CHAPITRE III

IOI

ment enchevêtrées, « une suite de cahutes qu’on avait laissé maçonner intérieurement, quand l’Etat ne les faisait pas construire, et qui, tirant toutes leur jour de la grande cour, mettaient dans l’obscurité le reste des vastes galeries dont les murs, ainsi que les charpentes de la toiture, étaient à nu (i) ». Encore faut-il ajouter, sur la foi du même écrivain, que les outrages dont la grossièreté des mœurs romaines souillait alors le seuil des plus somptueux palais se renouvelaient ici effrontément. Il était grand temps qu’un autre Hercule entreprît de nettoyer ces modernes écuries d’Augias, contiguës aux lieux mêmes où s’assemblait le Sénat des lettres, des sciences et des arts, et à ce musée d’anciens chefs-d’œuvre maintenant plus riche, plus glorieusement peuplé que jamais.

Il y avait donc un double motif pour que l’Institut ne continuât pas d’être logé au Louvre : d’une part, la cessation nécessaire d’une promiscuité compromettante pour sa dignité; de l’autre, l’obligation de laisser le champ libre aux travaux qu’exigeraient la restauration et l’achèvement du palais dans un coin duquel on l’avait établi un peu à l’aventure. Mais où trouver un monument approprié d’avance aux services qu’il s’agissait d’installer? Comment, à moins de les construire tout exprès, mettre à la disposition de l’Institut des murs qui ne fussent en désaccord, ni par trop de faste avec le caractère d’un établissement scientifique, ni par trop de simplicité avec l’importance des hommes et des travaux qu’ils auraient à abriter? Faute de mieux, on s’accommoda de l’ancien collège des Quatre-Nations, que son aspect monumental et sa situation à proximité d’autres grands édifices publics

(i) Delécluze, Louis David, son école et son temps, p. 1 6.

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

semblaient, malgré les inconvénients des distributions intérieures, rendre digne de la haute destination qu’on prenait le parti de lui donner (i). Un architecte qui devait, vingt ans plus tard, devenir membre de l’Académie des beaux-arts, M. Vaudoyer, fut chargé de transformer en salle de séances publiques l’ancienne église du collège et d’utiliser les autres bâtiments de manière à y aménager, outre des pièces réservées à chacune des quatre classes, une bibliothèque spéciale, indépendante de la Bibliothèque Mazarine et exclusivement à l’usage des membres de l’Institut, des bureaux pour le secrétariat, enfin des salles de diverses grandeurs, tant pour les concours annuels des aspirants aux prix de Rome que pour les études quotidiennes des élèves admis à dessiner ou à modeler d’après le modèle vivant, sous la direction de professeurs pris dans le sein de la classe des beauxarts (2).

(1) On sait que le collège des Quatre-Nations ou collège Mazarin, fondé par les héritiers de Mazarin en exécution d’une de ses dernières volontés, était destiné à recevoir soixante élèves originaires des provinces limitrophes de l’Italie, de l’Allemagne, delà Flandre et de l’Espagne, conquises sous le ministère du cardinal. Le collège des Quatre-Nations conserva sa destination jusqu’à la Révolution. A cette époque, il fut converti en prison pour dettes ; un comité révolutionnaire y tint ensuite ses séances, et, lors de la réorganisation générale de l’instruction publique, une des écoles centrales supérieures créées par la Convention y fut momentanément installée. Enfin, après avoir été, en 1801, affecté à l’Ecole des beaux-arts, l’ancien collège des Quatre-Nations fut attribué à l’Institut de France par un décret en date du 10 ventôse an XIII (ier mars 1805).

(2) Sans être, à proprement parler, un corps enseignant, comme l’avait été l’ancienne Académie royale de peinture, la quatrième classe de l’Institut ne se trouvait pas pour cela privée de toute influence sur l’éducation des jeunes artistes. Cette influence, elle l’exerçait par le choix même de ceux de ses membres qu’elle jugeait bon d’appeler aux fonctions de professeurs et que, jusqu’en