Chapitre XI

Nicolas Wlkugbkls — L*aveDir en rose — Madame veuve Poerson — Au palais Mancini — Les travaux des élèves — Période brillante de TAcadémie — Les irrégularités — Un hyménée et ses conséquences — Les exigences du Surintendant — Mort du Duc d*Antin — Philibert d*Orry — L* achat du Palais Mancini.

Probitate clarus, religione clarior, in pauperes proftisus, in omnes beneficus^ CkUlis, Italis, exterisque omnibus nominis fuma notissimuSy cicceptissimusque, Poerson reposait enfin dans la basse nef droite de l'église de St-Louis des Français.

Wleughels n'avait qu'à continuer ce qu'il avait entrepris pour réanimer et relever l'école: passé officiellement au directorat, il pouvait d'accord avec le Cardinal de Polignac, selon les instructions reçues, " soutenir l'Académie " Royale en tout son lustre „, et répondre aux bonnes intentions de D'Antin, qui ne cessait de lui recommander " l'honneur de la France, Tordre et la discipline, qu'il avait " en singulière vénération „.

Les premières années du directorat de Wleughels marquèrent vraiment une période de travail fervent et fécond.

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L(' diroctour intelligent, expérimenté, actif ; le Surintendant qui chérissait Técole artistique et lui donnait des attentions continucllc^s : les élèves persuadés que leur avenir dépendait uniquement de leur application et du travail sérieux: une résidence qui pouvait être, et qui devint bientôt, princière: — tout Ai^ trouvait harmonisé admirablement pour le long et ineffaçable triomphe de la fondation de Colbert: Favenir était en rose.

Courc^^eusement on attaqua la question de la comptal)ilité. On s'attendait à des surprises: on savait parfaitement que la tenue des comptes n'était jamais entrée dans les idées, ni dans la tôte de Poerson. Wleughels ne fit qu'effleurer la question: Madame Poerson, aidée par le fidèle Lestiiche, se mit en correspondance directe avec le Surintendant : on chercha do débrouiller les difficultés, et après quelque mois tout fut tant bien que mal arrangé par une absolution générale de D'Antin.

Il y a ici une noble figure dont il faut faire sans restriction réloge, celle de Madame veuve Poerson dont la bonté, la modestie, l'héroïque patience, les soins toujours donnés a Tintérieur de la famille artistique, les manières dou(x»s, la piété profonde, la résignation complète pour la perte de la vue, ont été l'objet de la commune €tdmiration. ^m« Poerson était le type de la brave mère de famille de l'antiquiti^ qui domum mansit, lanam fecit " Elle était un " ange „ ; D' Antin, Wleughels, tous ceux qui l'ont connue le déclarèrent, et lui vouèrent non seulement du respect mais (le la vénération. Et D' Antin eut égard à cette sainte femme.

Non seulement D' Antin voulut régulariser de son autorité? ce qu'il y avait eu de peu normal dans la comptabilité du feu directeur, mais il obtint pour M™® Poerson une bonne pension, en lui laissant le choix d'aller à Paris, où on lui aurait donné un logement, ou de rester à l'Académie de Rome, ce qu'elle préféra.

Les qualités pratiques de Wleughels continuèrent à s'affirmer dans le premier temps de son directorat. Wleughels ne

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pressa rien, pas même Tameublement d'un petit appartement au Palais Mancini que D'Antin voulait réservé à ses parents et amis qui auraient été de passage à Rome. Mais pour " mettre en état „ le reste du palais, Wleughels se donna beaucoup de peine: le mobilier arriva peu à peu, en partie de la France, d'où Ton envoya des banquettes, des tabourets, des tentures de la fameuse manufacture nationale, des tapisseries dont on conserve encore aujourd'hui à la Villa Médicis des exemplaires de toute beauté, des glfiK^es, des miroirs, des petits chefs-d'œuvre de Boule, tout ce que la France produisait de plus admiré. En y ajoutant quelques achats prudenmient faits sur place par Wleughels, lorsque l'occasion était réellement bonne, le Palais Mancini devint bientôt une installation splendide, et sans fretins selon le désir de D'Antin. Wleughels continua la tradition d'avoir du monde à l'Académie: et celle que l'on appelle la grande société non seulement y vint, mais y accourut en masse. Les derniers jours du Carnaval pour assister à la Corsa dei harheri^ et aux autres amusements traditionnels. Bois, Princes, Ambassadeurs prenaient place sur le balcon du Palais, et toute la haute noblesse romaine et étrangère s'y donnait rendez-vous.

