LITTRE

!0ufaure

j; ;.' I Dufaure a toujours été dans la vie privée un homme de bien, plutôt favorable qu'hostile à la religion, on est obligé de reconnaître qu'il l'a assez souvent mal servie comme politique, en défendant à la Chambre les opinions de la gauche. Mais vers la fin de sa vie, il revint peu à peu de ses erreurs. Se mettant courageusement à la tête de la campagne contre cette loi néfaste qui excluait les Jésuites de l'enseignement, il manifesta une vive indignation à la nouvelle des décrets par lesquels on prétendit les expulser de leurs maisons. Il eût sans nul doute soutenu les intérêts de l'Eglise, si Dieu avait prolongé ses jours; mais une maladie grave l'avertit sur ces entrefaites qu'il devait se préparer à la mort.

Au prêtre qui s'avançait vers son lit pour lui administrer les derniers sacrements il adressa les paroles suivantes : ^ Approchez la table, M. le curé, je veux entendre tout ce que vous direz et m'unir à toutes les prières que vous allez faire pour moi.' — Croyez- vous? demanda le prêtre, au moment de lui donner la sainte Hostie. — Oui, répondit le malade, je crois à la parole de Celui qui, étant mort pour nous sauver, n'a pu parler pour nous tromper. ^

Quelques jours après, il appela de nouveau le curé de la paroisse, lui demanda de pouvoir communier, puis il lui dit : « J'ai voulu renouveler mes dévotions devant les miens pour laisser un bon exemple après moi. J'ai besoin maintenant de me recueillir moi-même pour comparaître devant le Juge... « Une de ses dernières paroles fut celle-ci : « Je m'en vais en paix avec les hommes et avec Dieu. » " On a de cet académicien, dit Staaff, quelques rapports ou mémoires d'affaires. C'est son seul titre comme écrivain, mais il s'est placé comme orateur dans les premiers rangs. "

Xittré

IVERS actes qui témoignaient des sentiments religieux de leur auteur, précédèrent la conversion de Littré. Ainsi, toujours il a laissé à sa femme et à sa fille la plus grande liberté pour satisfaire leur dévotion. Chaque semaine, il faisait maigre le vendredi. A l'époque des persécutions contre les écoles chrétiennes, il transmettait chaque année au curé de N.-D.-des-Champs une somme

de trois cents francs pour le soutien de ces écoles. Il protesta contre la fermeture des collèges tenus par les pères Jésuites. Vers la fin de sa vie, on assure même qu'il lisait des livres tout à fait religieux, tels que les ouvrages de l'abbé Perreyve, les Conférences de Lacordaire et le catéchisme diocésain. Enfin, quelque temps avant sa mort, il fit brûler le testament où il avait exprimé la volonté d'ôtre enterré civilement ; et quand la religieuse qui le soignait récitait son chapelet devant lui, il aimait à redire les mots : « priez pour nous, pauvres pécheurs. « " Je pleure, disait-il encore, parce que j'ai péché et que je ne sais à qui demander pardon! «

Dieu récompensa ces premières avances. Littré n'avait jamais été baptisé : or, la nuit qui précéda sa mort, se trouvant violemment oppressé, il appela son épouse, u Je suis perdu, dit-il, donnez-moi le baptême. « Au comble de la joie en entendant cette demande, M"^^ Littré s'empressa de la satisfaire, avant la venue du prêtre, qui aurait pu arriver trop tard. Littré récita le Credo et quitta ce monde en paix avec Dieu. La cérémonie de ses obsèques, qui eut lieu à l'église, fut une nouvelle preuve de sa mort chrétienne.

Hép^nse ^f Cittré an }). pitot^

[à ^occasion de la mort du P. Mtllériot)

'est vivre quelques jours de trop que de vivre pour voir mourir des hommes tels que le P. Millériot. C'est une grande perte que je fais : il a été pour moi d'une bonté

'J angélique. Il m'aimait sans que rien en moi pût motiver

cette affection de sa part; je ne la méritais pas, mais j'en jouissais comme d'une grâce et je lui en étais bien reconnaissant. La grâce nous est donnée sans qu'on la mérite, vous le savez mieux que moi. — Remerciez beaucoup le Père supérieur et dites-lui que la démarche qu'il fait aujourd'hui près de moi m'est bien douloureuse en son motif, mais qu'elle m'est aussi bien douce par l'attention qu'il me témoigne.

