OCTAVE FEUILLET

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ijR la lisière d'un petit bois qui appartenait au comte de

Tècle, et dont une partie avait été récemment défrichée, le

j site était singulier. Quoique peu éloigné des habitations, ce

^ bois était sauvage et perdu comme à mille lieues du monde.

On eût dit un coin de forêt vierge entamé par la hache des pionniers.

Dans cette solitude et sur la limite du défrichement, s'élevait une sorte de hutte grossière que s'était construite lui-même un pauvre diable, sabotier de son état, à qui le comte de Tècle avait permis de s'établir là pour y exploiter les hêtres sur place au profit de son humble industrie. Cette espèce de bohème intéressait M'"® de Tècle. Il vivait dans sa cabane avec sa femme et deux petits garçons à cheveux dorés et frisés. Il était étranger au pays; c'était un homme taciturne, dont les traits semblaient beaux, énergiques et durs sous son épaisse barbe noire. M°^® de Tècle s'amusait à le voir travailler à ses sabots; elle aimait ses enfants, qui étaient jolis comme des anges barbouillés, et plaignait la femme.

M. de Camors suivait au pas de son cheval un sonlier rocailleux qui serpentait sur le flanc du coteau boisé ; une voix do femme l'appela clairement par son nom avec un accent de détresse :

— Monsieur de Camors !

Il reconnut la voix de M*"® de Tècle. Promenant autour de lui dans les ténèbres un regard rapide, il vit briller une lueur à travers le feuillage dans la direction de la cabane du sabotier, et, se guidant sur cet indice, il jeta son cheval à travers le défrichement, gravit le coteau et se trouva bientôt en face de M*"® de Tècle.

« Pardon, Monsieur, dit-elle, mais j'ai cru vous reconnaître, et je. vous ai appelé.

" Les deux enfants de cet homme vont mourir!... que faire. Monsieur? Entrez... entrez, je vous prie. »

Il sauta à terre, mit les rênes de son cheval entre les mains du domestique, et suivit M°^® de Tècle dans l'intérieur de la cabane.

Les deux enfants aux cheveux d'or étaient couchés côte à côte sur le même grabat, immobiles, rigides, les yeux ouverts, les pupilles étrangement dilatées, la face ardente et agitée par de légères convulsions. Ils sem.blaient être à l'agonie. Le vieux docteur Durocher était penché sur eux, les regardant d'un œil fixe, anxieux et désespéré. La mère, à genoux, comprimait sa tête dans ses mains et sanglotait. Au

ACAD. FR

186 l'académie française au xix® siècle.

pied du lit, le père, à la mine sauvage, se tenait debout, les bras croisés, les yeux secs ; il grelottait par intervalle, et murmurait sourdement d'une voix stupide :

— Tous les deux! tous les deux!...

Puis il retombait dans sa morne attitude.

M. Du rocher s'approcha vivement de Camors.

— Monsieur, lui dit-il, qu'est-ce donc que c'est que cela?... Je croirais à un empoisonnement, mais je ne vois aucun symptôme décisif; d'ailleurs les parents le sauraient, et ils ne saveni; rien.

Camors eut une inspiration. Il demanda à voir les vêtements que les enfants avaient portés dans la journée. La mère les lui donna. Il les examina avec soin, et fit remarquer au vieux médecin des taches rougeâtres dont ces pauvres loques étaient imprégnées.

M. Du rocher se frappa le front, retourna d'une main fiévreuse les petits sarreaux de toile et les vestes grossières, fouilla dans les poches, et en retira une douzaine de fruits pareils à des cerises et à demi écrasés.

— La belladone! s'écria-t-il. L'idée m'en était venue dix fois, mais comment m'y arrêter? On n'en trouverait pas une plante à vingt lieues à la ronde... Il n'y en a que dans ce bois maudit... Et je l'ignorais!

— Croyez-vous qu'il soit encore temps? lui demanda M. de Camors à demi-voix; ces enfants me paraissent bien mal.

— Perdus, j'en ai peur... mais tout dépend des remèdes que je pourrai me procurer.

Le vieillard se consulta rapidement avecM"^® de Tècle, qui se trouva n'avoir dans sa pharmacie de campagne aucun des excitants violents que l'urgence du cas réclamait. Il fallait donc envoyer à la ville.

— A la ville? dit M"™® de Tècle. Mais, mon Dieu ! quatre lieues, la nuit! En voilà pour trois heures, peut-être!

M. de Camors l'entendit.

— Ecrivez-moi votre ordonnance, docteur, dit-il, mon cheval est à la porte, et, avec lui, je puis faire quatre lieues en une heure. Dans une heure, je vous promets d'être ici.

— Oh! merci, Monsieur! dit M'"® de Tècle.

Il prit l'ordonnance, monta à cheval et partit. Il était neuf heures quand M""^ de Tècle l'avait vu s'éloigner ; peu de minutes après dix heures, elle entendit le piétinement de son cheval au bas du coteau, et elle courut sur le seuil de la hutte. L'état des deux enfants semblait s'être encore aggravé dans l'intervalle, mais le vieux docteur espérait beaucoup des médicaments énergiques que M. de Camors était allé