Le Cardinal de PoUgnac et ses successeurs dans l'ambassade, même s'ils n'étaient que chargés d'affaires, envoyaient les rinfreschi (dans tous les temps fort bien reçus à Rome) et leurs officiers pour les servir.

Wleughels laissait le Cardinal faire les honneurs: lui-même en aurait été du reste fort autorisé, soit conmie directeur, soit parce qu'il se trouvait en possession des lettres formelles de noblesse, accordées, d'après la demande du Surintendant, par le Roi, avec l'ordre de St-Michel " qui est " ime grande grâce à l'heure qu'il est „. Ça va sans dire que St-Luc lui avait ouvert ses portes à double battant.

Les élèves chômaient officiellement pendant le temps du carnaval: mais le jour des Cendres ils reprenaient activement leurs ouvrages. Quant aux études complémentaires

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Wloughels avait renvoyé le Professeur de mathématique, car les pensiomiaires n'avançaient pas dans la science : mais il s'occupait pour faire rouvrir aux élèves le Vatican et les Palais plus célèbres, qui se trouvaient encore alors fermés pour la copie. On moulait quelque statue récemment découverte: Camille Rusconi "le plus habile sculpteur qui soit dems l'Italie „ (telle était au moins Topinion de Wleughels) venait voir les élèves travailler, disait son sentiment, et aidait de ses conseils. Et Wleughels, point du tout jaloux de garder les élèves à Rome, avait envoyé à D'Antin une " liste des villes où les pensionnaires pour- " raient faire quelque séjour après Rome „. Il ne s'agissait plus seulement de cette Lombardie, dont les limites géographiques n'existaient pas pour quelqu'un de ses prédécesseurs, mais de Florence, Parme, Modène, Bologne et même de Naples, que Wleughels toutefois confessait n'avoir jamais vue.

La voiture des élèves en 1724 ayemt été bonne, D'Antin la garda assez longtemps à Rome, n'écrivant qu'en mars 1727 qu'il pensait à la changer dans la bonne saison.

Cependant D'Antin commençait à s'apercevoir que les lettres du Directeur tournaient vers les compliments, et que la mondanité, sans troubler les études, ne les favorisait pas. Et en donna un délicat avertissement au Directeur, à la veille d'envoyer cette nouvelle escadre qui se composait des peintres Dandré, Bernard, Subleira, Trémoillère, Blanchet, de l'architecte Le Bon et du sculpteur Stodtz.

La voiture fut une des meilleures; plusieurs de ces pensionnaires parcoururent la plus brillante carrière: et il y en eut de ceux qui dévoilèrent alors à Rome un talent assez original, même en dehors de l'art. Monsieur Trémoillère en fut un : il avait xm tempérament déclaré de comédien, et il en donna des essais à l'Académie, en jouant avec ses collègues des pièces de Molière.

L'état fleurissant de l'Académie pendant ces années ressort de tous les mémoires du temps, qui se trouvent d'axîcord

pour vanter la dignité, la sagesse, Tordre et aussi Téconomie (on voulait dire la bonne administration) du Chevalier Wleughels, la générosité et la magnificence du Surintendant.

L'Académie de France donnait même occasion à des curieuses émulations internationales.

On avait rapporté à Wleughels, que TAmbassadeur de Portugal venait d'écrire à son Maître à propos de l'Académie de France, et que sous peu Sa Majesté Portugaise allait envoyer " un ordre pour chercher un palais dans le " Cours, et y placer une espèce d'Académie, qu'elle entre- " tenait à Rome „.

C'était de la concurrence sur le terrain artistique, mcûs Wleughels ne la craignait pas.

L'école française était du reste ouverte pour le dessein à toutes les nationaUtés: il y avait des peintres espagnols pensionnés par leur Roi (qui fit demander à Wleughels un plan pour fonder une Académie similaire), des Anglais, des Flamands, des Allemands, tous travaillant ensemble dans la meilleure cordiahté. La note sympathique de l'hospitalité française ne pouvait être expliquée d'une plus belle façon.

