CHAPITRE SECOND

chefs-d'œuvre des Anciens (i) et poursuivi par la pensée d'établir cet accord entre la poésie et la musique, il crut le réaliser en les soumettant aux mêmes lois et en introduisant chez nous la prosodie métrique des Grecs et des Latins. Dès 1550, Joachim Du Bellay avait formulé ce vœu dans sa Deffciice et Illuslration de la langue fraiiçoise : « Quant aux pieds et aux nombres qui nous manquent, disait-il, de telles choses ne se font pas par la nature des langues. Oui eust cmpeschc nos ancêtres d'allonger une syllabe et accourcir Vautre et en faire des pieds et des mains ? Et qui empeschera nos successeurs d'observer telles choses, si quelques savants et non moins ingénieux de cest âge, entreprennent de les réduire en art ? » (2)

de David. Les élèves de des Prez, parmi lesquels Legendre, Eustache Du Caurroy, Le Roy, Costeley, Blockland, Ménehou et Jeannequin, dont Baïf a dit :

L'excellent Jeannequin, en tout cela qu'il chante, N'a rien qui soit mortel, mais il est tout divin,

composèrent des ouvrages didactiques très-estimés de leurs contemporains. On doit à Legendre une Introduction à la Musique; à Du Caurroy une Théorie de la Musique; à Jeannequin une Institution musicale; à Le Roy une Instruction de musique en huict tons ; à Costeley un Traicté de musique; à Blockland un Art de chanter ; à Ménehou les Fondemens de la musique, qui témoignent de travaux suivis et consciencieux. Ronsard, en 1372, dans son Recueil des Chansons, ajoutera aux noms des artistes que nous venons de citer ceux de Mouton, de Vuillard, de Richafford, de Maillard, de Claudin, de Moulu, de Jaquet, de Certon et d'Arcadet, et déclarera que l'École musicale française « florit depuis six ou sept vingt ans. »

(i) « Chez les Grecs, écrit J -J. Ampère, les vers étaient dans un rapport étroit avec la musique. » {La Grèce, Rome et Dante, p. 41.)

(2) V. La Deffence et Illustration de la langue françoise, de J. Du Bellay. Jodelle et Nicolas Denisot avaient, dit-on, déjà écrit quelques vers blancs en français. Claude de Buttet, Jean Passerat, D'Aubigné, Sainte-Marthe, Nicolas Rapin et Pasquier, sur les conseils de Ramus, avaient également fait quelques essais dans ce nouveau genre. Mais leurs tentatives n'étaient pas sorties du cabinet de quelques érudits qui les regardaient comme un jeu d'esprit sans autre portée que la difficulté vaincue, et le public n'en soupçonnait même pas l'existence.

Claude Binet déclare que « l'honneur des premiers vers françois mesure:; à la mode des Grecs et Latins » est dû à Baifqui, d'ailleurs, le revendique avec énergie dans la pièce suivante, adressée par lui à son livre des Poèmes:

Dy que, cherchant d'orner la France, Je prins de Courville acointance, Maistre de l'art de bien chanter.

Qui me fit, pour l'art demusique Réformer à la mode antique.

Les vers mesure; inventer.

Et si quelqu'un autre se vante D'avoir pris le premier la sente.

Sans mentir nous nous vanterons, Devansant leur tardive course, Que nou?,des Muses en la source Les premiers nous desaltérons.

L'auteur de V^4brévialioii de l'Art poétique, qui parut quelques minées après l'ouvrage de Du Bellay, exprimait l'espoir de voir bientôt se révéler un messie littéraire dont le génie et l'autorité établiraient enfin les règles de la véritable prosodie. L'ancienne poésie dont les œuvres surannées, semblables à des chansons de nourrice, avaient, pendant de trop longs siècles, bercé le premier âge d'un peuple enfant, était condamnée à disparaître tôt ou tard. La France adulte avait à créer un nouveau mode pour célébrer les gloires de l'avenir. « Jà les François commencent à monstrer aux Grecs et aux Latins comme ils peuvent bien mesurer un carme (i) et à adapter en leur langue les pieds et

mesures des Grecs et Latins // faut attendre la souveraine main de

quelque grand poète lequel, marchant d'un plus grand style, passe les traces communes de la vulgaire rimaillerie et que, de plus longue haleine , il chante un juste poème, lequel estant receu et approuvé, sera Fexeniplaire pour façonner les règles des pieds, mesures et syllabes » (2).

Détaché de toute idée d'intérêt personnel et désireux de foire de sa patrie la digne émule d'Athènes et de Rome, Baïf n'hésita point à tenter cette audacieuse entreprise qui bouleversait toutes les règles de l'orthographe et de la prosodie française. Supprimant les lettres inutiles, il voulait que l'écriture se bornât à reproduire les sons du langage parlé. Cette méthode qui présentait beaucoup d'analogie avec celle de Maigret et de Ramus, avait le grand inconvénient de rendre la lecture très-pénible et très-difficile (5). La réforme prosodique fut encore plus radicale. La rime, ce legs de l'influence arabe, devait être abandonnée et remplacée par une versification basée sur la quantité

(i) Un vers, du latin carmcn.

(i) Jacques de la Taille publia les règles de la nouvelle prosodie dans un traité spécial intitulé: Manière de faire des vers français comme en grec et en latin.

(3) L'orthographe nouvelle de Baïf rend aujourd'hui presque indcchilVrables aux lecteurs non initiés à son système les Psaumes et les Cliansonnettes mesurés qu'il a laissés. Nous donnerons ici seulement quelques strophes de ce dernier recueil, d'après la version de M. Becq de Kouquières :

Couchés dessus l'herbage vert D'ombrage épais cncourtinés, Ecoutons le ramage du rossignolet.

Plantons le mai, plantons le mai En ce joli mois de mai.

Dedans ce peinturé préau Les (leurs, levant le chef en haut, Se présentent à faire chapeaux et bouquets. Plantons le mai, plantons le mai En ce joli mois de mai.