CHAPITRE III

mitif, un plan à la fois plus précis et plus large fut irrévocablement adopté, et que la publication si longtemps ajournée du Dictionnaire de l’ Académie des beaux-arts commença, pour se continuer désormais sans interruption : mais revenons au moment où la quatrième classe venait d’accomplir ses premiers actes et où, pour la première fois, celui qui parlait en son nom s’acquittait de cet office en qualité de secrétaire perpétuel.

Il y avait là une nouveauté, en effet, aussi bien dans l’organisation même de la compagnie que dans le titre et la condition personnelle de l’orateur. Sans doute, antérieurement à 1803, c’est-à-dire avant qu’on eût fait cesser la confusion établie à l’origine entre les littérateurs et les artistes, les fonctions de secrétaire de la classe avaient été exercées par des hommes choisis dans son sein ; mais ces fonctions, toutes temporaires d’ailleurs (1), étaient restées le lot de quelques membres appartenant aux sections de Grammaire , de Poésie ou de Langues anciennes; aucun artiste de profession, ni même aucun érudit familiarisé avec les études relatives à l’art ou à son histoire, n’avait été appelé à les remplir. Or, l’arrêté du premier consul, modifiant le régime auquel l’Institut avait été soumis jusqu’alors, portait que dans chaque classe il y aurait « un secrétaire perpétuel », au lieu des secrétaires qui s’y succédaient annuellement, et comme, aux termes de

(1) Aux termes des règlements en vigueur de 1795 à 1803, le secrétaire était nommé pour une année seulement. Toutefois, il pouvait être réélu, pourvu qu’une année au moins se fût écoulée depuis le jour où il avait quitté ses fonctions. C’est ainsi que dans la classe de la littérature et des beaux-arts, Mongez, de Fontanes et Villar furent élus chacun plusieurs fois ; les autres secrétaires de la classe, jusqu’à 1802 inclusivement, furent Andrieux, Collin d’Harleville, François de Neufchâteau, de la Porte du Theil et Sicard.

cet arrêté, l’ancienne classe de la Littérature et des beauxaris devenait celle des Beaux-Arts exclusivement, il était tout naturel que les membres qui la composaient choisissent pour les représenter un d’entre eux ou, tout au moins, un érudit qui parlât leur langue et que sa propre expérience eût initié à leurs secrets. Celui qu’ils honorèrent de leurs suffrages, Joachim Lebreton , s’en était rendu digne par la part active qu’il venait de prendre à la formation et aux enrichissements du Muséum, par le zèle et par l’intelligence dont il avait fait preuve, au ministère de l’intérieur, comme chef du bureau des beaux-arts, au Tribunat, comme rapporteur d’un projet de loi relatif aux monnaies ; enfin et surtout par une indépendance de caractère qui, tout en lui méritant l’estime de ses confrères, devait, treize ans plus tard, attirer sur lui les rigueurs du pouvoir.

Avant d’être nommé secrétaire perpétuel de la quatrième classe, Lebreton d’ailleurs avait, dans une autre classe de l’Institut, rempli à plusieurs reprises, et toujours très utilement, les fonctions de secrétaire temporaire et de rapporteur. Membre, dès la fondation, de la classe des Sciences morales et politiques, il s’y était signalé par des services rendus avec un complet dévouement et avec une parfaite justesse d’esprit.

Ce qu’il avait été depuis 1795 dans la classe des Sciences morales et politiques, Lebreton le fut encore dans la classe des Beaux-Arts. Dès les premières années qui suivirent son entrée en fonction, il avait largement donné la mesure de son zèle et de ses aptitudes spéciales. Grâce à lui, les travaux en commun de ses confrères s’étaient succédé avec une régularité inusitée jusqu’alors, et les comptes rendus analytiques de ces travaux lus dans les séances publiques, d’autres rapports adressés au gouver-