Et les félicitations envoyées par le Cardinal de Polignac, par l'Abbé de Ravennes, et par d'autres éminents personnages à propos des succès de l'Académie, étaient vivement goûtées par Sa Grandeur le Duc surintendant. Cela flattait l'amour propre de D'Antin, qui aimait à rappeler d'avoir lui-même fait de l'art en amateur dans sa jeunesse, et d'avoir dessiné le palais PamphiU à Rome en compagnie de feu Monseigneur Le Dauphin. Le dessin se trouvait encore au Trianon dans le Cabinet du Roi.

Wleughels trouvait encore le temps de travailler pour son compte: il avait fini et envoyé au Surintendant un tableau qui, quoique abîmé en voyage, fut très apprécié par D'Antin et loué par Sa Majesté. Et s'il se présentait une occasion d'acheter quelqu'objet d'antiquité, quelque tableau du Poussin, ou quelque remarquable pièce d'auteur, aux négociemts qui les cherchaient pour les envoyer à Dresde

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ou en Pologne, Wleughels savait habilement le faire, et expédier en France ce qu'il avait pu acquérir pour le Roi.

Tout cela eût été parfait si D'Antin, malgré le chœur salmodiant les louanges du directeur, n'eût eu quelque soupçon que la discipline boitait, et que quelque irrégularité se produisait.

Le Surintendant avait appris que des personnes avaient logé à l'Académie sans raison et sans autorisation: D'Antin connaissait ^ la queue „ de ce genre de concessions et plus d'une fois répéta à Wleughels qu'il se gardât de les accorder, l'Académie n'étant pas un hôtel garni.

Le duc pensait que la complaisance vis-à-vis des élèves pouvait parfois être quelque peu dangereuse : car " la disci- " pline ne s'établit point par la douceur „. H menaçait de s'en prendre au directeur, s'il eût " fardé la vérité en la " plus petite chose du monde „.

Wleughels ne fardait pas la vérité ; il cachait possiblement les choses désagréables, ce qui revient au même.

Ainsi Le Bon, pensionnaire, ayant eu une petite affaire avec la justice avant son retour en France, D'Antin ne l'apprit que par hasard. H gronda alors sévèrement le Directeur, bien étonné qu'il n'eût pas " honte de répondre " ainsi à la confiance qu'il avait „ en lui, et en déclarant qu'il aurait bientôt été " en deffiance qu'il ne le trompa " sur tout „.

En effet Wleughels paraissait changé ; sa correspondance prenait des allures poersoniennes, ^ respirait un air de ma- " gnificence inconnue jusqu'alors „. On en sut la raison lorsque Wleughels fit annoncer par le Cardinal de Polignac qu'il voulait épouser Marie Thérèse Gosset, " d'une bonne " famille, d'un âge qui convient, ayant du bien, travaillant ^ johment.... „ une perfection vivante.

La bombe avait éclaté. D'Antin donna son consentement au mariage forcément, à contre-cœur et avec des phrases qui ne flattèrent pas trop Wleughels. Et l'Académie se trouva gratifiée d'une Directrice, qui, tout en étant une

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personne qui méritait les éloges de Wleughek, embanassa pratiquement le mouvement intérieur de la Maison.

Par un phénomène des plus singuliers la maladie matrimoniale s'attacha au personnel de rAcadémie avec une véritable rage. C'est Lestache qui veut goûter du fruit sinon défendu au moins contrarié par D'Antin; c'est La Trémoillère qui dans sa pauvre et courte vie désire l'acoompagnement d'une âme jumelle; c'est Vanloo qui amoureux d'une veuve s'enfuit avec elle à Florence, et, cédant aux injonctions du directeur, évite cependant la bêtise de l'éjpouser.

La liste des heureux accouplements ne finit plus.

n faut reconnaître que même durant la lune de miel Wleughels n'interrompit pas sa vigilance: l'Académie continua à donner de bons résultats.

Le Duc D'Antin d'autre part, homme parfaitement équilibré, n'avait pas d'exigences illogiques : il comprenait qu'une école d'application artistique n'est pas un ateUer d'ouvriers. " Je trouve que c'est beaucoup „, voilà ce qu'il écrit en août 1732, " qu'en dix ou douze ans nous puissions retirer

" cinq ou six bons sujets de l'Académie Je souhaite que

" nous soyons aussi heureux à l'avenir „.

