CHAPITRE III

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a eu la pensée de déplacer l’Institut pour lui donner, disait-on, une demeure plus digne de lui, en même temps qu’on exprimait l’intention d’augmenter le chiffre, resté invariable jusqu’alors, de l’indemnité allouée aux membres des diverses académies. Ce double projet heureusement n’a pas eu de suites, et il faut souhaiter qu’à aucune époque on ne soit tenté de le reprendre, parce qu’en prétendant honorer davantage ceux qu’il intéresse, on courrait le risque en réalité de les amoindrir, eux et leur situation. La petite somme de quinze cents francs que chaque membre de l’Institut reçoit annuellement ne peut, aux yeux de personne, représenter rien de plus qu’une simple indemnité, et c’est en effet comme telle qu’elle est, et qu’elle a été dès l’origine, inscrite au budget de l’Institut. La grossir, ce serait, au moins en apparence, la convertir en traitement, par conséquent assimiler une dignité à une fonction et les hommes qui en sont revêtus à ceux que l’Etat rémunère pour des travaux accomplis par son ordre; ce serait, en un mot, dénaturer le caractère tout honorifique , tout indépendant , tout désintéressé, que comporte le titre même de membre de l’Institut, et introduire une question de profit pécuniaire là où il ne saurait y avoir de place que pour les privilèges du talent. Le déplacement de l’Institut pourrait également, dans une certaine mesure, diminuer le prestige attaché à des coutumes déjà presque séculaires, et affaiblir auprès du public l’autorité de ces communications académiques auxquelles manqueraient, dans le lieu où elles seraient faites, les échos pour ainsi dire qu’elles éveillent si sûrement aujourd’hui. C’est dans ces murs, où tant d’hommes illustres ou justement respectés se sont succédé depuis plus de quatre-vingts ans, où tant de voix éloquentes ont, chacune à leur tour, célébré le

io6 L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS.

beau sous toutes ses formes, le bien à tous ses degrés, où beaucoup de ceux-là mêmes qui devaient un jour les décerner sont venus, dans leur jeunesse, recevoir les couronnes promises aux débutants d’élite, — c’est dans ces murs imprégnés des souvenirs glorieux du passé que l’Institut de France est à sa vraie place et qu’il doit continuer de siéger, sous peine de compromettre quelque chose de sa signification historique et de son crédit extérieur.

L’honneur d’inaugurer cette salle, maintenant si bien consacrée, revint àla classe des beaux-arts. La première des six cent vingt séances tenues jusqu’à ce jour (mai 1891) dans l’ancienne église du collège Mazarin (1) eut lieu le 4 octobre 1806, sous la présidence de l’architecte Heurtier. Elle fut remplie presque entièrement par la lecture d’un morceau de circonstance dans lequel, suivant le goût du temps, le secrétaire perpétuel de la classe, Joachim Lebreton, ne manquait pas de rappeler à propos du fait présent les exemples d’Athènes et de Rome. « Quand les anciens, disait-il, inauguraient un temple, ils commençaient par invoquer la divinité qui devait y être honorée... Ainsi, je me représente Périclès consacrant à Athènes le temple de Minerve, mettant sous la protection de la déesse les arts, les sciences et les lettres, la suppliant de les faire prospérer... Ainsi, je me représente encore les Augures consacrant dans Rome les temples de l’Honneur, de l’Espérance, delà BonneFoi, de la Concorde,

(1) Le chiffre total des séances publiques de l’Institut, à partir du mois d’octobre 1806, se décompose ainsi : quatre-vingt-quatre séances tenues par les Académies réunies, trois cent quatre-vingtdix par les Académies à tour de rôle, enfin cent quarante-six par l’Académie française, pour la réception de chacun des membres successivement élus.