CHAPITRE V

dira pas non plus que la France ait manqué de magnificence pour ouvrir à ces chefs-d’œuvre un temple digne d’eux, ni de générosité pour en faciliter l’accès à tous les étrangers amis ou ennemis ; il semblait ne plus exister dans son auguste enceinte de haines ni de rivalités nationales. Nous jouissions peut-être davantage, parce que

nous faisions jouir les autres Personne n’osera nier

que Paris n’ait paru retenir ces richesses qu’à titre de dépôt, pour le plus grand avantage de l’Europe et non pour l’orgueil d’une propriété exclusive.

« Telle est, si je ne me trompe, la vraie morale des beaux-arts, et cette morale, nous l’avons pratiquée. Ce n’était donc pas de cela qu’il convenait de prendre texte pour nous donner de dures leçons (i); car, en les invoquant, ces beaux-arts que nous avons respectés, cultivés et propagés, nous aurions le droit d’exercer à notre tour de sévères récriminations. En effet, pour éviter ce qui pourrait sembler nous être personnel , et nous réduisant à un seul fait, ce ne sont pas des Français qui ont arraché par lambeaux les sculptures de Phidias des monuments d’Athènes et mis en ruine les portiques des temples violés (2). »

Un pareil langage et le retentissement qu’il eut dans le public n’étaient pas faits pour plaire au gouvernement du Roi, encore moins aux représentants à Paris des puissances étrangères, à ceux de l’Angleterre en particulier. Aussi Lebreton ne tarda-t-il pas à porter la peine de sa

(1) Allusion à ces paroles de lord Wellington : « Il faut donner aux Français une grande leçon de moralité. »

(2) On sait l’acte de vandalisme commis peu auparavant au Parthénon par lord Elgin et les vains efforts tentés pour le justifier dans un ouvrage publié à Londres en 18 11 sous ce titre : Antiquités grecques, ou Notice et Mémoire des recherches faites par le comte d' Elgin.

L’ACADEMIE DES BEAUX-ARTS

patriotique hardiesse. Même avant le jour où il fut officiellement exclu des deux classes auxquelles il appartenait, par l’ordonnance royale qui réorganisa l’Institut en 1816, il dut, au grand regret de ses confrères de la quatrième classe, abandonner ces fonctions de secrétaire perpétuel qu’il remplissait depuis près de treize années avec un zèle et une exactitude exemplaires, pour les céder à un membre de la section d’architecture, Dufourny, nommé secrétaire perpétuel par intérim. Trois ans plus tard (le 9 juin 1819), Lebreton succombait, âgé seulement de cinquante-neuf ans, à Rio-Janeiro, où il était allé, en compagnie de Taunay et de quelques autres, essayer de fonder une colonie française de lettrés et d’artistes qui, d’ailleurs, ne réussit point, et qui se dispersa immédiatement après sa mort.

L’inertie dans laquelle le gouvernement de la seconde Restauration avait cru devoir se réfugier, après ses velléités de résistance à des menaces si tôt et si complètement réalisées, n’était pas, au surplus, le seul grief que la classe des Beaux-Arts eût contre lui. Elle restait profondément blessée de la mesure qui, dès les premiers jours, avait réduit le nombre de ses membres, et du fâcheux prétexte invoqué pour opérer cette réduction. Une lettre, en effet, datée du 2 août 1815 et signée du nom de M. Pasquier, ministre de la justice, chargé provisoirement du portefeuille de l'intérieur, avait informé le président de la quatrième classe que, « vu l’augmentation du chiffre des dépenses en proportion du nombre des membres de cette classe, porté par le décret impérial du 27 avril de vingt-huit à quarante », le gouvernement du Roi se trouvait obligé de remettre les choses dans l’état où elles étaient à l’époque de la première Restauration. « En conséquence, disait en terminant le ministre, vous