[K conçoit pourquoi le néologisme naît au fur et à mesure de la durée d'une langue. Sans parler des altérations et des corruptions qui proviennent de la négligence des hommes et de la méconnaissance des vraies formes ou des vraies significations, il est impossible, on doit en convenir, qu'une langue parvenue d'un point quelconque y demeure et s'y fixe. En effet, l'état social change ; des institutions s'en vont, d'autres viennent; les sciences font des découvertes; les peuples se mêlant, mêlent leurs idiomes : de là l'inévitable création d'une foule de termes. D'autre part, tandis que le fonds même se modifie, arrivant à la désuétude de certains mots par la désuétude

NISARD

de certaines choses, gagnant de nouveaux mots pour satisfaire à des choses nouvelles, le sens esthétique, qui ne fait défaut à aucune génération d'âge en âge, sollicite, de son côté, l'esprit à des combinaisons qui n'aient pas encore été essayées. Les belles expressions, les tournures élégantes, les locutions marquées à fleur de coin, tout cela qui fut trouvé par nos devanciers, s'use promptement, ou du moins ne peut pas être répété sans s'user rapidement et fatiguer celui qui redit et celui qui entend. L'aurore aux doigts de rose fut une image gracieuse que le riant esprit de la poésie primitive rencontra et que la Grèce accueillit ; mais, hors de ces chants antiques, ce n'est plus qu'une banalité. Il faut donc, par une juste nécessité, que les poètes et les prosateurs innovent. Ceux qui, pour me servir du langage antique, " sont aimés des cieux, ?^ jettent, dans le monde de la pensée et de l'art, des combinaisons qui ont leur fleur à leur tour, et qui demeurent comme les dignes échantillons d'une époque et de sa manière de sentir et de dire.

Sfn)i«g renîïU0 à la ^ocxhi par Us moines a la cl)uU

îre r€mpire romain.

ES moines firent de grandes choses avec de petits moyens. Ils triomphèrent de la force par la faiblesse. Ils défrichèrent les !i âmes, aussi difficiles à la culture que le sol inculte sur lequel ils allaient poser leur cellule.

Celui qui est avec la civilisation doit être, lors de la chute de l'Empire sous l'efïort des barbares, avec l'Eglise et avec les moines, milice de l'Eglise. Cette proposition, qui aurait révolté le dix-huitième siècle, est pourtant vraie.

iftisarb

ISARD raconte dans ses Souvenirs qu'il eut pour protecteur, au début de ses études, l'abbé Nicolle, recteur de rAcadémie de Paris de 1820 à 1826. Il fit sa connaissance la première fois qu'il vint à Paris, où son père avait l'intention de le placer comme petit clerc chez un avoué. <• J'accompagnai mon père à la Sorbonne, dit-il ; c'était là que demeurait cet ecclésiastique. Après un

l'académie française au XIX® SIÈCLE.

échange de bonnes et affectueuses paroles sur le passé, l'abbé me prenant par la main et m'attirant vers lui : « Et ce garçon-là, demanda-t-il à mon père, que comptez- vous en faire? r, Mon père lui dit son projet. « Et quel âge a-t-il? — Pas encore quinze ans, dit mon père. — C'est bien jeune pour faire de la procédure ! murmura l'abbé. Voyons, voulez-vous me confier votre fils? je le fais recevoir à demi- bourse dans le collège que vient de fonder la ville de Paris et dont mon frère est directeur. S'il a un prix au concours général, je lui promets la bourse entière. »

La proposition fut acceptée. Nisard réussit à remplir la condition imposée par l'abbé NicoUe et lui dut l'avantage de faire de fortes études, ce dont il lui resta toujours très reconnaissant. Il est vrai que dans ce milieu universitaire, il oublia bientôt les conseils d'une mère pieuse et les exhortations du bon abbé. Longtemps les pratiques de la vie chrétienne furent négligées; les vertus de iNisard étaient simplement celles de l'honnête homme. Et malgré cela, établissant dans un de ses cours un parallèle entre ces vertus tout humaines et les vertus que nous a enseignées Jésus-Christ, il faisait admirablement ressortir l'immense supériorité des dernières : on aurait cru entendre un écho des Pères de l'Eglise. Que de touchantes révélations, de religieux accents nous trouvons çà et là dans ses ouvrages ! Comme il comprenait bien ce que le catholicisme possède de force intime, de puissance mystérieuse pour le bien des individus autant que des sociétés ! Un voyage qu'il fît à Rome lui laissa les plus doux souvenirs. « Admis en présence de Pie IX, dit-il quelque part, j'ai cru voir s'épanouir sur sa douce et spirituelle figure toutes les qualités évangéliques. Aujourd'hui que le temps des disgrâces est venu pour lui, je ne veux pas me prêter à un acte qui en serait une de plus et non pas des moins amères. •» Et en effet, il refusa de s'associer aux manœuvres que proposait un des membres les plus influents de l'Académie, pour faire élire certain écrivain dont la nomination, vraisemblablement, ne pouvait que déplaire au souverain Pontife.

