BIOT

Le premier volume était sous presse, les autres suivraient, à de bien longs intervalles, au gré de mes désirs. Une démarche qui pouvait paraître fort risquée m'ouvrit un accès privilégié dans ce sanctuaire du génie. J'osai écrire directement à l'illustre auteur pour le prier de permettre que son libraire m'envoyât les feuilles de son livre à mesure qu'elles s'imprimaient. M. Laplace me répondit avec autant de cérémonie que si j'eusse été un savant véritable. Toutefois, en fin de compte, il écartait ma demande, ne voulant pas, disait-il, que son ouvrage fût présenté au public avant d'être terminé, afin qu'on le jugeât d'après son ensemble. Ce déclinatoire poli était sans doute très obligeant dans les formes ; mais, au fond, il accommodait mal mon affaire. Je ne voulus pas l'accepter sans appel. Je récrivis immédiatement à M. Laplace pour lui représenter qu'il me faisait beaucoup plus d'honneur que je n'en méritais et que je n'en désirais. « Je ne suis pas, lui disais-je, du public qui juge, mais du public qui étudie. « J'ajoutais que, voulant suivre et refaire tous les calculs en entier pour mon instruction, je pourrais, s'il se rendait à ma prière, découvrir et signaler les fautes d'impressions qui s'y seraient glissées. Ma respectueuse insistance désarma sa réserve. Il m'envoya toutes les feuilles déjà imprimées, en y joignant une lettre charmante, cette fois nullement cérémonieuse, mais remplie des plus vifs et des plus précieux encouragements. Je n'ai pas besoin de dire avec quelle ardeur je dévorai ce trésor. Depuis, chaque fois que j'allais à Paris, j'apportais mon travail de révision typographique, et je le présentais personnellement à M. Laplace. Il l'accueillait toujours avec bonté, l'examinait, le discutait ; et cela me donnait l'occasion de lui soumettre les difficultés qui arrêtaient trop souvent ma faiblesse. Sa condescendance à les lever était sans bornes. Peu de temps après qu'il m'eut été permis de l'approcher, j'eus la bonne fortune de faire un pas, qui me sembla nouveau et imprévu, dans une partie des mathématiques où l'on était à peine entré jusqu'alors (il s'agissait des problèmes d'Euler)... Lorsque j'eus trouvé la clef qui ouvrait ces problèmes, j'apportai mon travail à Paris, et j'en parlai à M. Laplace. Il m'écouta avec une attention qui me sembla mêlée de quelque surprise. Il me questionna sur la ^nature de mon procédé, sur les détails de mes solutions. Quand il m'eut examiné sur tous ces points : " Cela me parait fort bien, dit-il; venez demain matin m'apporter votre mémoire, je serai bien aise de le voir. « On comprend que je fus exact au rendez-vous. Il parcourut fort attentivement tout mon manuscrit, l'exposé de la méthode, les applications, les considérations ultérieures que j'y avais annexées; puis il me dit : « Voilà un très bon

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travail ; vous avez pris la véritable voie qu'il faut suivre pour résoudre directement ce genre de questions. Mais les aperçus que vous présentez à la fin sont trop éloignés. N'allez pas au delà des résultats que vous avez obtenus ; vous rencontreriez des difficultés plus sérieuses que vous ne paraissez le croire, et l'état actuel de l'analyse pourrait bien ne pas vous fournir les moyens de les surmonter. » Après m'ètre défendu quelque temps, car jamais il ne lui est arrivé d'interdire aux jeunes gens qui l'approchaient la liberté d'une respectueuse controverse, je cédai à ses conseils, et je rayai cette fin hasardeuse. •• Comme cela, me dit-il, le reste sera fort bien. Présentez demain votre mémoire à la classe (on appelait alors ainsi l'Académie), et, après la séance, vous reviendrez dîner avec moi. »

Le lendemain, je me rendis de bonne heure à l'Académie, où, avec la permission du président, je me mis à tracer, sur le grand tableau noir, les figures et les formules que je voulais exposer. Monge, arrivé un des premiers, m'aperçut, s'approcha de moi, et me parla de mon travail. Je compris que M. Laplace l'avait prévenu. A l'Ecole Polytechnique, j'avais été un des élèves auxquels il témoignait le plus d'affection, et je savais combien le succès que j'espérais lui causerait de plaisir. On est heureux d'avoir de pareils maîtres. Quand la parole me fut accordée, tous les géomètres, c'était alors l'usage, vinrent s'asseoir autour du tableau. Le général Bonaparte, récemment revenu d'Egypte, assistait ce jour-là à la séance comme membre de la commission de mécanique. Il vint avec les autres, soit de lui-même, à titre de mathématicien, dont il se faisait fort, ou parce que Monge l'amena pour lui faire les honneurs d'un travail issu de sa chère Ecole Polytechnique; à quoi le général répondit : « Je reconnais bien cela aux figures. « Je pensai qu'il était bien habile de les reconnaitre, puisque, hormis M. Laplace, personne encore ne les avait vues. Mais, préoccupé comme je l'étais de toute autre chose que de sa gloire militaire et de son importance politique, sa présence ne me troubla pas le moins du monde. J'aurais eu bien plus peur de M. Lagrange, si l'approbation antérieure de M. Laplace ne m'avait donné toute sécurité. J'exposai donc très librement, et je crois aussi très clairement, la nature, le but, les résultats de mes recherches. Tout le monde me félicita sur leur originalité. On me donna pour commissaires les citoyens Laplace, Bonaparte et Lacroix. La séance finie, j'accompagnai M. Laplace rue Christine, où il demeurait alors. Dans le chemin il me témoigna son contentement de la netteté avec laquelle j'avais présenté mes démonstrations, et aussi de ce que, suivant son conseil, je ne me fusse pas hasardé au-delà.