CHAPITRE VII

époque, et, parmi les académiciens, le seul, avec l’architecte Fontaine, qui la personnifiât encore, depuis que Gros, Gérard et Percier n’existaient plus, Cherubini était mort le 15 mars 1842 (1). Né à Florence en 1760, il y avait plus d’un demi-siècle qu’il habitait la France, où le succès d’abord contesté du premier ouvrage écrit par lui pour la scène de l’Opéra, Démophon (1788), avait été, de 1789 à 1800, suivi des succès de plus en plus retentissants d’ouvrages représentés au théâtre Feydeau, Lodoïska, le Mont Saint-Bernard, Médée, les Deux Journées, etc. Enfin, dans les années comprises entre le commencement et la fin de l’Empire, Cherubini avait confirmé par la production de six autres opéras la haute réputation qu’il s’était acquise, et déterminé dans la musique française, au point de vue de la grandeur ou de la nouveauté des combinaisons harmoniques et des dispositions instrumentales, cette révolution que tous les compositeurs contemporains, depuis Grétry jusqu’à Berton, saluaient comme une ère de progrès décisifs. Méhul lui -même, dans une lettre adressée à un journaliste qui avait, bien malencontreusement, il est vrai, reproché à Cherubini de n’avoir guère que des « réminiscences », Méhul se faisait généreusement le champion de la cause de son dangereux rival. « Je le dis et je le prouverais devant l’Europe entière, écrivait-il en 1803, l’incomparable auteur de Démophon, de Lodoïska et de Médée, n’a jamais eu besoin d’imiter

(1) Il faudrait à la rigueur joindre aux noms de Cherubini et de Fontaine celui de Spontini, puisque l’auteur de la Vestale et de Fernand Cortez vécut jusqu’au commencement de l’année 1851 ; mais en 1842 Spontini n’était encore qu’un académicien en service extraordinaire, pour ainsi dire. Bien qu’il eût été élu en 1839, il ne vint prendre possession de son siège que quatre ans plus tard, lorsque, sur l’injonction formelle de ses confrères, il se fut décidé à quitter Berlin, où il était fixé depuis 1820.

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

pour être le grand artiste qu’il est, pour être ce Cherubini, enfin, que quelques personnes pourront bien qualifier d’imitateur, mais qu’elles ne manqueront pas d’imiter à la première occasion. » Et, de son côté, Beethoven, qui avait entendu à Vienne l’opéra de Faniska, écrit en 1 806 pour le théâtre de cette ville, n’hésitait pas à en proclamer l’auteur « le premier compositeur dramatique de son temps ».

Si éclatants, toutefois, que fussent les mérites dont Cherubini avait fait preuve en composant ses opéras, c’était dans des œuvres d’un autre ordre qu’il devait déployer plus manifestement encore les mâles qualités de son génie. La seconde moitié de la carrière du maître a été presque exclusivement consacrée à des compositions religieuses, et l’on sait de reste avec quelle supériorité il a traité un genre de musique que, depuis Gossec, Lesueur dans notre pays avait à peu près seul osé aborder (1); mais peut-être ne sait-on pas aussi généralement qu’une circonstance toute fortuite amena ce changement dans la direction de ses travaux, et que, en quittant le théâtre pour l’église, Cherubini obéit bien moins à un calcul de sa volonté qu’à une inspiration suggérée d’abord par autrui.

Malgré tous ses succès dramatiques, malgré même son origine italienne, qui d’ordinaire était, en matière de musique , la recommandation la plus sûre auprès de Napoléon, Cherubini n’avait nullement réussi à se concilier la bienveillance impériale. Fort mauvais courtisan,

(1) Quelques-unes des œuvres de musique religieuse dues à Lesueur, sa Messe de Noël entre autres, — la plus originale peutêtre de ses productions en ce genre, — sont antérieures à l’année 1790, tandis que la première Messe de Cherubini, la Messe à trois voix en fa, a été composée par lui en 1809.