CHAPITRE IV

poursuivaient plus activement que jamais les hostilités. Ils redoublaient d’instances auprès du ministre de l’intérieur pour qu’il se déclarât en faveur d’une réforme dont il avait, nous l’avons dit, accueilli d’abord le projet avec une certaine bienveillance, mais en ajournant toute décision personnelle sur le fond même de la question. Peu à peu, l’abbé de Montesquiou se départit de sa réserve. Il consentit à écouter plus souvent et de plus près les mécontents, et se laissa à la fin si bien persuader par eux que, le 5 mars 1815, une ordonnance royale rendue sur sa proposition venait pleinement leur donner gain de cause.

Aux termes de cette ordonnance, la quatrième classe de l’Institut était supprimée, l’ancienne Académie royale de peinture et de sculpture rétablie, ainsi que l’ancienne Académie d’architecture. Elles devaient l’une et l’autre être régies par les règlements en vigueur avant la Révolution, et si les trois autres classes de l’Institut demeuraient, au moins quant à présent, maintenues, c’était à la condition de reprendre leur nom d 'Académie et de subir dans le personnel des changements considérables. O11 le voit, le coup porté à la quatrième classe atteignait aussi le corps tout entier; mais il ne faisait encore que l’ébranler sans l’abattre, tandis que la partie qu’il séparait ainsi de l’ensemble perdait immédiatement par cela même sa raison d’être et son caractère propre. Condamnée à se fondre dans l’Académie royale reconstituée , la classe des Beaux-Arts n’allait plus être qu’un groupe d’artistes associés à d’autres en nombre illimité, vivant avec eux d’une vie banale, dans une sorte de promiscuité d’autant moins profitable à leur dignité que l’inégalité entre les talents serait plus grande et l’égalité des droits plus hasardeusement consacrée.

La décision officielle prise à ce sujet devait heureuse-

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

ment rester lettre morte. Quinze jours après celui où l’ordonnance royale avait été signée, c’est-à-dire avant qu’on eût eu le temps de l’insérer au Bulletin des lois et même de la notifier à l’Institut, le gouvernement de la première Restauration s’effondrait, et Napoléon reprenait possession du trône. Le Barbier et les siens en étaient donc pour les frais de leur victoire théorique, les membres de l’Institut pour leurs craintes passées et pour leur défaite d’un moment : car il paraissait peu probable que Napoléon ratifiât une mesure en contradiction aussi formelle avec ce qu’il avait lui-même autrefois établi et organisé. Il n’eut garde d’y adhérer, en effet. Dès le 24 mars 1815, presque au lendemain par conséquent de sa réinstallation aux Tuileries, il annulait l’acte de son prédécesseur, et, le même jour, le nouveau ministre de l’intérieur Carnot écrivait au président de l’Institut pour l’informer que « l’ordonnance du 5 mars devait être considérée comme non avenue ».

Convenait -il néanmoins de ne rien faire de plus? Suffisait-il de proclamer le maintien, sans modifications d’aucune sorte, de l’organisation établie douze ans auparavant, et, jusque dans le sein de l’Institut, ne reconnaissait-on pas l’opportunité, la nécessité même de certaines réformes? On a vu qu’à deux reprises déjà, en 1809 et en 1814, les membres de la classe des Beaux- Arts avaient demandé une augmentation du nombre des places fixé à vingt-neuf par l’arrêté consulaire de 1803. La première fois, leur demande était restée sans réponse ; la seconde fois, on y avait répondu par la suppression de la classe et par le rétablissement au dehors de l’ancienne Académie. Maintenant que le principe de l’unité de l’Institut était sauvegardé, et que la quatrième classe, comme les autres, se trouvait assurée de conserver sa fonction et