Malgré sa discrétion D'Antin ne fut guère satisfait dans les années suivantes: la production n'avait aucune valeur, un rideau de nuages enveloppait l'école artistique. Les lettres du directeur étaient souvent un tissu de fadaises, l'Académie y passait au dernier plan. Wleughels, si énergique autrefois, baissait visiblement. H se plaignait qu'il y eût " comme un folet, qui s'oppose à tout ce qu'il prépare de " mieux, un génie malin venant déranger l'œconomie de " ses précautions „. Alluciné il écoutait tous les songes qu'on lui contait, toutes les sornettes que l'on débitait.

Les pensionnaires ayant fini leur terme (fixé en juillet 1736 à quatre ans) continuaient à leur gré à rester dans l'Académie: D'Antin n'en savait rien. Le Suisse de l'Académie chargea à coups de canne le monde qui passait devant le Palais: Wleughels ne fit pas de rapport.

120 VàCkVtmE DE FBANCK ▲ BOMB

Lorsque D'Antîn en fat informé, il en demeura " terri- " blement surpris et fasché „: il déclara encore une fois qu'il n'était *^ pas accoutumé qu'on lui manque, et point de ** tout d'humeur à le souffrir „.

Wleughels alors, craigncmt d'encourir la colère du Surintendant, envoya des informations sur une autre affaire relative à l'élève Franque. D'Antin constata que ces informations étaient aussi tardives et en réprimanda le directeur, n écrivit encore le 21 octobre: " Je ne peux pas prendre •* confiance en ce que vous me mandez, puisque vous ne ** me ditez la vérité que quand les élèves son partis: qui " avez vous à ménager, ou de qui avez vous peur avec un ^ homme comme moy? „.

Cette fois Wleughels n'eut pas le temps de chercher la réponse dans son arsenal des excuses. Le deux novembre la gangrène, suite d'une érésipèle, emportait le vieux duc, qui avait été un des plus illustres bienfaiteurs de l'Académie, en l'ayant sauvegardée avec un cunour paternel pendant vingt-huit ans.

La Surintendance des Bâtiments passa à Philibert Orry, Comte de Vignory. Franc, raide, un peu soldat, Orry commença par refuser à l'Évêque de Marseille une reconmiandation pour un jeune homme, qui voulait passer le concours de Rome... à Marseille. Orry se mit vite au courant et donna immédiatement une allure peu complimenteuse aux affaires.

Wleughels lui avait adressé naturellement ses humbles compliments, avec la protestation qu'il voulait " par quelque " endroit mériter ses bontés, et c'est là ce qui l'aurait oc- " cupé toute sa vie „.

Mais Wleughels se trompait; ce n'était plus sur le nouveau chef que le jeu de ses grimaces aurait eu de prise. Orry coupa court: il ne voulait pas d'inutilités: il répondit au sujet d'une large expédition de caisses, mais p€issa sur le reste. Et à partir de ce moment le directeur de l'Académie finit d'être courtier d'informations, et la correspondance ne s'occupa que des affaires académiques.

l'académie au palais hancini 121

Deux faits essentiels marquèrent cette année 1737 à T Académie: une instrtœtion pour la régie de T Académie, que Wleughels probablement trouva, sauf le respect, une muselière tant pour le directeur que pour les élèves, et Tachât du Palais Mancini.

Vraie ou fausse on avait fait courir dès le mois de décembre 1735 la voix que le propriétaire du Palais traitait avec des personnes qui offraient un loyer supérieur à ce que TAcadémie payait. Le Duc D'Antin, étant proche parent du Marquis Mancini, ne voulait pas discuter d'affaires avec lui; mais il en avait fait parler, et tout avait été en suspens presqu'immédiatement pour des raisons de finance.

Orry reprit les pourparlers. Il eut l'air de les laisser conduire par Wleughels, d'autant plus que le Palais était substitué, c'est-à-dire que Mancini l'avait en fidéicommis^ ce qui rendait nécessaire ime autorisation spéciale du Pape pour la vente. Mais Orry flairait son homme, et savait parfaitement que Wleughels n'aurait plus été le négociateur souple et habile du 1725. Orry continuait donc à demander des informations et des éclarcissements : il écrivit dans ce sens le 7 septembre : et il reçut la réponse du directeur, qui conseillait de faire l'achat à Paris, car à Rome on n'aurait pas évité certains frais de traverse, puisque "^ tout le monde " cherche à manger „. Mais ce conseil était inutilç: car Orry le 6 septembre avait déjà passé à Paris un acte régulier par " lequel le très haut et très puissant Monsigneur Jacques- " HyppoUte, Marquis de Manciny, prince romain et noble vé- " nitieii „ reconnaissait avoir "^ vendu, cédé, quitté et tran-

" sporté „ avec toutes les garanties le Palais de Rome

pc)ur la somme de 190.000 1.

