TAINE

seules issues par lesquelles l'homme étouffé dans l'ergastule romain pouvait encore respirer- et apercevoir le jour : voilà la religion. D'autre part, dans un Etat qui peu à peu se dépeuplait, se dissolvait et fatalement devenait une proie, il avait formé une société vivante, guidée par une discipline et des lois, ralliée autour d'un but et d'une doctrine, soutenue par le dévouement des chefs et l'obéissance des fidèles, seule capable de subsister sous le flot des barbares que l'empire en ruine laissait entrer par toutes ses brèches : voilà l'Eglise.

Sur ces deux premières fondations, il continue à bâtir, et, à partir de l'invasion, pendant plus de cinq cents ans, il sauve ce qu'on peut encore sauver dé la culture humaine. Il va au devant des barbares ou les gagne aussitôt après leur entrée ; service énorme ; jugeons-en par un seul fait. Dans la Grande-Bretagne, devenue latine comme la Gaule, mais dont les conquérants demeurèrent païens pendant un siècle et demi, arts, industrie, société, langue, tout fut détruit; d'un peuple entier massacré ou fugitif, il ne resta que des esclaves ; encore faut-il deviner leurs traces; réduits à l'état de bètes de somme, ils disparaissent de l'histoire. Tel eût été le sort de l'Europe si le clergé n'eût promptement charmé les brutes farouches auxquelles elle appartenait... Sur tout le territoire, le clergé garde et agrandit ses asiles pour les vaincus et pour les opprimés.

D'autre part, parmi les chefs de guerre aux longs cheveux, à côté des rois vêtus de fourrures, l'évêque mitre et l'abbé au front tondu siègent aux assemblées; ils sont les seuls qui tiennent la plume, qui sachent discourir. Secrétaires, conseillers, théologiens, ils participent aux édits, ils ont la main dans le gouvernement, ils travaillent par son entremise à mettre un peu d'ordre dans le désordre immense, à rendre la loi plus raisonnable et plus humaine, à rétablir ou à maintenir la piété, l'instruction, la justice, la propriété et surtout le mariage. Certainement on doit à leur ascendant la police telle quelle, intermittente, incomplète, qui a empêché l'Europe de devenir une anarchie Mongole.

Cependant, dans ses églises et dans ses couvents, le clergé conservait les anciennes acquisitions du genre humain, la langue latine, la littérature et la théologie chrétiennes, une portion de la littérature et des sciences païennes, l'architecture, la sculpture, la peinture, les industries qui donnent à l'homme le pain, le vêtement et l'habitation, surtout la meilleure de toutes les acquisitions humaines... je veux dire l'habitude et le goût du travail.

Dans les campagnes dépeuplées par le fisc romain, par la révolte

dès Bagaudes, par l'invasion des Germains, par les courses des brigands, le moine bénédictin bâtit sa cabane de branchages parmi les épines et les ronces; autour de lui, de grands espaces jadis cultivés ne sont plus que des halliers déserts. Avec ses compagnons, il défriche et construit; il domestique les animaux demi-sauvages, établit une ferme, un moulin, une forge, un four, des ateliers de chaussures et d'habillement. Selon sa règle, chaque jour il lit pendant deux heures; sept heures durant il travaille de ses mains, et il ne mange, il ne boit que le strict nécessaire. Par son travail intelligent, volontaire, exécuté en conscience et conduit en vue de l'avenir, il produit plus que le laïque. Par son régime sobre, concerté, économique, il consomme moins que le laïque. C'est pourquoi, là où le laïque avait défailli, il se soutient et même il prospère.

Il recueille les misérables, les nourrit, les occupe, les marie; mendiants, vagabonds, paysans fugitifs affluent autour du sanctuaire. Par degrés leur campement devient un village, puis une bourgade : riiomme laboure dès qu'il peut compter sur la récolte, et devient père de famille sitôt qu'il se croit en état de nourrir ses enfants. Ainsi se forment de nouveaux centres d'agriculture et d'industrie, qui deviennent aussi des centres nouveaux de population.

Au pain du corps, ajoutez celui de l'âme, non moins nécessaire; car avec les aliments, il fallait encore donner à l'homme la volonté de vivre, ou tout au moins la résignation qui lui fait tolérer la vie... Par ses innombrables légendes de saints, par ses cathédrales et leur structure, par ses statues et leur expression, par ses offices et leur sens encore transparent, le clergé a rendu sensible «< le royaume de Dieu r, et dressé le monde surnaturel au bout du nôtre, comme un magnifique pavillon d'or au bout d'un enclos fangeux. C'est dans ce monde doux et divin que se réfugie le cœur attristé, affamé de mansuétude et de tendresse... Doctrine divine, d'un prix inestimable, sous le régime universel de la force brutale. . . Pendant plus de douze siècles, le clergé en a nourri les hommes, et, par la grandeur de sa récompense, on peut estimer la profondeur de leur gratitude.^

Taine.

(1) Quels aveux l'évidence de la vérité n*arrache-t-elle pas parfois aux libres-penseurs! Un évéque ne pourrait faire un plus magnifique éloge de l'action bienfaisante du Clergé à la suite de l'invasion des barbares et pendant le moyen-âge.