CHAPITRE III

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Etant donné le plan des bâtiments dont il fallait, bon gré, mal gré, tirer parti et, en particulier, celui de l’ancienne église, la tâche n’était pas de nature à exciter beaucoup l’imagination d’un architecte. M. Vaudoyer se contenta de demander conseil à son bon sens et, là où il ne pouvait en réalité faire acte d’invention personnelle, de travailler de son mieux à adapter l’œuvre d’autrui aux exigences du programme qu’il avait à remplir, dût-il, en raison même des conditions imposées par les constructions primitives, n’obtenir que des résultats incomplets. Il ne dépendait pas de lui, par exemple, d’avoir pleinement raison des difficultés que présentaient, — soit pour la sonorité des murs dans lesquels les orateurs prononceraient leurs discours, soit pour l’aménagement des places destinées aux auditeurs, — la hauteur excessive du corps de bâtiment principal et le renfoncement des anciennes chapelles du pourtour, aussi bien que celui du sanctuaire qui se trouvait sous la coupole du petit dôme, au fond de l’église (i). En établissant des amphithéâtres dans le

1863, elle continua de désigner aux ministres à qui appartenait le droit de nomination définitive ; mais son rôle en matière d’enseignement officiel ne s’étendait pas au delà de cette intervention indirecte. C’est donc bien à tort qu’on le confond assez ordinairement avec la fonction, indépendante en réalité, et les attributions toutes spéciales de l’École des beaux-arts. Cette école n’a jamais été et n’est pas plus une annexe de l’Académie des beauxarts que l’École polytechnique ne relève de l’Académie des sciences ou l’École de droit de l’Académie des sciences morales. Seule, l’Académie de France à Rome est sous le patronage légal et sous l’autorité immédiate de l’Académie des beaux-arts.

(1) L’espace réservé au sanctuaire était celui qu’occupent aujourd’hui le bureau dans les séances publiques et la travée centrale du vestibule qui s’étend derrière la cloison à laquelle ce bureau est adossé. Aux deux côtés, — c’est-à-dire dans la première et dans la troisième travée du vestibule actuel, — s’ouvraient deux chapelles qui devaient servir de lieu de sépulture aux membres de

L’ACADEMIE DES BEAUX-ARTS

centre du monument et dans la partie inférieure des chapelles, des tribunes dans la partie supérieure, en construisant à mi-hauteur du dôme une coupole intermédiaire, ayant pour effet d’empêcher jusqu’à un certain point la déperdition de la voix, on fit à peu près tout ce qu’il était possible de faire pour atténuer les inconvénients inhérents à la forme même et aux dimensions du local qui avait été choisi ; mais il ne s’ensuit pas, tant s’en faut, que tout soit au mieux pour cela. Certes, au point de vue pratique, la salle des séances publiques de l’Institut n’est pas, à beaucoup près, la plus avantageuse qu’on puisse imaginer ; et, quant aux décorations qu’elle recevait au commencement de ce siècle, — depuis les tristes Muses en grisaille de la coupole jusqu’au maigre mobilier à l’usage des orateurs et des membres du bureau, — il serait, je le crains, assez difficile pour le regard de s’y intéresser ou de s’y plaire. Et pourtant, si défectueuses qu’en soient forcément les dispositions architectoniques, si surannés ou si pauvres qu’en puissent paraître les ornements, cette salle emprunte, de son histoire même, des traditions qu’elle perpétue et des souvenirs qu’elle évoque, une majesté dont nulle part, fût-ce en face des murs les plus beaux ou les plus riches, on ne saurait trouver l’équivalent.

Plus d’une fois, notamment sous le second Empire, on

la famille Mazarin et dans l’une desquelles avait été érigé le tombeau du cardinal, par Coysevox. Ce monument magnifique s’élevait le long du mur de fond de la chapelle dont il s’agit, à la place même où se trouve maintenant la statue de Napoléon Ier, sculptée en 1807 par Roland. Transporté pendant la période révolutionnaire au musée des Petits-Augustins et, après la destruction de ce musée, au Louvre, le tombeau de Mazarin orne aujourd’hui dans ce palais une des salles consacrées aux chefs-d’œuvre de la sculpture française.