que la Française „. L'homme aux apparences se récria: il eut un fier accès d'indignation contre la demeure Capranica qui " ne répondait pas aux " nobles idées de Sa Grandeur „, qui n'était qu' " une vieille " mazure, aussi laide en dehors que peu conmiode et mal- " propre en dedans „. Mais cependant la recherche n'aboutit à rien de possible: et l'Académie et son directeur allaient rester encore dix ans dans cette taupière.

Ces deux lustres passent à l'Académie entièrement occupés par le jeu que nous connaissons maintenant: Poerson toqué par les succès qu'il croit avoir dans le monde et D'Antin qui le remet en place, ou Poerson désespéré et D'Antin qui le console: — D'Antin qui veut savoir la vérité vraie sur l'école, et Poerson qui la lui cache à tout prix.

L'année 1714 avait bien marché pour les lubies de Poerson: l'année suivante c'est le contraire. Le directeur conmience à pleurer par peur de perdre sa couronne de Prince à St-Luc (qu'on lui reconfirma pour une autre année): ses pleurs continuent pour l'argent qui lui manque (et en cela a n'avait pas tous les torts). Il lance à chaque moment des anathèmes contre les Italiens, il frissonne car les Turcs font des descentes sur le Uttoral de l'Adriatique. H ne cesse de faire entendre son solo plaintif que pour jouer la grande symphonie de la désolation illimitée sur la mort du Roi. H voit alors l'Institution de Colbert en péril: il ,en deviendrait fou, si la parole du Duc D'Antin n'arrivait à le rassurer. Sa Grandeur déclarant qu'elle soutiendra l'Académie " dans " toute sa splendeur et en fera une affaire personnelle „.

Le directeur était de plus en plus engagé à donner à

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l'Académie tout Télan possible; mais il aurait fallu que Poerson fût un homme énergique, sérieux, logique et qu'il sût s'imposer aux élèves. Au contraire l'état disciplinaire au Palais Capranica lassait tout à désirer, et les élèves se moquaient complètement du directeur et des règlements.

Aller et venir librement, travailler ou se promener, avoir en toute chose une liberté absolue: tel était le programme que les élèves suivaient à leur gré. Et les conséquences de Tabsence de l'ordre et de la surveillance se voyaient à chaque moment.

Personne no se souvenait plus de l'ancienne défense de |)orter Tépée, et assez souvent les exercices d'escrime tournaient au tragique. A la suite d'un litige Mallet blessa Lestache si gravement qu'on appela le prêtre pour confesser le jeune homme. Mallet n'osa plus rentrer à l'Académie, se cacha à la Poste de France: le lendemain il carotta à droite et à gauche 200 livres (que Poerson dut solder) et fila pour destination naturellement inconnue.

Lestache fut moins malheureux: il guérit rapidement: son coup d'épée lui valut même quelque temps après conmie compensation le passage de la qualité d'externe à celle de pensionnaire, et il resta à l'Académie avec ou sans brevet tant qu'il voulut, et il finit par avoir un intérimat de directeur.

Poerson n'avait pu malgré lui cacher à Sa Grandeur le Surintendant ce grave incident, comme il faisait pour les peccadilles habituelles : il se montra même indigné, U proposa à D'Antin un renvoi en masse et bientôt il retira

sa proposition en assurant que les pensionnaires s'étaient " remis à leurs devoirs d'une manière à donner beaucoup " de consolation „.

Mais D'Antin avait décidé le rappel, et cette fois demeura inébranlable. Lestache fut promu, comme je l'ai dit, les autres de la voiture furent traités bien durement à leur retour. Et D'Antin invita Poerson à faire méditer l'escadre nouvelle sur la réception faite à la voiture précédente rentrée à Paris:

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" Ainsy „ ajoutait Sa Grandeur, les nouveaux " peuvent " sçavoir sur quoi compter „.

" On est souvent trompé à ces sortes de marchandises „

écîrivait le Duc D'Antin, en racontant les peines qu'il se donnait pour " passer par toutes les estamines „ les pensionnaires composant les nouvelles voitures. Il avait plus que raison. Poerson continuait à écrire régulièrement que jamais l'Académie n'avait eu " des meilleurs sujets tant pour " l'éducation, que pour l'amour de l'art „; le fait prouvait que l'argent du Roi était mal dépensé, et que le plus souvent les pensionnaires ne rapportaient " de Rome que le seul " plaisir d'en avoir fait le voyage „.

