CHAPITRE SECOND

niait parfois plusieurs jours de suite pour méditer VlIiacJe et VOdyssée; lorsque, obéissant à une coutume alors assez répandue, il voulut chercher à pénétrer le secret de l'avenir qui lui était réservé en ouvrant un livre au hasard, c'est encore l'/Z/Wt; qui s'était retrouvée sous sa main. « Ronsard, rapporte M. Gandar,a eu l'honneur d'avoir étudié Homère avec grand soin à une époque où c'était encore une nouveauté de le comprendre, d'avoir concouru avec grand zèle à f;iire enfin connaître, respecter, aimer, même parmi les courtisans, ce prince des poètes que, jusqu'à lui, nous voyons le Moyen Age poursuivre de ses invectives comme un historiographe infidèle. » C'est de cet amour de Ronsard pour Homère que naquit l'idée première de la Franciade. Loin de nous la pensée d'analyser ici cet ouvrage qui, ainsi que le poème d'Homère, devait avoir vingt-quatre chants. Contentons-nous de dire qu'il ne répondit pas à l'attente du public lettré. Plusieurs causes contribuèrent à affirmer cet insuccès. La langue savante, enrichie et ornée dans laquelle Ronsard avait composé son œuvre, déjà difficile à saisir pour le plus grand nombre des lecteurs contemporains, était fatalement condamnée à ne plus être intelligible vingt ans après. Un reproche plus grave encore pouvait être, en outre, justement adressé à l'auteur. Ce poète lyrique par excellence ne possédait pas les qualités du poète épique : son talent, fait de tendresse et de flamme, tantôt précieux, tantôt sublime, ne se prêtait point à la perfection sereine et continue qu'on cherche dans l'épopée. L'inspiration était d'ailleurs soumise chez lui à une perpétuelle contrainte. Charles IX, qui assistait aux Auditoires où Ronsard exposait le plan et les développements de son poème, avait fait prévaloir ses idées personnelles, non seulement sur l'arrangement de divers épisodes de l'ouvrage (i), mais encore sur le choix du mètre dans lequel il devait être écrit. Ronsard aurait désiré employer l'alexandrin qu'il jugeait, avec raison, très-favorable au style noble et élevé ; mais le Roi insista pour qu'il lui substituât le vers décasyllabique. Tout en cédant aux instances du prince, le poète ne put néanmoins s'empêcher de protester contre

(i) Le jeune Roi exigea, par respect pour ses ancêtres, que Ronsard n'établit aucune distinction entre les bons et les mauvais Rois de France. « Charles, nostrc Seigneur et Roy, par une généreuse et magnanime candeur, n'a voulu permettre que ses ayeuls fussent préferez les uns aux autres, h tîn que la bonté des bons et la malice des mauvais luy feussent comme un exemple domestique pour le retirer du vice et le pousser à la vertu. » (Préface de la Franciade.)

cette violence : « Si je n'ay composé ma Franciade en vers alexandrins, lesquels j'ay mis, comme tu sçays, en vogue et en honneur, // s'en faut prendre à ceux qui ont puissance de me commander et non à ma volonté, car cela est faict contre mon gré, espérant un jour la faire marcher à la cadence alexandrine ; mais, pour cette fois, il faut obéir » (i). La royale collaboration qui s'imposait à Ronsard est affirmée, non sans une flatteuse exagération, dans ce quatrain qu'Amadis Jamyn plaça en tète de la première édition de la Franciade:

Tu n'as, Ronsard, composé cet ouvrage ; Il est forgé d'une royalle main :

Charles, sçavant, victorieux et sage En est l'autheur; tu n'es que l'écrivain (2).

La préface et les quatre premiers livres de la Franciade eurent enfin la mauvaise fortune de paraître peu de jours après la Saint-Barthé- Icmy (3). La population parisienne subissait alors le contre-coup des sentiments de haine et d'épouvante provoqués par les événements qui venaient d'ensanglanter la capitale. La stupeur avait succédé chez elle à l'effroi. La France, hélas, a revu depuis, à diverses époques, ces périodes de terreur et d'atonie morale, où non seulement on ne lit pas, mais où l'on ose même à peine penser ! La Franciade passa inaperçue. Les Œuvres en ryme de Ba'if, ensemble de ses pensées poétiques de 1549 à 1572, n'eurent guère plus de bonheur ; elles contenaient pourtant des pièces dont la valeur eût assurément forcé l'attention du public en d'autres temps.

(1) Abrégé de l'Art poétique. Œuvres de Ronsard, t. VII, p. 33o et 33i. Cette ncite, ajoutée par Ronsard en i573, a été, depuis lors, retranchée.

(2) Amadis Jamyn avait composé les arguments en prose des chants delà Franciade et plusieurs Sotvtets imprimés en tète du poëme.

(3) « Je suis bien fiche de le dire, écrit M. de Sainte-Beuve, mais cette année 1 572, celle même de la Saint-Barthélémy, fut une assez belle année poétique et littéraire. L'éditeur Buon publiait quatre volumes d'Œuvres en ryme de Baïf, intitulés : Poèmes, Jeux, Amours et Passe-Temps. Frédéric Morel mettait en vente celles de Jacques et de Jean de la Taille et 1,'Angelier préparait une reimpression de Ta bureau, enfin paraissait le recueil intitulé Imitation de quelques cliants de l'Arioste par divers poètes français, dans lequel on remarquait le Rodomont, deux Complaintes de BraJamant ei le premier livre d'Angélique, traduits par un poète débutant, Philippe Desportes, qui en lihy avait composé un intermède fort goûté du Brave de Baïf; les presses parisiennes donnaient, en outre, au public Fleur d'Epine, de Saint-Gelais, la Gcnèvre, commencée par le même auteur et achevée par Baif, Renaud de Loys d'Orléans, et enhn le 11 septembre, et par conséquent 18 jours après la Saint-Barthelemy, la préface et les quatre premiers livres de la Franciade de Ronsard, n {Tableau critique et historique de la Poésie française au xvi« siècle, par M. Sainte-Beuve, p. 41S )