CHAPITRE III

dont nous avons à résumer l’histoire : il convient de revenir au moment où les juges du grand concours clos en 1810 ont achevé de remplir leur fonction temporaire pour reprendre leurs fonctions accoutumées et les exercer, sans interruption comme sans trouble, jusqu’à la fin du premier empire.

Les dernières années du règne de Napoléon, en effet, n’amenèrent pour la quatrième classe ni changements dans les lois qui la régissaient depuis 1803, ni difficultés intérieures ou extérieures dans le règlement des affaires de son ressort. Rapports officiels lus dans les séances publiques annuelles, non seulement sur les travaux de la classe, mais sur ceux du dehors qui avaient mérité son attention (1), — direction et jugement des concours pour les prix de Rome, examen périodique des travaux envoyés par les pensionnaires de l’Académie de France, — tout se

(1) Pour donner une idée de la variété des questions examinées par la quatrième classe, de 1810 à 1814, il suffira de citer parmi les découvertes techniques dont les rapports annuels contiennent des comptes rendus détaillés : l’invention par les frères Erard d’un piano « infiniment plus sonore » que les instruments antérieurs du même genre, et celle de « l’orgue expressif » par M. Grenié, — la composition d’un enduit pour la conservation des monuments, — les perfectionnements introduits dans les procédés de transport sur toile ou sur un panneau neuf d’une peinture adhérente à un panneau détérioré, — et, parmi les principaux ouvrages sur les beaux-arts : le Traité théorique et pratique de l’art de bâtir, par Rondelet, l’ Histoire de l’art par les monuments, de Séroux d’Agincourt, — les Monuments français inédits, de Willemin, — les premières livraisons du grand ouvrage de la commission d’Égypte, — le Musée français, de Robillard et Laurent, — plusieurs recueils encore, considérables à divers titres. Enfin les plus importantes publications dues à des artistes ou à des savants étrangers étaient, aussi bien que les œuvres parues en France, mentionnées et appréciées dans ces rapports annuels de la quatrième classe, Y Histoire de la sculpture, par Cicognara, entre autres, et le Voyage aux régions équinoxiales du nouveau continent, de Humboldt.

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

continua, tout s’accomplit avec une régularité et une méthode dues en grande partie au zèle et à l’influence de Lebreton. En outre, sur l’initiative de celui-ci, certaines mesures avaient été prises, certaines coutumes s’étaient introduites qui, en resserrant les liens de la confraternité académique, avaient aussi ce résultat d’associer le public aux affaires privées en quelque sorte de la compagnie, à ses deuils tout au moins, et au renouvellement de son personnel. Ainsi, depuis 1807, l’usage s’était établi d’employer une partie des séances annuelles à la lecture de Notices sur la vie et les ouvrages des membres récemment décédés, lecture suivie de la proclamation des noms de leurs successeurs. Haydn, que Paisiello venait de remplacer, avait été l’un des premiers (en 1810) l’objet de ces hommages posthumes : quatre ans plus tard, c’était à la mémoire d’un autre grand musicien qu’ils étaient rendus. Les funérailles triomphales que la population de Paris tout entière avait naguère faites à Grétry recevaient à l’Institut leur complément et comme leur consécration suprême dans la séance publique du Ier octobre 1814.

De tous les artistes appartenant à l’Institut depuis l’époque de sa fondation, Grétry était celui dont la foule connaissait le mieux le nom et les ouvrages, celui qui, aux yeux de tous, représentait avec le plus d’éclat les progrès accomplis en France vers la fin du dix-huitième siècle et au commencement du dix-neuvième. Ni Houdon, ni Méhul, malgré leur célébrité déjà longue, ni David lui-même, malgré le prestige de son rôle de réformateur et l’étendue de son influence, n’étaient arrivés à posséder une gloire aussi populaire. De là l’émotion universelle à la nouvelle de la mort du maître et les honneurs sans précédents, au moins dans notre pays, dont on entoura