A Paris tout le monde savait que l'Académie de Rome était stérile en résultats; Poerson même dut avouer en 1721 que les pensionnaires de cette année étaient peut-être des " plus faibles „ parmi tous ceux qui étaient passés à l'Académie. Le Cardinal de Rohan avait inutilement cherché parmi eux le sujet capable de lui bien copier quelques tableaux.

Le Surintendant (D'Antin avait repris ce titre en 1716) fut au point de perdre la patience. Mais comment pouvait-il faire tomber les foudres de sa colère sur Poerson qui venait de finir l'achat de 260 tableaux vendus par le Duc de Bracciano au Régent? L' " emplette „ était " la plus belle " chose qui soit entrée en France depuis longtemps „ : Poerson l'avait surveillée et combinée, il avait " emballez ^ magistralement les toiles précieuses, il était réussi à les faire passer en France malgré les difficultés. D'Antin en parut fort touché, et promit à Poerson qu'à la fin de l'année il lui aurait obtenu une pension, tâchant " mesme qu'elle fut " un bénéfice „, catégorie de libéralités plus sûre pour le payement que les autres pensions.

Si Sa Grandeur ne tirait pas la pierre à son fidèle Poerson pourquoi la lui tirerions nous?

Enfin lorsque la voiture du 1722 s'annonce telle quelle les autres, et que les nouvelles sur Gourlade, Desliens, Dupuis

102 l'âcabémib db prâncb â bomb

et Gaultier sont bien peu confortables, D'Antin se fâche sérieusement : il fait maison neuve. Et c^est avec six pensionnaires bien récents et frais que Poerson, avec Lestache, va présenter le jour de Tan 1724 ses souhaits à M' TAbbé de Tencin, envoyé de France à Rome.

Lestache était devenu conmie un aide de camp du directeur. Le coup d'épée Tavait rendu intéressant; Poerson trouvait qu'après tout il n'était pas indigne de lui d'avoir en Lestache un secrétaire de fait. Et pourquoi ce brave garçon n'aurait-il pas pu soulager réguhèrement le pauvre vieux directeur qui commençait à se sentir fatigué et avait nécessité d'un peu de repos? Pourquoi l'on n'aurait pas attaché le doux Lestache à l'Académie en quahté de condirecteur?

Cette idée qui dut paraître lumineuse à Poerson fut apprise à Paris par un de ses amis, Monsieur de Courdemer, qui s'empressa de la soumettre à D'Antîn.

Le Surintendant saisit l'idée: un condirectorat n*éfcaifc-îl pas le moyen ingénieux de se débarrasser enfin de ce Poeraoïi de plus en plus lourd et inactif? Sans noyer Poerson il s'agissait de le laisser couler à l'eau tranquillement, doucement: l'expédient ne pouvait être plus opportun. Après tout D'Antin avait bien déclaré à Poerson que " ses façons " le rebutaient depuis quelque temps „.

D'Antin écrivit immédiatement au Directeur, qu*il " ne ^ voulait rien faire qui pût lui donner de la peine „ tout en désirant " le soulager pour qu'il pût prolcmger son service ^* H acceptait donc comme principe Tidée d'un associé dans la direction, la beUe idée qui avait germé dans la pensée de Poerson. Seulement au Heu de Lestache, il allait envoyer à Poerson comme collègue Nicolas Bertin, artiste vaillant, modeste, cœur d'or.

Poerson était justement en train de se Uvrer à un grand excès de joye par ce que le jeune Monarque avait donné le cordon bleu de l'Ordre du Saint Esprit à Sa Grandeur, lorsqu'arriva la nouvelle qu'un Simon le Qyrénéen serait venu pour l'aider à porter la croix directeuiiale.

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La joye disparut du coup: le pauvre directeur resta interdit.

H avait espéré " s'assurer d'un paisible repos sous ^ Thon- " neur de la constante et puissante protection „ de Sa Grandeur, mais, en attendant, de pouvoir ^ encore pour plu- " sieurs années rendre ses humbles services sous les ordres „ du Duc. n se sentait " plus en état que jamais de remplir " dignement le poste dont il avait été honoré „. Le Seigneur en ayant disposé: " que sa sainte volonté fût faite et «celle " de Monseigneur „.

