X. LETTRES DE MÉNAGEOT

1er janvier 1788.

Selon l'usage accoutumé, j'ai présenté ce matin les pensionnaires du Roy à Mgr le cardinal de Bernis, qui les a reçus avec toute la grâce et l'affabilité possible. Je l'ai fort engagé à venir voir l'exposition qui se fera cette année : il a dit sur cela des choses fort obligeantes et qui marquent un véritable intérêt. Je ne négligerai rien pour donner de la consistance à cette exposition et l'entretenir en vigueur, persuadé que l'émulation est le plus grand moyen pour exciter et développer les talens. Le succès d'une année est un engagement que l'on contracte pour celle qui suit, et l'idée de supériorité nationale vient encore à l'appui. On veut que l'écolle de France l'emporte sur l'Italie et les autres nations : elle est jusqu'à présent en possession de cette prééminence, et j'espère qu'elle ne perdra rien avec le soin que je prendrai d'entretenir l'émulation, l'amour de l'étude et de la gloire dont elle est animée. Vous ne pouvez pas imaginer, Monsieur le comte, dans quel état est à présent l'écolle de peinture romaine. Il n'y a absolument personne qu'on puisse citer, si ce n'est un sculpteur vénitien, nommé Canova, qui se distingue par un véritable talent : mais tout le reste est pitoyable ; on ne retrouve pas l'ombre

de l'ancienne écolle romaine, et Ton ne conçoit pas comment, au milieu de tant de belles choses, l'art peut être tombé dans un goût aussi pauvre, aussi maniéré, en un mot aussi éloigné des grands maîtres et de la nature.

19 mars 1788.

Je ne vous avais point parlé, Monsieur le comte, d'une chose qui fait infiniment d'honneur aux pensionnaires., Après avoir donné des marques de regret les plus sensibles à la mort de leur camarade (Drouais), ils ont encore voulu laisser un témoignage de leur amitié pour lui et de leur vénération pour son talent. En conséquence, ils m'ont demandé la permission de lui faire, à leurs frais, un petit monument dans l'église où il est enterré. Je n'ai pu qu'approuver un zelle qui fait l'éloge de leur sensibilité et de leur cœur, et j'ai obtenu de placer sur un des piliers de l'église, au-dessus de sa tombe, ce petit monument, qui consiste en un bas-relief représentant les trois arts, figures demi-nature, qui se réunissent pour graver le nom de leur ami au dessous de son médaillon. C'est une chose très simple, mais qui fait en même tems honneur à la mémoire du mort et à ses camarades1.

1. Germain Drouais était mort le mois précédent. Au-dessous du monument consacré à sa mémoire par ses camarades,

10 septembre 1788.

Le tems est tout à fait rafraîchi, et j'éprouve un mieux sensible de cette différente température. Je vais en profiter pour commencer le tableau de Méléagre, dont l'esquisse est entièrement arrêtée. Votre approbation, Monsieur le comte, sur le choix de ce sujet me le rendra plus intéressant, et redouble l'impatience que j'ai de m'en occuper. Votre observation sur la difficulté de reconnaître le sujet est de toute vérité : mais il a l'avantage de n'avoir point été traité, et cela peut balancer un peu cet inconvénient.

Voilà notre exposition finie : elle a soutenu sa bonne réputation. On a fait de fort jolis sonnets au sr Gauffier sur son tableau de Cléopâtre; il se propose d'y retrancher quelque chose, et aussitôt que ce qu'il aura fait

1789, » fut placée l'épi taphe suivante :

J.-G. Drouais.

Les pensionnaires de F 'Académie de France

consacrent ce monument de leur douleur

à J.-G. Drouais, peintre, né à Paris le %o novembre 1163,

enlevé par une mort prématurée, le 13 février 1788,

aux grandes espérances de sa patrie

et à la tendre amitié de ses jeunes rivaux.

