CHAPITRE Vil

mieux qu’aucun d’eux, — quelle que puisse être la part à faire dans ses ouvrages à son fidèle collaborateur Fontaine, — il avait réussi à renouveler notre architecture nationale en substituant à la pure contrefaçon des monuments antiques ou des monuments de la Renaissance des formes plus discrètement classiques, plus exactement appropriées aux exigences de l’esprit moderne et aux besoins de notre civilisation. Les grands travaux exécutés sous la direction de Percier depuis le commencement du Consulat jusqu’à la fin de l’Empire, ses nombreux projets dessinés, l’influence qu’il exerça sur des élèves dont plusieurs, devenus des maîtres à leur tour, devaient le rejoindre à l’Académie, en un mot ce qu’il a fait personnellement ou ce que ses exemples ont suscité résume presque l’histoire de l’architecture en France à cette époque : comme tous les souvenirs de sa propre vie se concentrent pour ainsi dire dans les murs de ce palais du Louvre où il était né (i) , qu’il ne cessa pas d’habiter depuis le jour où il eut entrepris d’en compléter les bâtiments ou d’en transformer les aménagements intérieurs, et dont la mort seule put le séparer.

On se méprendrait fort toutefois si l’on se figurait l’architecte du Louvre installé dans quelqu’une des principales parties de l’édifice qu’il avait si magnifiquement restauré. L’humble logis qu’il s’était réservé et qu’il occupa jusqu’au dernier moment consistait dans quatre ou cinq petites pièces de l’entresol qui s’étend, à la gauche du guichet de la rue de Rivoli, le long de la cour du Louvre, et auquel il n’était possible alors d’accéder que par un escalier en bois, raide et étroit comme une échelle.

(i) Le père de Percier était un des concierges du palais; sa mère, une des femmes attachées à la lingerie de la Reine.

L’ACADEMIE DES BEAUX-ARTS

Au point de vue du luxe et du confortable, l’appartement lui-même était à l’avenant. Point de papier de tenture pour recouvrir des murs restés tout uniment dans l’état où le maçon les avait laissés, et, quant au mobilier, force tables de travail composées chacune de deux tréteaux et d’une planche ; mais peu de chaises, et encore moins de fauteuils. En revanche, d’énormes volumes contenant, depuis le premier jusqu’au dernier, les milliers de dessins ou de croquis faits par Percier en Italie, à l’époque où il y avait séjourné comme pensionnaire du Roi (1786-1792), — volumes conservés aujourd’hui pour la plupart dans la bibliothèque de l’Institut à laquelle ils ont été légués en 1882 par le neveu de Percier, M. Villain ; quantité de portefeuilles où le maitre avait classé par ordre chronologique toutes les études, tous les documents relatifs aux travaux qu’il avait successivement menés à fin ou projetés; enfin sur ces murs sans autre revêtement qu’une couche de plâtre, d’admirables dessins ou gravures d’anciens maîtres, des esquisses peintes, des ébauches en basreliefs, des estampes offertes à Percier par ses confrères à l’Académie, — tout donnait à ce logement si modeste en lui-même le caractère d’un lieu privilégié, la majesté d’un sanctuaire de l’art.

L’homme, si célèbre au dehors, qui vivait confiné dans cette retraite, n’en sortait guère que pour aller à l’atelier de ses élèves remplir ses devoirs de professeur, ou à l’Institut, ses devoirs d’académicien. Dès les premières années de la Restauration, il avait laissé à Fontaine le soin de diriger sur les chantiers mêmes l’exécution des travaux conçus en commun. Pour lui, tout entier à ses études, désintéressé jusqu’au détachement complet de tout ce qui aurait pu être une satisfaction pour son amour-propre ou une occasion de profit matériel, il passait ses journées à