Une dernière lueur de sauvetage brilla aux yeux du pauvre directeur lorsque le Surintendant lui écrivit " qu'il n'avait ** pas trouvé son compte avec le sieur Bertin „. Mais trois jours après, le 31 mars 1724, une nouvelle missive de Monseigneur lui annonçait le choix définitif du suffragant, qui allait partir inunédiatement.

Ce n^était plus Bertin, ce n'était non plus un Galloche, aatre excellente acquisition en prédicat, c'était le Sieur Wleui^iels le confrère auquel Poerson protestait d'avance de ^ réserver tous les égards, et toute la considération ima- ^ ginable, puisqu'il avcût l'honneur de venir de la part de " Sa Grandeur „.

giTtf oyà^ B^c(p,^,,0.-0^ia.)!:l.r!^^

! Chapitre X.

I^i carrière de Wleughels — Le condirectorat — Un fHodus vivendi — L^eau de jouveuce — Wleughels en fonctions — Poerson et la comptabilité — Lea penHionnaires en 1724 — La question des copies — La Famesinu manquée - Le Palais Mancini — Dernier hommage de Poerson

à la chevalerie.

Malgré ses intarissables lamentations, Poerson n^était pas né sous une mauvaise étoile. Lorsqu'après vingt ans de pleurs, de nonchalance, d'incurie pour la délicate mission qu'il avait à remplir, Poerson se trouva forcé d'accepter un coadjuteur (un adjoint selon le brevet) il vit arriver une ancienne (connaissance, un homme fin et maniéré qui portait le laurier de la paix au lieu d'un cartel de défi.

Nicolas Wleughels avait alors ses onze lustres, et venait pour faire revivre cette institution Colbertienne qui donnait des signes si évidents d'anémie.

Wleughels n'était pas artiste de génie, mais cependant se trouvait assez avancé dans le chemin de la notoriété. Son inclination à Tart avait été d'abord rudement contrariée: t»t lorsqu'à la mort do son père il lui fut permis de se consacrer à la peinture, il était bien tard pour qu'il pût arriver où son désir et son application l'auraient porté. Néanmoins travaillant activement il avait obtenu un second prix à l'Académie (»n 1694: venu en Italie il y avait beaucoup appris en étudiant avec une véritable passion les grands maîtres: retourné en France, l'Académie après quelques années lui avait ouvert ses portes, et son caractère conciliant lui avait procuré des larges sympathies. Son amour propre

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fut assez satisfait lorsque, le Duc D'Antin l'ayant nommé adjoint de Poerson, TAcadémie l'inscrivit dans la classe des conseillers-professeurs " par rapport à son mérite personnel ^.

Les instructions du Surintendant étaient forii précises: agir sans le faire paraître, respectant les faiblesses du vieux directeur et le ménageant au possible.

Au moment du départ, au commencement de mai 1724, D'Antin confia aussi à Wleughels le cadeau que Poerson désirait depuis si longtemps: s'était son propre portrait, cette " noble image „ devant laquelle Poerson déclarait vouloir " passer le reste de ses jours en admiration et en recon- " naissance „.

Wleughels suivit le chemin du Montcenis, qu'il traversa naturellement à dos de mulet: passa deux jours à Turin, visita " La Vennerie „ , où le roi Victor Amédée U faisait bâtir. 11 eut même l'honneur de tirer sa révérence à Sa Majesté, de voir " le prince de Piedmont et son fils „ : il s'en alla enchanté " des honnestetez des seigneurs de la ** Cour, entre autres du Marquis de Rivarolle „.

Wleughels arriva à Rome le jeudi 2 juin. Le soir était avancé: Poerson était déjà allé dormir, ou à chercher de dormir, car évidemment le nouveau venu pour lui était un intrus.

Au lendemain lorsque le directeur et l'adjoint se trouvèrent face à face, Poerson déclara à Wleu^els qu'il était ravi " qu'il fût lui plutôt qu'un autre „ celui que sa Grandeur avait choisi: Wleughels assura Poerson qu'il aurait fait tout ce qu'il aurait pu afin de mériter son amitié. Cordialement, mais à dents serrées, ils allèrent ensemble pour la présentation des nombreuses lettres do recommandation dont Wleughels était porteur.

Wleughels entreprit alors sa mission avec un tact et une délicatesse incomparables. D n'était pas pressé: son droit de succession était assuré par le brevet de nomination: il correspondait directement avec le Surintendant, qui en suite envoyait comme des ordres directs ce que l'adjoint venait