CHAPITRE III
autre fois, il disait à ses confrères de la première classe :
« J’ai voulu connaître ce qui me restait à faire pour encourager vos travaux, afin de me consoler par là de ne pouvoir plus y concourir »; mais bientôt c’est d’un autre ton qu’il répond aux discours que les membres de l’Institut lui adressent ou aux rapports qu’ils lui soumettent.
« J’attache du prix à vos travaux, leur dit-il en 1808 ; ils tendent à éclairer mes peuples et sont nécessaires à la gloire de ma couronne. Vous pouvez compter sur ma protection. »
Quoi de plus naturel, d’ailleurs, à ce moment, qu’un pareil langage ? Ce titre de protecteur par lequel Napoléon remplaçait celui qu’il s’était honoré de porter jusqu’alors, l’Institut lui-même ne le lui avait-il pas décerné d’avance en sollicitant, dès les premiers jours de l’année 1806, l’autorisation d’ériger au nouveau souverain, comme au dieu du temple, une statue dans la salle des séances publiques? Bien entendu, ni Napoléon, ni ses ministres n’avaient marchandé leur consentement. Par une lettre en date du 13 février 1806, M. de Champagny informait le président de l’Institut que « Sa Majesté avait vu avec satisfaction cet hommage de la première société savante et littéraire de l’Europe, à qui il appartient, ajoutait le ministre, autant que des contemporains peuvent le faire, de devancer le jugement de la postérité ». En conséquence, il avait été décidé que l’exécution de la statue serait confiée à l’un des plus habiles sculpteurs de la quatrième classe, Roland, et que les frais seraient acquittés par une retenue sur l’indemnité mensuelle allouée à chacun des membres de l’Institut. Roland eut bientôt accompli sa tâche. Le 3 octobre 1807, l’œuvre due à son ciseau était solennellement inaugurée dans la séance annuelle tenue par la classe des Beaux-Arts pour
1 16 L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS
la distribution des grands prix, et un hymne de circonstance, dont Arnault avait écrit les paroles et Méhul la musique, achevait de consacrer ce « monument de la reconnaissance, élevé, disait-on, sur un socle éternel ». Socle et statue, pourtant, durèrent assez peu, au moins là où ils avaient été érigés, c’est-à-dire au centre de l’espèce de cella que forme l’emplacement réservé aujourd'hui au bureau. L’une et l’autre, au bout de huit ans, disparaissaient de la salle des séances publiques, pour rester jusqu’à la fin de la Restauration relégués dans un magasin destiné à recevoir les objets mobiliers de rebut. Retirée de ce cachot sous le gouvernement de Juillet, la statue de Napoléon fut installée tant bien que mal au fond du vestibule qui s’étend derrière la salle des séances, et dans lequel, par un assez étrange rapprochement, elle figure entre les images de Molière et de La Fontaine.
Peu après l’époque où l’Institut rendait avec tant d’empressement à l’Empereur l'hommage que nous venons de rappeler, la classe des beaux-arts s’occupait de remplir une tâche à tous égards moins facile et qui, imposée aussi aux autres classes, exigeait peut-être plus de travail et plus d’efforts d’impartialité encore que n’en avait coûté le rapport présenté en 1808 sur le mouvement des sciences, des lettres et des arts depuis 1789 : je veux parler de l’examen des ouvrages admis aux concours poulies prix décennaux.
Par un décret rendu en 1805 pendant son séjour à Aix-la-Chapelle, Napoléon avait institué ces prix destinés à récompenser, « de dix ans en dix ans, les meilleurs ouvrages qui auront été produits dans les sciences, les lettres et les arts » ; et, par un second décret daté du 28 novembre 1809 à Paris, il avait complété les premières mesures prises en formulant les dispositions suivantes :
