CHAPITRE IV

Il ne semble pas, au surplus, que David ait ressenti fort douloureusement l’outrage public qu’il venait d’essuyer. Peut-être même le sentiment excessif qu’il avait de sa propre importance, et le besoin, habituel chez lui, de faire figure aux dépens ou en dehors de ses confrères, ne laissèrent-ils pas d’y trouver jusqu’à un certain point leur compte. C’est du moins ce que permettrait de supposer le passage suivant d’une lettre adressée par Léopold Robert à ses parents, peu de jours après celui où l’incident rapporté ci-dessus s’était produit :

« Le lendemain du Ier octobre, écrit Robert, nous allâmes, Rioult (le second prix de peinture de cette année) et moi (i), faire visite à M. David ; il nous reçut

parfaitement. « Eh bien, nous dit-il , vous voyez

comme l’envie et la jalousie sont toujours éveillées lorsqu’elles trouvent quelque endroit à mordre. Mes ennemis, sans qu’ils s’en doutassent, m’ont fait bien grand hier en me mettant en parallèle avec les Bourbons. » Nous eûmes l’air de demander une explication. « Comment, mes amis, vous ne savez pas que j’ai été député avec Carnot, Cambacérès et autres grands hommes, enfin que j’ai figuré dans la Révolution, et que nous avons fait notre possible pour rendre la France heureuse? — Nous étions bien jeunes alors, lui dîmes-nous, nous n’en avons entendu parler que vaguement. — Eh bien, hier, le président de la classe vint me dire : « Monsieur David, je « vous estime beaucoup ; je viens en conséquence vous « engager à vous retirer ; vous seriez sans doute fâché de « vous trouver avec un Bourbon. — Monsieur Taunay, « lui ai -je répondu, le vin est tiré, il faut le boire ; je suis

(i) Léopold Robert, encore graveur à cette époque, avait, comme tel, remporté le second grand prix.

L’ACADEMIE DES BEAUX-ARTS

« ici à ma place, je resterai. » Mes ennemis , voyant ma fermeté, cherchèrent les moyens de taire mon nom. Le maître des cérémonies alla vous avertir de ne pas

embrasser votre maître Mais les programmes qu’on

avait répandus firent faire beaucoup de réflexions aux assistants. »

David, on le voit, se méprenait assez ridiculement, ou il se consolait avec une singulière complaisance, quand il attribuait au procédé dont on avait usé envers lui la veille la signification « d'un parallèle » entre sa personne et la famille des Bourbons. Il se trompait plus gravement encore en s’applaudissant de la manière dont il s’y était pris jadis pour faire le bonheur de la France, — sauf, il est vrai, à omettre prudemment de citer Robespierre et Marat parmi « les grands hommes » qu’il avait eus pour collaborateurs dans cette généreuse entreprise ; mais il avait raison de se féliciter d’être, à l'heure de l’injure, resté à la place qui lui appartenait sur les bancs de l’Institut. Son tort est de ne l’avoir, en 1814, occupée que cette fois et de s’être, seul parmi ses confrères, dérobé jusqu’au printemps de l’année suivante aux devoirs que son titre lui imposait.

Tandis que, tout entiers à leur tâche réglementaire, les membres de la quatrième classe s’appliquaient sans bruit à la continuer, au dehors plus d’un effort était tenté, plus d’une intrigue se nouait, en vue de les déposséder de leur situation officielle, et pour arriver, sous prétexte de justes représailles, à reconstituer à peu près ce qui avait été détruit avant la fin du dix-huitième siècle. Pendant les dix-neuf années qui venaient de s’écouler depuis la fondation de l’Institut, les survivants de l’Académie royale de peinture auxquels la classe des Beaux- Arts n’avait pas ouvert ses rangs, s’étaient bien gardés