DE CHAMPAGNY

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ijANS les âges chrétiens, ces mots domestique, serviteur, service, valet même, avait leur dignité chevaleresque et féodale; aucun d'eux n'était avilissant. Tout seigneur avait des gentilshommes à son service; « tout marquis voulait

avoir des pages, » c'est-à-dire des enfants de bonne maison rendant à un maître les offices que des gens salariés nous rendent aujourd'hui. Au XVIP siècle encore, Senet, procureur général au parlement de Dijon, s'avouait domestique du prince de Condé.

Cette différence dans le principe produisait une différence dans les habitudes. Le serviteur appartenait à la' maison du maître comme autrefois l'esclave, mais à un autre titre. Il était de la famille; il en était pour ainsi dire, un membre inférieur, mais essentiel ; moins élevé en dignité, mais aussi ancien par la date. Il était né dans la famille, il y vivaitjil y devait mourir. Ce n'était pas un salaire, minime quand il y en avait un, qui l'y retenait : il n'eût pas su vivre ailleurs, le renvoyer eût été le chasser de chez lui. De là une race de serviteurs à peu près éteinte aujourd'hui, qui appartenait à la maison plus qu'au maître, à la famille plus qu'au père de famille lui-même, qui s'identifiait avec elle ; ces fonctionnaires nés dans ce petit Etat qui n'aurait pu marcher sans eux, avaient leur département qu'ils gouvernaient presque sans contrôle; s'intéressant plus aux affaires de la maison, mais par cela même les faisant davantage à leur guise ; plus sûrs, moins maniables ; rendant une obéissance plus dévouée, par suite plus raisonnée, et par là même plus gênante; conseillant, délibérant, grondant même; en retour, brusqués parfois et maltraités, sans se décourager ni se désaffectionner pour cela; vieillissant avec leurs maîtres, et prenant avec eux, comme aussi supportant de leur part, les quintes et les défauts de la vieillesse; souvent murmurant, souvent repris; jamais renvoyés, mais aussi ne s'en allant jamais.

En voici un exemple au XVIIP siècle, et chez un homme bien empreint des vices de ce siècle. M. de Besenval avait un vieux domestique appelé Blanchard, qui l'avait vu naître, ayant servi son père. Cet homme, un peu cassé par l'âge et les infirmités, était dans la maison sur le pied d'un vieil ami plutôt que d'un ancien domestique. Il ne mangeait plus à l'office, mais chez lui. Son appartement était au midi; son service se réduisait à des détails qui pouvaient l'occuper, le distraire sans le fatiguer, comme d'arroser quelques gradins de fleurs, de net-

114 l'académie française au xix^ siècle.

loyer des bagues, des boîtes. On lui donnait par jour une commission facile au dehors, i^our qu'il fit le peu d'exercices nécessaires à sa santé. . .

Un jour, on apporte à M. de Besenval un beau jasmin du Cap, qu'il destinait à la reine ; il sortait, il le confie à Blanchard en lui recommandant de l'arroser. Voilà le bonhomme occupé de sa fleur ; mais son attention ne le préserve pas d'une maladresse. Le pot glisse, tombe, se brise; la tige, la fleur, tout est en morceaux! M. de Besenval rentre en ce moment : il court à son jasmin. A la vue de ce désordre, il entre dans une colère qui bientôt se change en fureur ; le vieillard veut fuir, son maître le retient et l'accable de reproches.

La journée se passe, et la fureur de M. de Besenval passe encore plus vite. Il envoie plusieurs fois à la porte de Blanchard pour savoir de ses nouvelles, on lui répond qu'il est couché; cela l'inquiète, le tourmente toute la nuit. Le matin, il sonne; Blanchard entre dans sa chambre et lui dit :

— Monsieur le baron, je viens vous demander une grâce; c'est la permission de me retirer chez mes parents.

— Comment! répond M. de Besenval avec emportement, vous voulez me quitter! Vous resterez, Monsieur; nous devons vivre et mourir ensemble.

— Non, Monsieur le baron, je sens que je vous deviens odieux. Je vieillis trop; je ne puis qu'exciter, par mes lenteurs, la violence de votre caractère... Vous m'avez comblé de biens, de bontés; je vous verrai sans cesse. Mais ne logeant pas ici, n'étant plus chargé de rien, nous éviterons tous les deux des scènes qui nous tuent.

— Eh bien! Monsieur, répond le baron les larmes aux yeux, c'est donc un parti pris? il faut nous séparer? Vous étiez à mon père, votre femme m'a nourri, vous êtes plus ancien que moi dans la maison; c'est à moi de m'en aller. Je reviendrai quand vous pourrez supporter mes défauts.

A ces mots, il prend sa canne, son chapeau, quitte la chambre et veut sortir. Mais bientôt le bon Blanchard, touché de ce trait inattendu, se précipite à ses pieds devant la porte. Son maître le relève, le serre dans ses bras; ils fondent en larmes, et jurent tous deux de ne jamais se quitter.