" C'est de l'argent bien dépensé et qui fait un bon effet " en ce païs-ci par bien de raisons „, écrivait Wleughels le 15 novembre : quatre semaines après il tombait, tué par un coup d'apoplexie.

La joie de Tachât du Palais Mancini lui avait été fatale, comme la joie du bail l'avait été à son prédécesseur.

Chapitee Xn.

Chevaux de retour — Un phénomène dans l'histoire de rAcadémie — Les solliciteurs — Di Tkot — La nouvelle ' Instruction pour la régie de TAcadémie . — Une défense aux artistes français à Rome — De Troy et les élèves — L'artiste et l'homme — Une catastrophe.

En suivant l'histoire de rAcadémie le lecteur aura probablement remarqué une régularité d'incidents qui s'approche de la périodicité.

La nomination du directeur due à des circonstances curieuses plus qu'au mérite et aux titres; — le changement à vue d'une grande activité à la paresse et à l'oisiveté, de la modestie à l'ambition; — la discipline négligée et le refus des élèves à suivre le chemin qui leur est indiqué; — la répugnance des chefs à quitter leur place lorsque la prudence l'aurait suggéré; — l'étemelle jeunesse de cœur des directeurs qui les pousse aux unions les plus disparates; — les crises d'argent; — les termes du séjour des élèves à Rome allongés par protection; — les ambitions chevaleresques des directeurs, les vaillantises et les prouesses des pensionnaires dedans et hors les murs de l'Académie; — tout reparaît dans l'espace de quelques années, jusqu'au professeur de mathématique fixé, licencié et repris, et au Suisse qui cause des désagréments, tout se reproduit avec une exactitude frappante.

Il est inutile de rechercher si ce phénomène dérive du caractère de la fondation Colbert, de son esprit, de sa ma-

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nière d'explication, du milieu romain, qui use souvent les plus robustes tempéraments, ou de toute autre raison.

On ne doit pas faire de la grande philosophie dans une si petite histoire: mais connaissant maintenant l'Académie dans tous ses rouages, dans tous ses détails, il est bien logique, d'après ce phénomène, de ne pas s'attarder aux répétitions, marchant au contraire d'un bon pas et même filant à grande vélocité dans le récit sommaire de ce qui s'est passé à l'Académie de France Rome.

Ajoutons que si l'on a fait jusqu'ici l'histoire des directeurs plutôt que celle de l'Académie c'est que l'une comprenait l'autre.

Tant que l'Académie de France n'eut à Rome la pompe d' une installation superbe elle demeura comme personnifiée dans son directeur. Mais la position change dès que le Palais Mancini donna à l'Académie cet éclat extérieur qui attire les yeux de la foule; l'Académie comptera dorénavant par elle-même vis-à-vis du gros public: elle fera partie de cet ensemble cosmopolite que Rome, plus que toute autre ville au monde, peut et aime à étaler.

H nous faudra donc aussi changer de système: et nous pourrons avancer rapidement sans nous arrêter aux dixsept stations qui signaleraient les directorats des successeurs de Wleughels (cinq au Palais Mancini, douze à la Villa Médicis). Un seul coup d'oeil peut maintenant suffire pour juger de tout un directorat, et sui\Te les phases de l'Académie à travers les événements qui bouleversèrent la France et l'Europe entière en réléguant l'art à l'arrièreplan.

Ainsi le rectorat de De Troy qui suivit celui de Wleughels n'offre rien qui soit particulièrement remarquable pour le progrès de l'Académie. Lui aussi, Jean De Troy, suivit en quatorze ans en fait de carrière la parabole de son prédécesseur: donna de bonnes espérances, commença fort régulièrement, plia par la suite, descendit i)eu à peu, et dut être rappelé par son chef Lenormant de Toumehem, qui

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n'avait ni la patience exen^laire et le grand cœur du Duc d'Antin, ni la \ngueur et la vivacité d'Ony.