Nisard avait l'âme trop droite pour persévérer dans la voie que suivent les prodigues. Revenu en vieillissant à des sentiments plus conformes à ses croyances, il subit la bienfaisante influence de son frère Auguste, inspecteur de l'Université, puis Doyen de la faculté des Lettres à l'Institut catholique de Paris, et littérateur non moins éminent que son aîné. Désiré Nisard a demandé et reçu avec la foi la plus vive, en pleine connaissance et liberté d'esprit, les derniers Sacrements. Sa fin a été très édifiante.

iN ce temps-là, les mœurs des écoliers laissaient à désirer en

fait de respect pour le jardin d'autrui. Dans les promenades,

le long des routes plantées d'arbres à fruit, s'il pendait

quelque pomme à la portée de la main, pour peu que l'œil

du maître regardât du côté opposé, mûre ou non, la pomme était cueillie.

J'ai, à mon compte, un méfait de ce genre. Etant encore au collège

de Châtillon-sur-Seine, la promenade du jeudi nous avait amenés dans

NISARD

un sentier qui longeait un jardin renommé pour la beauté de ses fruits. Une branche de pommier, dont les derniers soleils de juillet commençaient à dorer les pommes, pendait au-dessus du sentier et semblait provoquer les insultes des passants. C'était la tentation de Tantale; mais nous étions sûrs que la branche ne fuirait pas devant la main assez osée pour la saisir. Nous étions restés, deux de mes camarades et moi, assez loin en arrière de la troupe et du maître qui la conduisait. Sitôt qu'ils eurent tourné l'angle que formait le mur, et que nous nous crûmes certains de n'être pas vus, nous fimes le coup. J'avais été chargé, comme le plus agile, de donner l'escalade. Au moment où j'étendais la main pour cueillir le fruit défendu, je manquai à la fois des pieds et des mains, et je tombai à terre, le menton sur les genoux, contusionné et confus. Ma mésaventure avait eu un témoin. Nous fûmes dénoncés au propriétaire du verger, hobereau fort avare, mais, après tout, dans son droit, qui se plaignit et exigea le châtiment des maraudeurs. Quel moyen de le lui refuser? On était au plus beau temps de la Restauration; le hobereau était puissant, et notre principal très craintif. La peine fut et parut sans proportion avec le délit. Nous dûmes nous mettre à genoux, au milieu de la cour, avec un collier de pommes au cou. J'en sens encore, après plus de soixante ans, un frémissement dans ma chair, et j'en garde quelque rancune à la mémoire du principal, point méchant homme d'ailleurs. Mon père n'intervint pas. Ce n'est pas qu'il ne trouvât le châtiment excessif; mais il estima qu'il y avait plus de dommage à se mettre de mon côté contre la règle, qu'à me laisser faire ma peine. Il donna raison au propriétaire du jardin, et il souscrivit à la punition en soupirant.

Le cas de Daveluy était de ce genre. Au fond de la cour du collège s'élevait un mur qui le séparait du jardin voisin, mur de prison de notre côté, du côté du jardin mur d'espalier tapissé d'arbres à fruit. Les branches les plus hautes, qui en dépassaient le faite, nous disaient de quelles espèces variées le maître du jardin composait ses desserts. Aussi bien, pourquoi notre homme n'avait-il pas pris soin, comme tout bon horticulteur, de pincer ses arbres à fruit?

