L* ACADÉMIE DE PRANCI Â BOU

de lui proposer. Jamais Wleughels n'entama une discussion avec Poerson entêta, jaloux, et qui le calculait non conmie un a^yoint, mais quelque chose «itre le suppléant et le secrétaire, un novice quelc^onque devant uniquement prendre ce qu'on lui aurait laissé.

Poorson pour son compte continuait naturellement à écrire au Duc par chaque orditiaire: D'Antin répondait conmie si Tacijoint n'eût pas existé: cela suffisait au %neux directeur, qui était toujours l'homme aux apparences.

Du restf» Poerson se protestait rajeuni. Il avait bien su, lui, prondn? ses précautions pour ne pas faire mauvaise figure à Tarrivc^e do son rival, et il avait courageusement avalé, à l'insu de sa femme, une boisson miraculeuse, composée d'après la recette trouvée dans une paperasse oubliée par le temps.

L'effet (le cette eau de .Jouvence avait été constaté par Wleughels, qui en arrivant avait trouvé Poerson " très " changé, ayant beaucoup de peine à marcher et à parler „. — Et c'était uniquement à sa forte constitution que l'impnident vieillard devait d'avoir pu se rattraper. Mais une fois rétabli, et surtout après que le portrait de Sa Grandeur " précieux présent depuis si longtemps et si ardenunent " désiré „ avait " ranimé ses forces et augmenté son cou- " rage „, Poerson ne voj^ait plus de limites dans la bonté (lu Seigneur à l'égard de sa longévité.

11 parlait de son activité; il protestait qu'il n'avait nullement besoin de se soigner. Il rappelait le Titien " grand " peintre et favory de l'Empereur Charlesquint, qui a tra-

" vaille près de cent ans, M^ Errard qui a passé les

" quatrevingtsix ans dans son emploi, le chevalier Marat-e " (sic) „ son prédécesseur dans la principauté à St-Luc " qui " a exercé cet emploi jusqu'à près de quatrevingtdix années „. Et tout ce monde-là n'avait pas (ajoutait le courtisan toujours en fonction) le bonheur infiniment plus considérable, " celui de la protection de Sa Grandeur ^.

Cela quant au physique. Quant au moral, naturellement

Sa Grandeur ne pouvait pas ignorer que Poerson était celui qui " par sa longue expérience inspirait la considération et " la confiance „ ; les autres n'avaient certes pas " les mêmes " prérogatives „.

Le Duc surintendant passait à Poerson ses bavardages, et s'amusait comme pour le passé à toutes les historiettes dont Poerson rembourrait ses lettres, en mêlant la politique aux cancans, le Conclave et le couronnement de Benoît Xm à la défense faite par le Pape aux Cardinaux, aux Prélats, aus prêtres de porter des " perruques, les ayant " en grande aversion „ ; ce qui " mortifia beaucoup ces " messieurs „.

Wleughels s'était installé de fait comme directeur: il s'occupait de tout, la partie économique exceptée. Et il avait les plus fortes raisons pour cette exception, comme les faits le prouvèrent. L'administration en ordre et Poerson ne pouvaient pas coexister. L'homme encyclopédique avait toujours été en lutte avec l'arithmétique, ni plus ni moins que quelqu'un de ses devanciers : la querelle avec les chiffres avait duré toute sa vie. Il est vrai que dans le passé souvent les lettres de change n'étaient pas arrivées à temps, et que quelques-unes s'étaient perdues en route, et que le taux du change avait parfois atteint des hauteurs hyperboliques. Mais lorsque, le calme revenu, on aurait dû arranger les livres et remettre la régularité dans la prose des comptes, Poerson n'avait pas voulu descendre de sa position de Prince, Virtuose, Arcade, ChevaUer et je ne sais quoi, pour s'occuper des friandises du budget.

Quelquefois pourtant, Poerson avait risqué sa flèche à la Déesse Fortune, fait sa cabale, tiré les numéros et joué à la loterie. Une fois même il aurait gagné le joli magot de 5700 écus romains. Monseigneur D'Antin n'apprit la chose que bien de temps après la mort de Poerson, en 1734, par une lettre de Wleughels, qui fit alors des observations bien phylosophiques à propos de ce jeu, que quelque Pape avait défendu et quelqu'autre permis, en tirant de ce moyen

moralisateur du peuple les ressources pour des constructions grandioses. Poerson, vcmtard par excellence, n'aurait du reste jamais rien déclaré, lui qui était toigours en quête d'argent près do Sa Grandeur.

Quoiqu'il en fût, en 1724 les temps de la détresse étaient bien passés, et rien ne pouvait justifier Poerson d'avoir " vécu à crédit „ lui et l'Académie pendant six mois, chose que le Surintendant déclarait lui " déplaire le plus „.