A la mort de Wleogliels les fidUkiteuB de son poste avaient été nombreux: cela se oomprend. Un beau-frère du défunt avait espéré son héritage; mais il était italien. Natoire, peintre du Roi, avançait bien ses titres; mais il avait Tenviable défaut de la jeunesse : son temps viendrait plus tard. Lestache put se croire indiqué, ayant été quelque peu coadjuteur de Poerson, et aidé k débrouiller l'affaire des comptes, et acquis Fexpérience par tant d'années de résidence. Ce candidat d^aîlleurs était projiosé par le Duc de St-Aignan, alors ambaœadeur Français à Rome. Mais Orry ne Tagréa point, tout en approuvant qu^on lui confiât momentanément le gouvernement de TAcadémie, ce qui fut fait.

Jean-François De Troy fut le nouveau directeur nommé le 22 janvier 1738, un mois et demi après le décès de Wleu- ^els. Nous ne trouvons pas cet artiste parmi les concurrents: en tout cas il ne s'était certes pas adonné à cette poursuite effrénée du poste qui n'a jamais été le plus beau des spectacles.

Bâti comme un Hercule, franc dans ses manières, libéral sans être prodigue, d'un esprit juste, d^une politesse exquise, De Troy jouissait d'un grand nom en toute la France. Son talent était partout fort apprécié, quoiqu' à Paris les amis et la bonne compagnie l'eussent quelque peu entraîné. Rome allait lui rallimier le feu du travail, lui rendre l'équilibre moral et physique.

Nommé en janvier. De Troy n'arriva qu'en août à Rome: il ne s'était point hâté, soit parce qu'ayant sa femme et ses nombreux enfants à faire voyager les préparatifs avaient été longs, soit parce que Lestache se tirait fort bien d'affaire dans son intérinat.

A son arrivée De Troy avait la même dignité que son prédécesseur. Le Roi l'avait créé chevalier peu après sa nomination, et la croix d'or à huit pointes, émaiUée de blanc.

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de Tordre de St-Michel immensi tremor oceani comptait pour quelque chose: T Académie de St-Luc le reçut immédiatament, et lui offrit en suite le Principat, que De Troy n'accepta qu'après deux refus.

De Troy n'était pas un homme s'attachant à l'écorce, comme Poerson et Wleughels dans son dernier temps. De Troy voulait l'essentiel: il désirait répondre par tous ses moyens à la confiance que lui avait témoignée Monseigneur Philibert Orry, Comte de Vignory, Surintendant des Bâtiments, Contrôleur Général, etc.^ etc.

Et puisque Monseigneur avait envoyé une nouvelle instruction pour la régie de V Académie j De Troy pensa qu'il fallait la mettre en activité.

Cette instruction (quelque peu amphibie juridique, car elle était en même temps loi et règlement) parassait conçue d'un point de vue très pratique; elle prévoyait et disposait^ était une incitation et un frein selon les occasions.

Logiquement le séjour de quatre ans devait être raccourci ou pouvait être prolongé, d'après les cas et le rapport exact, circonstancié et possiblement même documenté du directeur. Les copies étaient imposées aux élèves par fragments ou par entier, selon l'avis du directeur, qui devait surveiller les travaux des pensionnaires, instruire par conseils, corriger les deffauts essentiels. Rien ne devait détourner les élèves de leurs occupations: on n'admettait pas les commandes plus ou moins embarrassantes des ambassadeurs du Roi, ou des prélats de la nation qui résidaient à Rome. Défense était faite au directeur de donner des représentations publiques en Carnaval ou en d'autres fêtes: il fallait toujours se rappeler que le palais de V Académie est une maison d'étude. Même les beaux antiques devaient être arrangés de façon à servir plustost à Vétude qu'à la décoration.

Et l'instruction finissait par un aiticle visant à éviter les plaintes que parfois les élèves avaient portées sur l'argument de la nourriture.

L'article disait ainsi: " Notre intention estant que tout ^ l'argent que le Roi donne pour la subsistance des pension- " naires soit employé, le Directeur veillera à ce que ceux " qu'il en chargera ne lésinent pas sur ce qu'ils doivent " fournir par un trop grand désir de gain, et aura soin que ** ce qu'on leur donne soit toujours bon „.

^'instruction ne resta point lettre morte dans les mains de De Troj-, qui sut en appliquer les dispositions avec sagacité, sans blesser les susceptibilités, de façon qu'elle donnât les meilleurs résultats. Ainsi un nouveau courant d'activité anima les travaux; ce qui fut d'autant plus profitable qu' une curieuse défense avait momentanément privé les pensionnaires de la possibilité de concourir aux prix de St-Luc.

