CHAPITRE III

nement en réponse à des questions posées, montrent assez quelle conscience le nouveau secrétaire perpétuel apportait clans l’accomplissement de sa tâche. Le tout montre aussi la fécondité de l’influence exercée au dehors par la compagnie dont Lebreton était l’interprète, et l’activité avec laquelle les membres de la quatrième classe s’employaient pour encourager les jeunes talents, pour stimuler les études archéologiques intéressant directement l’histoire de l’art, ou pour signaler à qui de droit les découvertes dont l’application semblait utile, — le transport sur toile, par exemple, d’anciens tableaux peints sur panneau ou la restauration de ces tableaux sans l’emploi de moyens dangereux ou incomplètement efficaces (i). Enfin, lorsque, au commencement de l’année 1808, le rapport général prescrit en 1802 par un arrêté du premier consul fut présenté à l’empereur Napoléon pour lui rendre compte des « progrès accomplis depuis 1789 dans les sciences, les lettres et les arts », la partie de ce rapport que Lebreton lut au nom de ses confrères résumait avec une précision remarquable non seulement les opinions de ceux-ci sur le mouvement de l’art français durant la période indiquée, mais encore les résultats plus ou moins heureux auxquels ils avaient personnellement

(1) Parmi les chefs-d’œuvre de l’art italien momentanément rassemblés au Louvre à la suite des campagnes du général Bonaparte, plusieurs n’ont échappé à une ruine imminente que grâce aux soins qu’ils ont reçus et à l’habile traitement auquel ils ont été soumis chez nous. C’est ainsi, — pour ne citer que ces exemples, — que la Vierge de Foiigno, de Raphaël, arrivée à Paris dans un état déplorable, fut en 1802 sauvée de la destruction au moyen d’un transport sur toile pratiqué par M. Hacquin sous les yeux d’une commission composée de membres de l’Institut, et que la Sainte Cécile , aujourd’hui la gloire du musée de Bologne, subit ici une opération analogue, à la même époque et avec le même succès.

contribué et les titres particuliers qu’ils s’étaient acquis par leurs talents. Sans doute, au point de vue littéraire, le travail du secrétaire perpétuel de la quatrième classe n’avait pas le même éclat que tel des travaux dus à la plume d’autres rapporteurs, à celle de Cuvier par exemple ou à celle de Marie-Joseph Chénier, auteur de cet éloquent mémoire publié plus tard en volume sous le titre de Tableau de la littérature française depuis 1789 : toujours est-il que les pages écrites à cette occasion par Lebreton gardent au moins une sérieuse valeur historique, et que, pour apprécier l’évolution opérée dans notre école à partir des dernières années du dix-huitième siècle, il y aura profit à les consulter.

Cependant, en dehors des récents progrès que les délégués des différentes classes avaient reçu la mission d’étudier dans le domaine des sciences, des lettres et des arts, d’autres événements étaient survenus, d’autres changements s’étaient produits qui , sans atteindre l’Institut dans l’exercice de sa fonction même, modifiaient singulièrement les conditions d’égalité officielle établies d’abord entre ses membres. Un de ceux-ci, vers la fin de 1804, avait pris, ou, si l’on veut, accepté la couronne impériale, et ce fait, — que naturellement les règlements n’avaient pu prévoir, — ne laissait pas de donner à penser aux membres de l’Institut pour leurs relations à venir avec leur tout-puissant confrère. Le nouveau César, toutefois, y mit pendant quelque temps de la bonne grâce et presque de la coquetterie. Lorsque , à l’occasion de la cérémonie du sacre qui avait eu lieu quelques jours auparavant, il reçut la députation des quatre classes chargée de le féliciter, il l’accueillit en déclarant bien haut que, plus que jamais, il « se faisait gloire d’appartenir au corps célèbre » dont il avait les représentants devant lui. Une