CHAPITRE IV

d’exprimer trop haut leurs regrets , à plus forte raison de faire acte d’opposition ouverte. L’époque ne permettait guère les essais de résistance, quels qu’ils fussent, et le gouvernement impérial en particulier se serait mal accommodé, dans le domaine de l’art comme ailleurs, d’actes ou de plaidoyers en faveur de l’ancien régime ; mais, dès que la royauté eut été restaurée en France, les artistes victimes ou soi-disant tels des violences révolutionnaires, continuées à leur avis sous l’Empire, jugèrent le moment venu de revendiquer des droits liés, suivant eux, aux intérêts mêmes et à la dignité du trône. Un de ces académiciens hors d’emploi depuis que l’Institut avait remplacé les académies supprimées par la Convention, le sculpteur Deseine (i), n’hésita pas à se faire publiquement l’interprète des ambitions jusque-là refoulées de ses anciens confrères et de leurs espérances actuelles. Dans un volume publié en 1814 sous ce titre : Notices historiques sur les anciennes académies royales de peinture, de sculpture et d’ architecture, il formulait en termes très vifs leurs griefs et surtout les siens ; il dressait un véritable réquisitoire contre le personnel de la quatrième classe, « divisant tout, disait-il, pour gouverner despotiquement », aussi bien que contre l’institution elle-même, sans aucune raison d’être selon lui, et il concluait en signalant le rétablissement pur et simple de l’ancienne Académie royale comme l’unique moyen pour le gouvernement « d’encourager et de récompenser le mérite ».

(1) Cet artiste, d’un talent fort secondaire d’ailleurs, est l’auteur, entre autres ouvrages de sculpture, du groupe représentant la Mise au tombeau dans la chapelle dite du Calvaire, au fond de l’église de Saint-Roch, à Paris, et des statues de L’Hôpital et de D’ Aguesseau placées au bas de l’escalier extérieur du Corps

L’ACADEMIE DES BEAUX-ARTS

A côté de Deseine pourtant, d’autres membres de l’ancienne Académie étaient loin d’afficher le même radicalisme. Tout aussi mécontents au fond de l’état présent des choses, tout aussi désireux en principe d’un changement, mais plus conciliants ou mieux avisés dans la pratique, ils se fussent sans difficulté arrangés d’une réforme qui, en augmentant le nombre des privilégiés, eût à peu près supprimé à leurs yeux les inconvénients du privilège par cela même qu’ils eussent pu, le cas échéant, en profiter. De là les propositions, beaucoup moins agressives que les prétentions exprimées par Deseine, qu’ils crurent devoir soumettre aux représentants du pouvoir et les négociations dans lesquelles ils essayèrent d’entrer avec les membres de l’Institut eux-mêmes.

Un comité des anciens académiciens s’était formé, sous la présidence de Le Barbier, pour rechercher les moyens de rattacher leur cause à celle des artistes qui composaient la classe des beaux-arts et pour travailler à amener de part et d’autre une entente ou, tout au moins, une transaction. Le ministre de l’intérieur, l’abbé de Montesquiou, s’était prêté de bonne grâce aux démarches tentées auprès de lui par les réclamants. Il les avait autorisés à se réunir, leur avait même accordé, pour les séances qu’ils comptaient tenir, une salle dans un des bâtiments de l’Etat, mais sans pour cela s’engager sur le fond de l’affaire, et sans promettre rien de plus en son propre nom qu’une intervention éventuelle. De leur côté, les membres de la classe des beaux-arts n’avaient paru ni s’offenser des tentatives faites, ni même les désapprouver, dans la mesure, bien entendu, où elles ne porteraient pas

législatif. Deseine avait été nommé membre de l’Académie royale de peinture le 26 mars 1791, c’est-à-dire dans la dernière séance tenue par l’Académie pour une élection.