Suit une épitaphe latine, conçue à peu près de même. (V. Archives de VArt français, I, 140.)

sera sec, il aura l'honneur de vous envoyer ce tableau .

24 septembre 1788.

J'ai fait partir pour Paris les deux caisses contenant les études des pensionnaires... Le s1' Le Thiers ' a ajouté une grande esquisse dessinée, qu'il n'avoit pas finie lors de l'exposition et dont j'ai été extrêmement content. Elle représente Brutus condamnant ses enfans, ou, pour mieux dire, le moment du supplice. 11 y a beaucoup de génie, d'expression et de caractère dans le dessein, qui est d'un excellent stile et qui transporte au tems de l'événement.

Dans les instructions que vous me fîtes l'honneur de me donner, Monsieur le comte, lors de mon départ pour prendre le directorat, une des choses sur lesquelles vous paraissiez insister davantage étoit la nécessité d'empêcher que les pensionnaires n'eussent des atteliers ou autres habitations hors de l'Académie, et cet article, que je crois l'un des plus importans au maintien du bon ordre de cet établissement, a été omis dans le règlement que j'ai reçu après mon arrivée icy. Vous aviez eu la bonté d'accorder l'arrangement de deux nouveaux atteliers: je suis enfin parvenu à réunir les peintres et les sculpteurs dans le palais; mais j'ai appris depuis peu

1. Guillaume Lethière, peintre, né en 1760, élève de Doyen, et pensionnaire depuis le 12 novembre 1786.

que les architectes avoient des atteliers hors de l'Académie... Pour que pareille chose n'arrive pas à l'avenir et qu'on ne s'expose pas à me tromper, j'aurois besoin d'ordres précis, d'une lettre qui fit loi et que je joindrois à ces derniers réglemens1. Lorsque j'étois pensionnaire, tout le monde travaillait dans l'Académie, à l'exception des études qu'on ne pouvait faire que dans les palais ou d'après les monumens publiques. C'est ainsi que se sont formés MM. Raymond, Paris, Poyet, etc., qui y étoient alors, et qui sont devenus d'habiles gens sans se cacher et se séquestrer de cette manière.

25 février 1789.

Par votre lettre du 2 février, vous me faites l'honneur de m'anuoncer, pour le prochain envoy des ouvrages des pensionnaires, un rapport plus détaillé de la part du comité de l'Académie sur l'examen de ces mêmes ouvrages, ce qui sera infiniment mieux pour les élèves. Il est certain que des conseils trop vagues ne font souvent que jetter dans l'incertitude et peuvent quelquefois porter au découragement ; ce qui n'arrivera pas lorsque le comité motivera son jugement et entrera avec bonté dans quelques détails sur cet examen.

1. Une défense formelle d'avoir des ateliers au dehors fut envoyée le 27 octobre suivant.

3î»2 l'académie de France a rome.

La figure de Y Adonis, que le s1' Corneille 4 copie pour le Roy, est presque dégrossie. J'ai trouvé un superbe marbre, et jusqu'à présent il n'a pas paru une seule tache; j'espère que cette copie réussira et qu'elle fera plaisir à Paris, car c'est une bien charmante figure. Le sr Desmarets 2 va commencer sa copie d'après le tableau du Martire de saint André, du Dominiquin. C'est une entreprise qui lui prendra du tems, mais qui lui sera très profitable ; en même tems il est bon que nous ayons en France une copie de ce beau tableau, qui se perd de jour en jour et qui n'existera plus dans quinze ans. Le sr Le Thier va aussi commencer sa copie pour le Roy, à S. Pietro in Montorio ; comme c'est extrêmement loing de l'Académie, j'ai voulu qu'il attende le beau tems pour s'occuper de cet ouvrage. Les sls Fabre3 et Garnier 4 sont présentement installés à la gallerie du Carache, au palais Farnèse.

18 mars 1789.

Le sr Fabre vient d'avoir un succès qui l'encourage

1. Barthélemi Corneille, sculpteur, nommé pensionnaire le 31 août 1787.