CHAPITRE V

voudrez bien, Monsieur le président, prévenir les membres nommés par suite du décret du 27 avril, que, quant à présent et jusqu’à ce qu’il en ait été autrement ordonné, ils ne doivent point se considérer comme faisant partie du corps de l’Institut, ni par conséquent se présenter comme membres aux séances particulières ou générales, ou pour toucher les indemnités auxquelles les autres membres peuvent avoir droit. »

Ainsi, pour échapper à la nécessité de maintenir au budget de l’Institut une somme qui ne pouvait excéder dix-sept mille francs, on ne se faisait pas conscience d’expulser de la quatrième classe des peintres tels que Gros, Guérin et Girodet, un musicien comme Chérubini, d’autres artistes encore diversement considérables, et, sous le même prétexte, on supprimait la section de Théorie et d'histoire de V art, presque au lendemain du jour où elle avait été créée. Le vrai motif, est-il besoin de le dire? se cachait sous ce besoin d’économie apparent. Ce qu’on voulait au fond, c’était effacer, à l’Institut comme ailleurs, tout souvenir, même le plus légitime, des faits accomplis dans le cours des mois précédents, et peut-être, en ce qui concernait particulièrement la classe des Beaux-Arts, la préparer à subir bientôt des réformes plus radicales encore, plus directement contraires à l’esprit et aux conditions dans lesquels elle avait été établie. Voilà du moins ce que permettrait de supposer une correspondance échangée entre M. de Vaublanc, alors ministre de l’intérieur, et le secrétaire par intérim de la quatrième classe : correspondance qui fournissait à celui-ci les occasions d’exposer ou de rappeler, tantôt dans des mémoires développés, tantôt dans de simples lettres, « l’organisation de la classe, ses fonctions relatives à l’enseignement, l’utilité de ses travaux, et les inconvé-

L’ACADEMIE DES BEAUX-ARTS

nients graves que sa suppression ne manquerait pas d’entraîner ». Une de ces lettres même semblerait indiquer que sur ce dernier point le danger était imminent. « La classe, écrivait Dufourny, me charge expressément de témoigner à Votre Excellence qu’elle se verrait avec la plus vive douleur séparée du corps illustre dont elle a fait partie jusqu'à présent, et qu’elle désire être conservée dans l’Institut royal avec son régime et ses attributions actuelles. Ce vœu. vous le savez, Monseigneur, est aussi celui des trois autres classes, et cette unanimité de sentiments ne peut manquer d'être d'un grand poids auprès de vous. » Il fallait donc, pour que Dufourny tint ce langage, qu'il y eût menace d’un retour aux idées dont l’entourage de l’abbé de Montesquiou s’était naguère fait le défenseur, et que la question fût remise sur le tapis d'une restauration de l’ancienne Académie royale ou de quelque chose d'approchant.

Quoi qu'il en ait pu être, et pour nous en tenir à ce qu'il y eut de public dans les résultats de ces pourparlers, ce fut en 1816 seulement qu’une ordonnance royale, en date du 21 mars, mit fin à la situation précaire où la classe des Beaux-Arts se trouvait depuis la suppression du décret aux termes duquel douze membres complémentaires avaient été élus, et que la plupart de ceux-ci purent, grâce à la nouvelle mesure, reprendre les sièges dont ils étaient dépossédés depuis huit mois.

Au moment où parut l’ordonnance royale qui réorganisait, — et, cette fois, irrévocablement, — l’Institut, la classe des Beaux- Arts était donc, quant au nombre de ses sections et de ses membres, telle qu’elle était avant le décret impérial des Cent -jours; c’est-à-dire que les artistes dont elle se composait se trouvaient être ceux-là mêmes qui y avaient été admis entre les années 1795 et