Chiffres à part, l'arrivée de Wleughels avait été bien à propos, pour ce qui regardait la vie artistique de l'Académie. Les informations envoyées par Wleughels après quatre semaines de séjour à Rome étaient exphcites, et regardaient tous les pensionnaires qui se trouvaient alors à l'Académie. Do ce temps Lestache (pensionnaire quelque peu irrégulier, comme nous savons), Bouchardon et Adam, sculpteurs, avaient travaillé aux modèles des statues destinées à l'escalier de la Trinité des Monts. La tâche était difficile, supérieure au mérite des élèves (qui, selon les prévisions de Wleughels, n'aboutirent à rien); mais elle prouvait en faveur des jeunes gens qui y avaient mis le plus grand zèle.

Les architectes n'avaient encore rien produit, quoique " très sages et travaillant beaucoup „. Les peintres étaient sur un bon chemin: le meilleur était Natoire, qui en effet parcourut une carrière magnifique et arriva à la place de directeur à Rome.

La question des copies revenait sans cesse à l'ordre du jour. Pour tous les pensionnaires, et spécialement pour les peintres, la copie devait servir de base : telle était l'opinion de Wleughels, donnée par D'Antin à Poerson comme ordre direct. Mais celui-ci, tout en n'osant rien objecter '^ à la bonne et sage résolution prise par Sa Grandeur „, déclarait qu'il aurait suffi que les élèves fixassent bien dans leur mémoire ce qu'ils voyaient au Vatican et dans les éghses, après quoi lui, Poerson, leur aurait " enseigné bien ^ les moyens de devenir habiles „.

Wleughels expliquait cette déplorable antipathie du vieux

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directeur pour les copies pax deux raisons. La première était la peine qu'il fallait se donner pour aller chercher les permissions relatives, d'autant plus que Poerson avait maintes fois manqué d'égard aux personnes qui lui avaient accordé cette faculté. La seconde était — incroyable à dire — l'envie de se faire l'auteur " d'une nouvelle secte en art „ ; Poerson avait la manie de tous les détraqués du passé, du présent et de l'avenir: voulait liguer son nom à la postérité comme réformateur et inventeur d'un nouveau genre de peinture.

Wleughels le laissa dire, et sans craindre les chaleurs de l'été ou l'humidité de l'automne, conduisit d'abord les élèves dans les galeries où il y avait encore de l'inexploité à copier, et ensuite les mena travailler d'après nature dans les environs de la ville. Wleughels regrettait beaucoup de ne pouvoir pénétrer dans certains Palais, et surtout dans le Palais Chigi, connu sous le nom de Petit Famèze (la Farnesifuiy merveille admirable d'art).

La Farnesina devint même alors pour un motif essentiel l'objet d'une longue série de démarches de la part de Wleughels.

Ce local aurait formé pour l'Académie ime installation cent fois plus convenable que la bicoque des Capranica, vieille, mal située, avec peu de logements, rapiécée, mal propre, détestée par tous les directeurs après Coypel. Ajoutons que la Farnesina aurait coûté comme loyer bien moins de ce que l'on payait pour le Palais Capranica Wleughels, toujours à l'affût d'une bonne occasion, en écrivit le mois d'août au Duc D'Antin, qui inmiédiatement en avertit Poerson. Mais le vieux directeur répondit à son aise et agit avec la plus déplorable lenteur; la Farnesina lui fut soufflée par un particulier, le Marquis Riccardi.

Le Surintendant, au désespoir de l'affaire manquée, chargea Wleughels de nouvelles pratiques pour faire rompre le bail Riccardi, intéressa le Cardinal de Polignac et par ricochet l'Envoyé de Parme (car la Farnesina était propriété du Duc de Parme): mais tout fut inutile.

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(.\»pcMidant Poerson, savamment selon son habitude, venait de donner congé définitif au Comte Capranica: TAcadémie pouvait même sous peu se trouver sans toit. Alors par ordre de Monseigneur D'Antin le sieur Wleughels dut partir à la recherche du Duc de Parme, dont il obtint une audience à Plaisance*; mais rien ne fut arrangé quoique (comme D'Antin le reconnaissait) il n'y eut eu de la part du négociat(»ur " ny déffaut de zèle, ny déffaut de prudence et " d'habileté „.

L'affaire avait raté par défaut initial de bon sens et de s()lHcitud(» de la part de Poerson.

L'absence de A\leughels, qui poussa dans cette occasion son excursion jusqu'à Venise, avait servi à dissiper une certaine froideur survenue dans ses rapports avec le susceptible Poerson, malgré la délicatesse et les égards de l'adjoint. Poerson revit môme avec plaisir Wleughels, qui n'avait pas oublié de lui porter quelques boettes d'une fameuse essence de savon de Venise, " spécifique assuré contre la caducité „.

Du reste le directeur était fort satisfait; il venait de gouverner de nouveau tout seul pendant trois mois, et avait pris pour lui personnellement les compliments du Duc pour ce que " les élèves étaient employez à des très bons ta- " bh»aux„. Le semblant d'autorité lui restait: il en avait assez.

