CHAPITRE IV
que Son Excellence le ministre de l’intérieur a pu vous dire, avec vérité, que la classe des beaux-arts, qui avait demandé au dernier gouvernement une augmentation de membres, a renouvelé cette demande en l’appuyant des motifs qu’elle a jugés les plus puissants dans l’intérêt de l’art et des artistes (1). Elle n’a pas autre chose à faire que d’attendre l’effet légal qu’auront ses démarches. L’Académie de peinture et de sculpture n’existe donc pas pour nous ; mais le ministre et vous, Monsieur, serez justes envers la classe toutes les fois que vous lui attribuerez le désir de soutenir l’éclat de l’école française et d’être agréable aux artistes qui ont acquis des droits à l’estime publique. »
La situation et le rôle des deux partis en présence se dessinaient donc nettement. D’un côté, les représentants de l’ancien régime académique, désavoués et repoussés par ceux-là mêmes qu’ils avaient voulu attirer, en étaient réduits, pour essayer d’arriver à leurs fins , à ne plus compter que sur leurs forces personnelles et sur la faveur, encore problématique, il est vrai, mais cependant assez probable, d’un pouvoir politique naturellement peu enclin à prendre la défense des institutions d’origine révolutionnaire. De l’autre côté, les artistes membres de l’Institut, si bien disposés qu’ils fussent à accepter une augmentation du nombre des places attribuées à leur classe, n’en étaient pas moins résolus à ne rien céder de leurs préro-
(1) Lebreton, en s’exprimant ainsi, n’avançait rien que de strictement exact. On lit en effet dans le procès-verbal de la séance du 16 juillet 1814 : « Le secrétaire perpétuel propose d’adresser à Son Excellence le ministre de l’intérieur la demande que la classe des beaux-arts avait faite au dernier gouvernement, d’augmenter le nombre des membres de la classe et de le porter à quarante. La classe autorise le secrétaire perpétuel à transmettre cette demande au ministre, avec tous les motifs à l’appui. »
L’ACADEMIE DES BEAUX-ARTS
gatives essentielles et à soutenir jusqu’au bout une cause intéressant, autant que leur existence propre, celle du corps tout entier auquel ils appartenaient. Sauf la différence des personnages et des temps, il y avait dans cet antagonisme des deux groupes quelque chose d’analogue à la lutte engagée, plus d’un siècle et demi auparavant, entre les confrères de Lebrun à l’Académie royale de peinture et les membres de l’ancienne corporation des maîtres jurés dépossédés de leurs privilèges par la nouvelle compagnie. Ceux-ci toutefois avaient eu dans la personne de Pierre Mignard un chef en mesure, par l’importance que lui donnaient ses talents, de le prendre de haut avec ses adversaires et, par les instincts de son caractère agressif, en humeur de mener hardiment la campagne. La hardiesse dans l’attaque n’était pas au contraire, non plus que l’éclat de la renommée, le propre de l’homme que les assaillants de 1814 avaient mis à leur tête. Peintre médiocre, dont on ne connaît plus guère aujourd’hui que ces « modèles de dessin » copiés, depuis le commencement du siècle, dans les lycées et dans les maisons d’éducation de tout ordre, avec un ennui que chacun de nous se rappelle, vieillard de mœurs douces et d’habitudes fort étrangères jusqu’alors à la polémique, Le Barbier avait été choisi, faute de mieux, pour couvrir de son nom et pour justifier en apparence les aventures que de plus remuants ou de plus ambitieux se proposaient de tenter à côté de lui.
Les choses suivirent leur cours en conséquence. Tandis qu’après l’insuccès de sa lettre, Le Barbier semblait à peu près renoncer au combat, et que déjà peut-être il songeait à part lui à se réconcilier avec cet Institut qui pourrait un jour lui ouvrir ses rangs, et où il devait en effet entrer quelques mois plus tard , ses lieutenants