Un soir donc, qu'un vent tiède de la fin de juillet nous apportait par-dessus le mur des senteurs d'abricot mûrissant, quatre ou cinq d'entre nous, rhétoriciens, et, faut-il le dire, philosophes, complotèrent d'en aller faire la cueillette. Daveluy conduisait l'expédition, comme le plus grand de taille et le plus avisé. Au moment du premier somme et à « l'obscure clarté qui tombe des étoiles, « on sortit du dortoir à pas de loup, et l'on s'achemina vers le jardin. Les uns font la courte

182 l'académie française au xix® siècle.

échelle, les autres escaladent le mur. En quelques minutes, toutes les poches sont pleines. Même il y eut un certain bonnet de coton, apporté par précaution, qui servit de poche de supplément.

Déjà nos gens regagnaient le dortoir, se croyant hors d affaire. A peine ont-ils mis le pied sur la première marche de l'escalier, qu'un homme apparaît sur le palier d'en haut, tenant d'une main une épée, de l'autre un chandelier dont la lumière vacillante éclairait sa figure pâle et effarée. C'était le domestique chef, très bon homme, presque trop l'ami des écoliers, un peu bravache, ce qui explique comment, de tous les personnages de cette scène, le seul qui eût peur était celui qui avait une arme. A cette vue, nos maraudeurs sont pris d'un fou rire. « Avoir vu une telle figure, se disent-ils, vaut bien le prix dont nous le payerons, »» et ils montent gaiement se rendre au gardien. Il y allait pour eux de la prison. Mais qu'on se rassure : la prison était une chambre inoccupée, où, sous prétexte de faire de la morale aux prisonniers, notre bon directeur venait les consoler. Il y a plus d'un demi-siècle que l'aventure est arrivée, et quoique, depuis ce temps, nous professions, Daveluy et moi, les plus irréprochables doctrines en matière de maraude, nous ne sommes pas parvenus à nous repentir franchement, lui d'avoir été le principal acteur dans l'affaire, moi d'avoir ri aux larmes en écoutant le récit. . .

La classe de rhétorique où j'entrai à la fin de 1823, me donna un nouvel ami. Elevé par une mère pieuse, Lemoine-Montigny avait apporté au collège des sentiments chrétiens. Il ne s'en cachait à personne; mais il m'en avait fait à moi une confidence particulière. Ce fut pour nous, non pas un sujet de dissentiment, grâce à Dieu, mais une occasion de nous regarder de plus près et de pénétrer l'un dans l'autre plus avant. Il faut bien que j'en fasse l'aveu : depuis mon séjour à Paris, j'étais devenu une façon de libre-penseur. Je n'avais plus de père pour me redresser, je n'avais plus la douce éducation des tendresses et des exemples de ma mère. Les parents qui me servaient de correspondants, en voulaient un peu à la religion du tort que lui faisait le gouvernement de la Restauration, en la mêlant à la politique.

Je rapportais de leur commerce tout au moins le doute ; et comme le doute, en ces matières, par l'inquiétude qui s'y attache, a besoin de complices, j'en cherchais un dans mon ami. Je trouvai un croyant doux, tolérant, mais inébranlable. Je l'attaquai avec la double exaltation de la jeunesse et d'une amitié passionnée.

Nous échangions de longues lettres. C'était du temps pris sur nos devoirs de classe; mais, en fin de compte, cette correspondance, écrite

NISARD

avec ardeur et sincérité, n'y nuisait pas. Il en passait quelque chose dans nos discours de rhétorique. Je fus le premier à me lasser de cette polémique qui, bien loin de m'afFermir dans mon doute, me donnait le scrupule de troubler mon ami dans sa foi, et je mis fin à mes lettres. Quant à lui, il ne fit rien pour rallumer un feu qui seteignait de luimême. Voilà bien longtemps que nous ne disputons plus sur ces choses, et cest un lien ajouté à tous nos aut^^es liens, que d'être d'accord sur les croyances de nos mères et sur V espérance de les revoir.

îltne preutie îre rimm0rtûlité îre rdtne.

'ai connu un homme d'un mérite rare, qui, après s'être longtemps accommodé du doute, devenu veuf d'une femme qull adorait, se fit tout à coup catholique fervent et pratiquant. Comme je lui demandais d'où lui était venue cette transformation : « Je n'ai pas pu, me dit-il, consentir à ne pas revoir ma femme. » Pareille chose se serait passée pour Baudement, s'il m'eût vu partir le premier. Son cœur l'eût amené aux espérances religieuses par l'impossibilité de consentir à ne pas revoir son ami.