La question de l'installation demeurait tout de même fort urgente : Monseigneur avait envoyé les ordres le^ plus pressés pour que l'on cherchât le nouveau siège " qui fît honneur ^ à la nation „. Et la seule pensée de la magnificence en I)(»rspective faisait faire à Poerson la roue, comme à un paon. Mais dans quel endroit aurait-on déniché ce palais d'Armide?

Ce fut encore Wleughels qui eut la main heureuse, Poerson qui en réclama la gloriole.

Wleughels ne se perdit pas en paroles: donna l'alarme, obtint l'avis favorable du Cardinal de Polignac, et le Duc, vite informé, se chargea d'en parler personnellement au propriétaire qui demeurait à Paris.

Il s'agissait de la propriété du Marquis Mancini sur le

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Corso, de ractnel Palais Salviati. La maison était belle et commode, placée au milieu de la ville, de boime architecture, grandiose et bien bâtie. Demeure autrefois d'une Académie, celle des Umarisfi^ le Duc de Nevers, qui la possédait avant les Majicini, Tavait agrandie et décorée d'ime belle façade sur les desseins du Cavalière Charles Rinaldi : le nom de palais lui convenait parfaitement.

On laissa à Poerson, ou pour mieux dire Poerson s'arrogea la conclusion formelle de l'affaire: mais Wleughels était à ses trousses, et le Duc D'Antin craignant toujours " les queues dans les affaires „ avait engagé à Paris la parole d'honneur du Marquis Mancini " pour ne louer sa " maison à personne qu'à lui „. En tout cas, l'attente n'aurait pas été prudente, à cause de l'année Sainte qui s'avançait et qui aurait appelé à Rome une masse énorme de pèlerins, et un va-et-vient inouï de gros bonnets.

Enfin, le 30 mai 1725, à la présence et dans le cabinet du Cardinal de Polignac le bail fut signé. " Le bail se fit en " cachette, et très mauvais langage: je n'y ai eu aucune "^ part „ murmurait encore Wleughels six ans après. Mais après tout, malgré la rédaction défectueuse, ce contrat ne causa jamais de questions ou de contestations. Le bail était de neuf ans, continuatif si l'on ne le dénonçait pas; le prix fixé montait à 1200 écus, et quelque autre petite somme pour des dépendances, lorsque l'Académie les aurait occupées: on ne paya cependant que 1000 écus effectifs, la somme ayant été réduite en vue de la longueur de la location.

Au comble du bonheur, Poerson, après avoir signé le bail, le gardait dans son tiroir: le Surintendant le réclamait encore au 24 juin, et donnait à Wleughels par le même ordinaire ordre d'agir, et sans disputer le commandement " d'avoir l'œil à la décoration intérieure de l'Académie et " surtout de n'y point admettre du fretin „.

Le Duc venait de recevoir du jeime Monarque la mission de porter la bague nuptiale à la Princesse Stanislas de

112 L'ACADÉMIS DB FRINCB À BOMS

l^ologne. Mais Monseigneur, au milieu des magnificences et des superbes travaux qu'il faisait préparer pour Tambafisade extraordinaire confiée à lui conune au plus digne sujet du royaume^ n'oubliait pas rAcadémie, qui avait déménagé tout de suite, et voulut être informé cx)urrier par courrier des événements.

Le grand et noble changement — c'est topjours Poerson qui parle — était fait ; les élèves travaillaient et Wleughels s'en occupait assidûment. Poerson s'était réservé la difficile

entreprise de faire préparer " des grandes armes du Roy

^ pour mettre sur la façade du palais, qui donne dans la " rue du Cours, ce qui attirera tous les étrangers et distin- " guera noblement l'Académie royale „.

Moins que jamais, Poerson avait envie de prononcer, à l'instar du vieux Siméon, le nunc dimittis. Le palais lui paraissait l'antichambre du Paradis : il vivait en paix avec son adjoint. " H vaut mieux une paix simulée qu'une guerre " déclarée „ disait le Duc D'Antin; et Wleughels, tout en trouvant Poerson fort hautain, avait " les soumissions et ^ la patience nécessaires pour un honmie si âgé „.

A la fin d'août, Poerson signalait au Surintendant un nouveau grand succès. Par l'entremise du Cardinal de Polignac il avait obtenu du Sénateur de Rome et des Conservateurs la permission bien sollicitée de mouler sur l'original rien moins que deux jambes du cheval du Capitole.

C'est avec la chevalerie que Poerson devait exhaler son âme.

Le 30 août il écrivit encore, mais il eut peine à signer la lettre. Le 2 septembre il finissait pour tout de bon de radoter^ selon la phrase de Monseigneur le Duc D'Antin, qui ne trouva guère d'autre éloge funèbre pour son fervent admirateur et zélé serviteur.