CHAPITRE III

ment féconde en ce qui concerne les travaux de restauration. Lorsqu’on examine à la Bibliothèque de l’Ecole des beaux-arts la belle série de ces travaux, où la sagacité archéologique et l’érudition de nos jeunes architectes se manifestent avec la même évidence que les efforts de leur imagination personnelle ou que l’habileté déjà sûre de leur main, on comprend de reste l’utilité de la mesure prise, dès les premiers jours de sa réorganisation, par la classe des beaux-arts (i), et l’heureuse influence qu’a pu exercer ce régime de fortes études sur l’avenir des talents qui, d’abord, y avaient été soumis. A de bien rares exceptions près, tous les architectes qui ont honoré l’école française dans notre siècle, depuis Huyot jusqu’à Duban et depuis celui-ci jusqu’aux architectes aujourd’hui membres de l’Institut, tous ont été pensionnaires de l’Académie de France et, par conséquent, se sont acquittés chacun à leur tour des tâches dont il est question ici ; croit-on que, s’ils n’avaient pas eu à les remplir, le talent dont ils ont fait preuve plus tard, en produisant des œuvres de leur invention, se serait montré aussi châtié dans les formes et, au fond, aussi bien muni ?

Dans l’énumération des travaux entrepris ou projetés en 1806 par la classe des beaux-arts, le secrétaire perpétuel ne manquait pas de comprendre celui qui avait pour objet d’initier le public à la connaissance des termes

(1) Antérieurement à cette époque, il est vrai, plusieurs des jeunes architectes que le roi pensionnait à Rome avaient envoyé des restaurations. Ainsi Percier, qui avait remporté le prix en 1786, fit pour son envoi de dernière année une restauration de la colonne Trajane ; mais des travaux de ce genre n’étaient pas absolument obligatoires. Ils ne le devenaient pour les pensionnaires que dans le cas , — et ce fut précisément ce qui eut lieu pour Percier, — où l’Académie d’architecture elle-même avait désigné le monument qu’il s’agissait de restaurer.

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

particuliers dont les artistes se servent pour désigner soit les instruments qu’ils manient, soit les procédés ou les matériaux qu’ils emploient. « La classe, disait- il, s’est persuadé qu’elle ferait une œuvre utile si elle déterminait les acceptions des mots usités dans les beaux-arts, et elle s’est livrée avec beaucoup de zèle à la formation d’une espèce de dictionnaire des termes techniques. Il y en a beaucoup qui n’ont aucun de ces rapports d’analogie, d’étymologie, de composition ou de décomposition qui peuvent faire connaître d’où ils dérivent ou ce qu’ils signifient ; cependant ils ont un sens déterminé et un droit de possession dans la langue des arts. C’est à la classe chargée de faire le Dictionnaire de la langue française qu’il appartiendra de choisir ceux qui pourraient mériter d’y être admis; mais ceux mêmes quelle rejetterait ont leur sens qu’il est utile de déterminer. Tel est le but que s’est proposé la classe des beaux-arts ; dans le cours de l’année, elle a discuté environ la moitié des mots de la lettre A. »

Le plan adopté en 1806 pour la confection de cette « espèce de dictionnaire des termes techniques » restreignait donc, on le voit, la tâche de la quatrième classe à l’examen et à la solution de pures questions de métier. Tout ce qui aurait pu avoir le caractère d’un avis doctrinal, au point de vue esthétique ou au point de vue de l’histoire de l’art, demeurait en dehors du programme ; en un mot, au lieu d’un dictionnaire raisonné contenant à la fois des enseignements théoriques et des explications pratiques, on entendit d’abord s’en tenir à un simple vocabulaire. Ce ne fut que beaucoup plus tard, — à l’époque du second Empire, — qu’après bien des essais en divers sens, bien des propositions faites ou des travaux successivement entrepris en vue d’agrandir le cadre pri-