Une lettre arrivée de Versailles en «tout 1738 au duc de St-Aignan portait qu'il était " plus convenable „ que pour cette année les " nationaux français „ ne concourussent pas aux prix de l' Académie de St-Luc. Ce conseil valait un ordre formel d'abstension pour les pensionnaires, et pour tous les artistes français. Ainsi un seul artiste de cette nationalité, un certain Pigalle, se présenta au concoiu^.

On a dit que PigaUe ignorait la prohibition: mais la chose est peu probable, puisqu'il s'était déclaré natif d'Avignon — la ville qui, vendue en 1348 par Jeaime de Naples à Clément VI, resta soumise au Saint Siège jusqu'à l'an 1791.

De toute manière ayant remporté un prix, le faux Avignoimais rougit de sa désobéissance aux désirs du Roi: et ne retira pas sa récompense. De Troy le sut et lui fit donner par Orry une médaille en or: une gratification fut même allouée aux académistes, ce qui était fort aimable puisqu'ils n'avaient rien risqué.

Do Troy avait donc conmaencé avec habileté et énergiquement son directorat. Mais comme les ennemis se trouvent un peu partout, on l'accusa bientôt de ne pas corriger avec assez de soin les études des élèves. On faisait à dessein confusion entre le tacte et la délicatesse qu'il portait dans

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ses fonctions pour ne pas donner des mortifications inutiles aux élèves et Taccomplissement de ses devoirs.

Sous le poids de cette pédantesque censure De Troy sut se défendre bravement: sa lettre du 30 décembre 1744 est ferme et précise. " H est inutile „ proteste le directeur " que je prenne, comme on dit, le pinceau pour corriger " les élèves, puisqu'il suffit que je leur dise mon sentiment " et de leur rect)mmander de bien examiner l'original qu'ils " ont devant les yeux „. H observait encore que, tout en ayant du talent, l'élève arrivait à Rome " rempli de la ma- " nière du maître qu'il avait eu à Paris „, et que c'était le " dégoûter lui faire prendre un autre stile (sic) „.

Ajoutons que De Troy travaillait assidûment à Rome. La suite de YHistoire cTEsthery V Histoire de Jason^ ainsi qu'une quantité d'autres tableaux bien connus et qui existent dans les églises et dans les galeries le prouvent à l'évidence.

La bonne entente entre la Surintendance et De Troy devait un jour cesser : le directeur avait trop changé.

L'ange de la mort avait bien cruellement frappé à sa porte : en deux ans De Troy perdit trois fils et sa f enune, véritable martyr du foyer, prête toujours au sacrifice, adorant son mari dont elle admirait le talent et excusait les faiblesses.

Ces coups redoublés affaiblirent le génie de Do Troy. Il ne sut résister à la violente passion que lui inspira quelques années après une jeune et belle romaine: folie de sexagénaire (je me sers ici des expressions de M*" Lecoy de La Marche) qui semble avoir été véritablement contagieuse dans la place qu'il occupait.

En 1751, à la nouvelle que les choses de l'Académie ne marchaient pas leur train le Surintendant, qui était alors, cx)mme je l'ai dit, De Toumehem, envoya à Rome Monsieur de Vandières, pour étudier les besoins de l'école et les dispositions à prendre. De Vandières logea à l'Académie: il dut se convaincre que le rappel du Directeur était indispensable, et le rappel fut décidé.

128 l'àCABÉIOE de FRANCE À ROME

De Troy chercha vainement, et sans s'humilier, il faut Tavouer, de parer le coup qu'il savait mérité, demanda des délais, et traîna au possible. Mais un jour il vit arriver son successeur en la personne de Natoire. Un profond découragement le saisit: il se sentit perdu; que serait-il allé faire à Paris, où il ne pouvait retrouver des amis? Le moment s'approchait: De Troy faisait pitié. La Providence ne voulut pas prolonger ses souffrances. On était arrivé au janvier 1752: un soir en sortant du théâtre De Troy fut attaqué par ime fluxion de poitrine: il en mourut quelques jours après.

Sa famUle avait disparu: il ne laissait pour héritière qu'une arrière-petite-nièce. Mais les affaires de l'Académie étaient parfaitement en règle; ce que Natoire constata dans sa lettre du 26 janvier à Orry, et ce dont il faut se souvenir: car bien rarement jusqu'alors cette louable régularité dans les comptes de l'Académie s'était vérifiée, et Natoire même oublia bien vite de l'y avoir trouvée.

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