Ce tn0n&e politique et le manîre &e0 eaUne.

E peu que j'ai entrevu ou effleuré de ces deux sortes de monde, de leur frivolité, de leurs illusions, de l'empire qu'y exercent l'esprit d'imitation et la mode, du manque de sérieux et de sincérité de leurs amitiés, m'en a fait regarder le commerce comme la plus irréparable des manières de perdre son temps.

|)ui00ance îre ÎDieu^ manifestée îrans iWan,

L n'y a que la Bible qui ait dit une grande et incomparable chose sur la mer : c'est ceci : Tu niras pas plus loin. Rien ne donne mieux ni plus complètement la double idée de force et d'impuissance. Ces flots infatigables, qui reviennent sans cesse battre le rivage et qui, sans cesse refoulés, reviennent à la charge avec des efforts inégaux, comme s'ils se lassaient quelquefois; qui, à vingt pas de la rive, vous briseraient comme un verre et qui se brisent eux-mêmes en écume à vos pieds : tout cela n'a été bien exprimé que par la Bible dans ce mot : Tu niras pas plus loin. On ne dit une telle chose qu'à un être fort, plus fort que tout dans la limite qui lui a été tracée; on ne dit une telle chose qu'à la foudre, au torrent, à la mer ; et on ne le dit que quand on est Dieu !

^'AIME, je l'avoue, écrivait ce romancier, il y a longtemps déjà, — j'aime de prédilection les œuvres d'art qui concluent directement ou indirectement dans le sens ue l'élévation morale... Hélas ! ce n'est pas être précisément bourgeois aujourd'hui que de croire en Dieu, ou de tâcher d'y croire : les bourgeois ont bien autre chose à penser, vraiment ! ^ C'est vous, c'est moi, qui nous préoccupons de ces choses; et si ma pensée finit presque toujours par incliner dans ses conclusions vers la formule chrétienne, c'est que l'âme et l'esprit, fatigués de la chasse à l'idéal, à la vérité, ne trouvent encore, pour s'asseoir et se reposer, aucun refuge meilleur, plus sûr, plus élevé même, que ce doux nid de l'enfance. »

Les sentiments du grand écrivain se manifestent surtout dans son roman de La morte, un des derniers qu'il ait produits, et qu'on peut considérer comme son chef-d'œuvre. « Ce qui caractérise La morte et lui donne sa plus haute valeur, dit un critique, c'est l'inspiration vraiment religieuse qu'on y sent partout. Les années, les événements ont entièrement ramené à Dieu l'auteur du Jeune homme pauvre.^ Non seulement aujourd'hui il croit aux vérités éternelles, mais il veut les prêcher aux autres et y convertir les cœurs. La morte est une œuvre de véritable apostolat. Cette morte parle mieux que les vivants les plus éloquents. A son école on apprend qu'il n'y a de solide vertu que celle qui s'appuie sur la religion, et que plus une âme privée de croyance est droite et forte, plus elle est exposée à tomber dans les plus grands maux...^ n

Octave Feuillet avait dû parcourir un long chemin pour écrire un tel livre, après tant d'œuvres frivoles, passionnées, et parfois d'une moralité douteuse. lien parcourut un autre, encore plus long peut-être, pour revenir de son indifférence pratique et atteindre la foi chrétienne dans la plénitude de ses dogmes et de ses devoirs. Désabusé des vanités terrestres, Feuillet, avant de quitter ce monde, réfléchit sérieusement â son éternelle destinée. Il appela auprès de lui un confesseur, avec lequel il ne passa pas moins de quatre heures, pour mettre un ordre parfait à sa conscience. Puis il reçut pieusement le Viatique et l'Extrême-Onction.

(1) L'anieur a surtout en vue la capitale dans cette boutade.

(2) Un des premiers romans de Feuillet.

(3j Le trait suivant est un bel exemple de désintéressement et de grandeur d'&me. En 186", Napoléon III avait donné à Feuillet la place de Bibliothécaire au palais de Fontainebleau, avec quinze mille francs d'appointements. L'académicien s'installa au palais jusqu'en 1870. En 1ST6, J. Simon, alors ministre, lui rappela qu'il avait à toucher six années de traitement, soit quatrevingt-dix mille francs ; mais Feuillet ne voulut pas les accepter, se considérant comme démissionnaire depuis le départ de l'empereur.