CHAPITRE IV

son titre, le moment semblait venu pour elle de renouveler avec plus de confiance l’expression de son vœu, et, pour le pouvoir, de l’écouter avec une meilleure volonté d’y donner suite.

Tout d’ailleurs s’engagea sans difficultés d’un côté ni de l’autre, et se résolut promptement. Un mois à peine s’était écoulé depuis la chute du dernier gouvernement qu’un décret impérial, en date du 27 avril 1815, faisait droit aux observations présentées, en élevant au chiffre de quarante et un, y compris le secrétaire perpétuel, l’ensemble des artistes à répartir dans les diverses sections de la quatrième classe, et en laissant à celle-ci le soin de choisir elle-même les douze nouveaux membres qu’elle était autorisée à s’adjoindre.

Aussitôt que le décret qui réorganisait ainsi la classe des Beaux-Arts eut paru , on procéda aux élections. Commencées dès les premiers jours de mai, les opérations étaient terminées avant la seconde semaine de juin, et elles avaient eu pour résultat d’ouvrir les portes de l’Institut aux artistes qui pouvaient le mieux en accroître ou en renouveler le prestige. C’étaient, dans la section de peinture, Gros, Guérin, Girodet, jeunes encore, hautement recommandés par l’éclat de leurs succès récents, et déjà chefs chacun d’une école d’où devaient sortir la plupart des peintres qui, devenus des maîtres à leur tour dans des genres différents, honoreraient le plus la génération suivante (1) ; c’était, dans la section d’ar-

(1) Outre Gros, Guérin et Girodet, outre Carie Vernet et Meynier, qui furent élus en même temps qu’eux, les candidats aux places récemment créées dans la section de peinture avaient été : Ansiaux, Lemonnier, Serangeli, Robert-Lefèvre, Hue, Thévenin et Prud’hon. Deux de ces compétiteurs, Hue et Lemonnier, avaient appartenu à l’ancienne Académie royale ; leur candidature prouvait donc chez les irréconciliables de la veille l’intention maintenant

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

chitecture, Rondelet, le savant continuateur de l’œuvre de Soufflot, au Panthéon, et l’auteur d’un livre classique, alors comme aujourd'hui, — le Traité de l’art de bâtir ; c’étaient enfin, dans la section de composition musicale, Cherubini, Lesueur, Berton, tous trois en possession d’une brillante renommée, tous trois dignes par leurs talents de prendre place auprès de Méhul, de Gossec et de Monsigny. Quant aux sections de sculpture et de gravure, le nombre des membres dont elles se composaient depuis 1803 n’ayant pas été changé par l’acte du 27 avril, il n’y avait eu de ce côté aucune élection à faire.

Cependant l’augmentation du personnel de la classe des Beaux-Arts, dans les termes où le décret impérial l’avait prescrite, ne s’appliquait pas seulement aux peintres, aux architectes et aux compositeurs de musique. Aux cinq sections établies sous le Consulat, ce décret en ajoutait une nouvelle qui devait comprendre cinq membres et, sous le titre d 'Histoire et Théorie des beaux-arts, représenter un ordre de travaux et de mérites se rattachant de près à ceux des artistes proprement dits. Il y avait là une innovation heureuse, en ce sens qu’elle tendait à encourager en France un genre d’érudition spécial et qu’elle assurait une place et une récompense fixes à des talents que la troisième classe, dite d 'Histoire et de littérature anciennes, n’était pas ou ne pouvait être que bien accidentellement en mesure d’accueillir ; mais si ce principe, excellent en soi, méritait d’être consacré

de faire cause commune avec ceux qu’ils avaient voulu renverser. Quant à Prud’hon, à qui l’on s’étonnera peut-être que la quatrième classe ait cru devoir préférer Meynier, il n’attendit pas longtemps la réparation de son échec, puisqu’il fut élu en 1816, lors de la première vacance qui se produisit dans la section de peinture.