CHAPITRE SECOND

des chroniqueurs du temps ; les Collèges Provençaux de la gaie science n'ont pas plus de droits à la revendiquer. Rabelais, Amyot et quelques autres érudits l'emploj-èrent, il est vrai, au xvi" siècle, tantôt dans le sens où les Anciens en usaient pour désigner le corps des doctrines philosophiques de Platon et le lieu où il enseignait (i), tantôt dans celui d'établissement scolaire, mais Baïf fut le premier qui s'avisa, en France, d'appliquer cette appellation hellénique à une association de poètes, d'érudits et d'artistes assemblés dans le but spécial de cultiver les lettres, les sciences et les arts. Il l'emprunta à l'Italie, sa patrie, qui, elle-même, l'avait directement reçue de la Grèce par les derniers disciples de Platon, fondateurs de l'Académie néo-platonicienne de Florence dont nous aurons bientôt à nous occuper. Le poète jugea, sans doute, que le moyen le meilleur d'anoblir et de recommander au respect de tous l'institution qu'il voulait établir, était de lui décerner le nom de ce glorieux coin de terre Attique, si cher depuis tant de siècles à tout ce qui lit et à tout ce qui pense (2).

(i) Selon les uns le nom d"Axa5Ef»oç serait celui du donateur des jardins rendus à jamais célèbres par l'enseignement de Platon ; d'après une autre version, AxxÔeuio; était le héros, le demi-dieu protecteur auquel ce lieu avait été consacré. Les partisans de cette dernière opinion citent à l'appui de leurs assertions un vers d'Eupolis dans les Soldats en révolte:

ev E-j5xiotç OTrofxotaiv axaOTî^oy Qto^j

(Diogène Laërce, III, 7.)

(2) Qu'était devenu à travers les âges cet emplacement fameux de l'Académie auquel l'institution de Balf emprunta son nom ? « Le voyageur qui sortait d'Athènes par la porte Dipyle, écrit M. Huit, s'engageait sur la route d'Eleusis, sans contredit la plus fréquentée de l'Attique, car d'un côté elle conduisait dans le Péloponnèse, de l'autre dans la partie occidentale de la Béotie. On cheminait à travers le Céramique extérieur, entre des temples et des tombeaux, l'usage ayant prévalu d'y ensevelir les citoyens de distinction. A six ou huit stades de la porte (1,100 à i,5oo mètres), non loin du monticule de Colone, fameux par le bois sacré des Euménides, s'étendait une plaine d'où l'on apercevait au premier plan la cité avec ses monuments, plus loin le golfe qui s'arrondit entre le Pirée et le cap Colias et au milieu duquel l'île d'Egine sort gracieusement du sein des eaux. Enfin comme fond de tableau, l'Acrocorinthe et les montagnes du Péloponnèse. Cette plaine, c'était l'Académie. »

« ...Hipparque, fils de Pisistrate, avait entouré à grands frais l'Académie d'un rempart. Au rapport de Plutarque, Cimon, le vainqueur de l'Eurymédon, habile à soutenir sa popularité par d'intelligentes largesses, fut le premier qui transforma l'Académie, emplacement jusque-là sec et aride, en un bois arrosé de fontaines, orné d'allées nombreuses, rafraîchi pendant les ardeurs de l'été par des eaux courantes. Il n'en fallait pas tant pour en faire le rendez-vous préféré de la génération qui succéda aux combattants de Marathon et de Salamine. Les A'«é« d'Aristophane nous en apportent une preuve inattendue. Dans ce mémorable plaidoyer où le grand comique Athénien met aux prises le Juste et l'Injuste se disputant l'éduca-

Parmi les musiciens dont Jean-Antoine avait senti la nécessité de s'assurer le concours pour l'exécution de ses poèmes lyriques mesurés, nous avons cité Joachim Thibaut de Courville, son collaborateur préféré, ainsi qu'il nous l'apprend lui-même :

...Cherchant d'orner la France Je prin de Courville acquointance, Maistre en l'art de bien chanter,

tion de Philippide, voici quel langage tient le premier au fils de Strepsiade : « Si tu veux imiter tes pères, race vaillante, au lieu de te corrompre dans les bains publics et de perdre ton temps en disputes stériles, tu iras te promener à l'Académie, sous l'ombrage des oliviers sacrés, la tête ceinte de joncs en Heur avec un sage ami de ton âge. Au sein d'un heureux loisir tu respireras le parfum des ifs et des pousses nouvelles du peuplier, goûtant les douceurs du printemps, alors que le platane et l'ormeau confondent leurs murmures. Malgré les ravages de la guerre du Péloponnèse, les oliviers de l'Académie, voués à Minerve, furent épargnés. Xénophon nous apprend (i) qu'en 36q, c'est-à-dire à l'apogée de la gloire de Platon, l'Académie avait conservé sa destination première de jardin public. Iphicrate, prêt à marcher au secours des Spartiates, donne à ses hoplites l'ordre de s'y réunir et d'y prendre leur repas du soir. Trois siècles plus tard... les splendides ombrages de l'Académie et du Lycée tombèrent sous la hache du soldat romain pendant le siège de la ville par Sylla. Cependant les vainqueurs de la Grèce ne dédaignaient pas, à l'occasion, de témoigner de la bienveillance à cette terre mère de tous les arts. Ne pouvant lui rendre sa gloire ancienne, ils l'embellissaient volontiers de monuments nouveaux. En voici un assez curieux exemple tiré d'une lettre de Cicéron à Atticus : « J'ai encore quelque chose à vous proposer, lui écrit-il en terminant; j'apprends qu'Appius fait bâtir un portique à Eleusis : pourra-t-on trouver mauvais que j'en fasse élever un à l'Académie? Point de scrupule là-dessus, me direz-vous : hé bien ! mandez-le-moi par écrit. J'ai pour Athènes des sympathies dont je veux laisser des marques publiques. » On connaît par cœur le beau passage par lequel s'ouvre le Ve livre du traité De Finibus et le charme avec lequel Cicéron analyse l'impression éprouvée en face des lieux jadis illustrés par la présence de quelque grand homme. 11 s'agit précisément des souvenirs ineflaçables laissés par Platon sur le théâtre de sa carrière philosophique. Remarquons ici que l'orateur romain a soin de se rendre avec ses amis à l'Académie au moment où ces vastes parcs sont à peu près solitaires, preuve qu'à d'autres heures du jour la foule continuait à s'y porter avec empressement. De même, une des choses qu'Horace se rappelle avec le plus de bonheur en pensant à son séjour à Athènes, c'est le temps où il philosophait négligemment à l'Académie

Atqiie intcr sylvas Acadcmi quœrere Vcrum.

« Pausanias, dans son Voyage historique, nous a laissé une courte mais intéressante description de l'Académie, telle, sans doute, qu'elle s'ofi'rit à ses yeux à la fin du II' siècle de notre ère. « A l'entrée, un autel était consacré à Eros; d'autres, à l'intérieur, aux Muses, à Minerve, à Mercure et à Hercule, divinités dont le culte simultané n'a rien qui surprenne dans un lieu destiné à exercer aussi bien l'adresse

et la force du corps que les plus nobles facultés de l'esprit Aujourd'hui, que

restc-t-il de ce séjour enchanteur; Rien qu'un nom! La plaine s'appelle encore AxaSt/wx (2}. »

(1) Htïléntquti, VI, •,, .;9.

(1) Aanuairedcs ctudts grecques, iSSi, Plaloii à VAcaJrmlr. par M. Huit. p. 40 et suiv.