DE NOAILLES

ment, je faisais l'effet d'un docteur. « Citez-nous un corps simple. » Du diable si j'en connaissais un ! mais tout à coup, par une heureuse inspiration, le souvenir me vint que j'avais vu un morceau de soufre dans une jatte d'eau qui était à demeure dans le salon de ma grand'mère pour l'usage personnel de son petit chien favori, et que l'on m'avait dit que c'était là un corps simple. Je nommai le soufre. Mon triomphe fut alors complet.

Voilà comme on devenait bachelier ès-lettres en l'an de grâce 1827.

be ifioailles

H RETIEN comme on l'était aux siècles passés, homme d'une foi ferme, le duc de Noailles encourageait toutes les bonnes œuvres et les soutenait de son influence et de^sa bourse. Protecteur des Frères des écoles chrétiennes, il avait une prédilection pour l'enfance et se préoccupait vivement de lui procurer des maîtres qui eussent à cœur de veiller sur ses croyances et de la former à la

vertu. Il s'est pieusement éteint, fortifié par les secours de cette religion qu'il

avait toujours honorée pendant sa vie.^

€( pohe Scaxxon.

u milieu de cette assemblée trônait un petit homme d'une : figure grotesque, devenu difforme par la mnladie, et constamment rongé par la douleur, mais riant toujours et faisant toujours rire autour de lui. D'une gaieté inépuisable, fécond en saillies et rempli d'esprit, sa réputation attirait la foule et groupait le monde autour de son fauteuil de malade. Ce petit homme était Scarron.

Si Voiture est le premier homme de lettres qui se soit mis sur un pied d'égalité avec les grands, Scarron est le premier qui ait eu un salon à lui, où, malgré la médiocrité de sa fortune et ce que son rôle avait de burlesque, il reçut des gens de la cour, premier triomphe de l'esprit, d'où en résultèrent tant d'autres. A l'hôtel de Rambouillet,

(1) Voir le Discours de réception à VAcadéme de M. Hervé,

124 l'académie française au xix^ siècle.

c'était la grande compagnie qui accueillait les gens de lettres ; chez Scarron, ce furent les gens de lettres qui reçurent la grande compagnie.

Au reste, Scarron n'avait besoin pour être bien reçu dans les meilleures compagnies qui se formaient de toutes parts, que de son esprit vif et original, de son humeur divertissante, et de son imagination mobile qui saisissait toujours le côté comique des choses.

Né dans une condition heureuse, d'un caractère gai, insouciant de l'avenir, et satisfait pour le présent de la pension que lui faisait son père, il ne cherchait partout que l'amusement, et le portait partout avec lui. . . .

Mais, à vingt-sept ans, sa vie joyeuse fut tout à coup interrompue par une maladie dont l'origine est demeurée toujours inconnue et dont il ne guérit jamais. Sa célébrité et la singularité de son personnage ont fait inventer à ce sujet une sorte de légende grotesque qui s'est attachée à son nom et qui n'a aucun fondement. La Beaumelle raconte « qu'étant venu passer le carnaval au Mans, il imagina, pour se divertir, de se déguiser en oiseau, et pour cela, de s'enduire le corps de miel, afin de pouvoir se couvrir de plumes, et qu'ainsi emplumé, il courut par toute la ville, dont les huées le forcèrent à s'enfuir et à se jeter tout haletant dans une rivière, où il se cacha parmi des reseaux. " De là seraient nés tous les maux qui l'accablèrent dans la suite...

« Lecteur, qui ne m'as jamais vu, dit-il dans une de ses préfaces, et qui peut-être ne t'en soucies guère, parce qu'il n'y a pas beaucoup à profiter à la vue d'une personne faite comme moi,... je vais te dire à peu près comme je suis fait. J'ai trente ans passés; si je vais jusqu'à quarante, j'ajouterai bien des maux à ceux que j'ai soufferts depuis huit ou neuf ans. J'ai la taille bien faite, quoique petite, mais ma maladie l'a raccourcie d'un bon pied. Ma tète est un peu grosse pour ma taille; j'ai le visage assez plein pour avoir le corps très décharné; j'ai la vue assez bonne, quoique les yeux gros; je les ai bleus; j'en ai un plus enfoncé que l'autre du côté que je penche la tête ; j'ai le nez d'assez bonne prise. Mes dents, autrefois perles carrées, sont de couleur de bois, et seront bientôt de couleur d'ardoise; j'en ai perdu une et demie du côté gauche, deux et demie du côté droit, et deux un peu égrignées. J'ai les bras raccourcis aussi bien que les jambes, et les doigts aussi bien que les bras; enfin, je suis un raccourci de la misère humaine. »

Tel était le malheureux Scarron ; souvent il ne pouvait se servir de ses mains, et dans une lettre à la comtesse de Fiesque, il se désole d'une mouche qui était sur son nez, et d'où il était fort en peine de la chasser parce que son domestique venait de sortir.. Il ne pouvait se faire porter quelque part sans crier, ni même dormir sans opium.