CHAPITRE IV

atteinte à la constitution organique ou à la dignité du corps auquel ils appartenaient ; mais ils n’avaient pas voulu prendre part aux pourparlers entamés autour d’eux, et s’étaient contentés d’en attendre sans hostilité préconçue les résultats. Bref, la campagne entreprise par les anciens académiciens menaçait fort de traîner en longueur. En voulant en précipiter le dénouement par un simulacre d’accord conclu entre les deux parties, le comité que présidait Le Barbier ne réussit qu’à marquer plus nettement ce qui les séparait , et à envenimer la querelle en feignant de la croire supprimée. L’extrait d’une lettre adressée aux membres de la quatrième classe, le 5 août 1814, permettra d’apprécier cette situation nouvelle et de pressentir la rupture qui devait s’ensuivre bientôt.

« Messieurs, écrivait Le Barbier au nom des artistes qui s’étaient depuis quelques mois groupés autour de lui, vos anciens confrères de l’Académie royale de peinture et de sculpture... ont appris avec joie que vous étiez dans les dispositions les plus fraternelles pour vous rapprocher d’eux. Son Excellence le ministre de l’intérieur nous a autorisés à vous dire qu’il nous avait fait part de vos sentiments. Dites les moyens que nous avons à prendre pour arriver à un résultat si heureux. »

Quelque réservée qu’elle fût dans les formes, cette lettre, au fond, ne tendait pas à moins qu’à obtenir d’une des classes de l’Institut sa scission complète avec ce grand corps, son propre suicide en quelque sorte. Il n’était plus question maintenant pour les ci-devant membres de l’Académie royale, ou tout au moins pour certains d’entre eux, d’aller rejoindre leurs anciens confrères, grâce à une augmentation possible du nombre des places attribuées à la quatrième classe; c’étaient eux au contraire qui, pour

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le « rapprochement » à opérer, affectaient de compter sur un mouvement dont ils ne prendraient pas l’initiative. En d’autres termes, ils entendaient que les membres de la quatrième classe vinssent à eux pour travailler en commun au renversement de ce qui existait, et au rétablissement de ce qui avait été aboli. Leurs projets sur ce point étaient si bien arrêtés et leurs prétentions si peu équivoques, que le signataire de la lettre rapportée ci-dessus, escomptant sans plus de façon l’avenir, s’intitulait déjà « président de l’Académie royale de peinture, de sculpture et de gravure ».

A la séance où fut lue cette lettre, la classe déclara par un vote unanime sa volonté de passer à l’ordre du jour ; mais tout en refusant de donner suite à d’aussi étranges ouvertures, elle chargea son secrétaire perpétuel de porter à la connaissance de qui de droit les motifs de son refus. C’est ce que Lebreton fît dès le jour même en adressant la lettre suivante au soi-disant président de l’Académie royale.

« Monsieur, écrivait-il à Le Barbier, la classe des beaux-arts de l’Institut royal de France a eu communication, dans sa dernière séance, de votre lettre en date de la veille, par laquelle vous demandez quels seraient les moyens de rapprochement entre les artistes dont vous présidez la réunion et la classe. Celle-ci ne s’est pas crue compétente pour délibérer sur une pareille proposition. Toutes les académies ayant été supprimées par une loi, ne peuvent avoir d’existence légale que quand cette loi aura été abrogée. Jusque-là ce serait pour la classe des beaux-arts une démarche irrégulière d’agir comme si la loi n’existait pas. Ici se borne ce que je suis autorisé à vous répondre.

« Mais je puis ajouter, comme en ayant la certitude,