CHAPITRE III

« Voulant étendre les récompenses et les encouragements à tous les genres d’études et de travaux qui se lient à la gloire de notre règne ;

« Désirant donner aux jugements qui seront portés le sceau d’une discussion approfondie et celui de l’opinion du public ;

« Ayant résolu de rendre solennelle et mémorable la distribution des prix que nous nous sommes réservé de décerner nous-même,

« Nous avons décrété et décrétons ce qui suit :

« Article Ier. — Les grands prix décennaux seront au nombre de trente-cinq, dont dix-neuf de première classe et seize de seconde classe (1).

« Art. 5. — Les ouvrages seront examinés par un jury composé des présidents et des secrétaires perpétuels de chacune des quatre classes de l’Institut.

« Art. 8. — Chaque classe fera une critique raisonnée des ouvrages qui ont balancé les suffrages, de ceux qui ont été jugés dignes d’approcher du prix, et qui ont reçu une mention spécialement honorable.

« Art. 9. — Les critiques seront rendues publiques par la voie de l’impression.

« Art. 12. — La première distribution des prix aura lieu le 9 novembre 1810, jour anniversaire du 18 brumaire. Les distributions se renouvelleront ensuite tous les dix ans à la même époque de l’année.

(1) La valeur de ces grands prix était de dix mille francs pour les prix de première classe, et de cinq mille francs pour les autres. Les dix-neuf grands prix de première classe mis à la disposition de l’Institut devaient être ainsi répartis : sept à décerner par la classe des sciences, cinq par la classe de la langue et de la littérature française, un par la classe d’histoire et de la littérature ancienne, et six par la classe des beaux-arts, qui disposait en outre de quatre grands prix de deuxième classe.

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

« Art. T3. — Elles seront faites par nous, en notre palais des Tuileries, où seront appelés les princes, nos ministres et nos grands officiers , des députations des grands corps de l’Etat, le grand maître et le conseil de l’Université impériale et l’Institut en corps... »

La fondation des prix décennaux, à laquelle Napoléon prétendait donner le caractère d'une institution durable, ne fut en réalité dans l’histoire de son règne qu’une tentative éphémère. Non seulement le concours ouvert en 1809 ne fut jamais renouvelé, mais, après le jugement rendu en 1810, cette « première distribution des prix » si solennellement annoncée n’eut pas lieu. Tout se borna aux rapports présentés, au nom des diverses classes de l’Institut, par les membres qui composaient le jury, et dont la tâche avait été dans certains cas d’autant plus délicate que les travaux des concurrents se montraient moins conformes à la lettre, à l’esprit même des conditions prescrites. La classe de la langue et de la littérature françaises, par exemple, avait été chargée de décerner un des premiers grands prix « à l’auteur du meilleur poème épique publié en France depuis dix ans ». Comment eûtelle pu de ce côté remplir à souhait sa mission, alors qu’elle se trouvait réduite à l’obligation de prendre, faute de mieux, pour objets d’examen trois œuvres à peine remarquées au moment où elles parurent, bien oubliées sans doute aujourd’hui, — Charles Martel ou la France délivrée des Sarrasins, par M. de Saint-Marcel ; Oreste, par M. Dumesnil, et la Bataille d’ Hastings, ou V Angletere conquise, par M. Dorion ? Aussi, pour sortir d’embarras, le jury, estimant « qu’une excellente traduction en vers était l’ouvrage de poésie qui approchait le plus du genre de talent et de l’étendue de travail qu’exigeait l’épopée », proposait-il tout uniment d’attribuer aux tra-