VITET

les corridors! Où n'y en a-t-il pas? Une de plus n'était pas merveille. Quelques voisins, quelques amis vinrent jeter un coup d'œil sur la découverte de M. Masi, puis il n'en fut plus question. On se mit à vernir des voitures, et deux ans se passèrent sans que personne eût l'idée de nettoyer un peu mieux cette muraille et de la regarder de plus près.

Un jour, pourtant, un artiste distingué, M. Zotti, passant par là pour voir vernir je ne sais quel tilbury, vint à jeter les yeux sur ce grand mur dont les teintes enfumées contrastaient avec la blancheur des voûtes et du reste de la salle. Il s'approcha. Les parties qui avaient été lavées, quoique encore bien noires, lui laissèrent deviner l'ensemble de la composition : c'était une Sainte-Cène. L'ordonnance en paraissait grande et simple; les figures semblaient expressives, bien posées, bien drapées. Il demande la permission de revenir et de procéder à un lavage complet. Un de ses compagnons d'atelier, que bien vite il avait appelé, M. le comte délia Porta, fut frappé comme lui des beautés de premier ordre qui perçaient sous ce noir de fumée. Ils se mirent en besogne. Ce n'était pas petite affaire. Cette peinture était large à sa base de quatorze brasses (environ vingt-six à vingt-sept pieds), et elle couvrait tout le demi-cercle circonscrit par l'arc de la voûte. C'était ce vaste champ qu'il fallait lessiver, nettoyer peu à peu, avec des soins et des précautions infinies, sous peine d'attaquer l'épiderme des couleurs. Le succès fut complet. A mesure que les dernières pellicules de la suie se détachaient, la fresque apparaissait dans sa fraîcheur virginale. Merveilleux privilège de cette façon de peindre! L'enduit n'avait subi que des dégradations très légères, facilement réparables, et, dans les parties accessoires du tableau, toutes les figures étaient intactes, et les têtes et les mains admirablement conservées. Combien de fresques, et des plus belles, et des plus constamment admirées depuis trois siècles, n'ont pas le même bonheur ! L'oubli, pour les œuvres de l'art, est bien souvent une sauvegarde.

Nos deux artistes, pendant qu'ils poursuivaient leur patiente entreprise, s'étaient maintes fois demandé : « Quel est l'auteur de cette grande page? ?» Ni l'un ni l'autre n'avaient osé répondre, et plus ils avançaient, plus leur embarras redoublait....

Quelques parties de la fresque, entre autres la tunique de saint Thomas, n'avaient encore été qu'imparfaitement lessivées : lorsqu'on vint à nettoyer cette tunique avec plus de soin, on reconnut, sur un galon bleu et or qui la borde, vers le haut de la poitrine, des lettres très légèrement tracées et entremêlées de quelques arabesques. La

dorure qui les avait jadis recouvertes était à moitié détruite, mais les parties qui n'étaient plus dorées se distinguaient encore par une certaine saillie, un certain empâtement de la couleur. On apercevait d'abord un R suivi d'un A et d'un P entrelacé avec la partie inférieure d'une L. Ces trois lettres, les plus endommagées de toutes, étaient suivies de trois autres beaucoup plus visibles : savoir un V, un R et une S, les deux dernières entrelacées ensemble. Venaient ensuite un A et un D en partie effacés, puis enfin le millésime MDV. Ces abréviations pouvaient se traduire ainsi : Raphaël Urhinus ^ anno Domini 1505.

Xebrun

N ami de cet académicien, Mgr Allou, évêque de Meaux, a écrit les lignes suivantes, qui, pour le moins, attestent la foi de Lebrun. « Loin de rejeter de parti pris les vérités de la religion, il s'en préoccupait sérieusement; il aimait les cérémonies de l'Eglise et y assistait volontiers ; il lisait avec délices Bossuet. et Fénelon ; et comme je lui demandais un jour s'il connaissait le bel entretien de saint Augustin et de sainte Monique : « Si je le connais ! répondit-il ; c'est une page admirable, je la sais par cœur. » Lebrun en était venu à étudier d'une manière pratique notre sainte religion ; plusieurs fois il avait assuré à son saint ami « qu'il était homme de bonne volonté, » et il manifestait des dispositions très sincères à se rapprocher, par les actes, de ce Dieu auquel il croyait depuis longtemps, lorsqu'une mort soudaine le ravit à sa famille éplorée.

Content îre peu.

EUREUX qui de son espérance N'étend pas l'horizon trop loin, Et, satisfait de peu d'aisance, De ce beau royaume de France .Possède à l'ombre un petit coin !...

Pour m'agrandir m'irai-je battre? Trois arpents sont assez pour moi :

Dans trois arpents on peut s'ébattre.

AlcinotJs en avait quatre, Mais Alcinous était roi...