Celle repnrlit' <'st qiiel(|uefois altribuée à liivarol

2. A liropos de ce inêrne poème, l'abbé Arnaud, qui était aussi de l'Académie, et l'un des cliels des ^luciiistes, écrivit l'épi- ^ramme suivante :

Co Marmontel, si long, si lent, si lourd, Qui ne parle pas mais qui beugle, Juj,^e la peinture en aveugle Et la musique comme un sourd.

100 l'acadkmii: i hançaise sous l\\ncu:.n iœgime.

se recrutaient dans le iiièine parti, celui (lui demandait des réformes et appelait de ses vœux un irouvernement (lui accordât aux citoyens plus de tolérance et de liberté. Aussi les regardait-on, dans un certain milieu, comme de dangereux révolutionnaires. Souvenons-nous que Suard et Delille ont paru un moment des séditieux, et que le roi Louis XV a refusé, pendant plusieurs mois, de conlirmer leur élection. La plupart de leurs confrères avaient pul)lié des ouvrages qui scandalisaient les personnes bien pensantes, et quelquesuns s'étaient fait de méchantes affaires avec la magistrature et la Sorboime. Tous appartenaient il l'intimité de Voltaire; ils avaient été chercher leur consécration à Fernev. Le patriarche les appelait ses enfants et leur écrivait des lettres flatteuses, où il les traitait sans façon comme des hommes de génie. L'Académie semblait s'être mise tout à fait sous son patronage. On le vit bien à la manière dont elle le reçut, lorsque, après une longue absence, il revint à Paris en 1778. On peut dire ([ue, grâce aux honneurs dont elle entoura ses derniers jours, il y est mort dans une apothéose. 11 semble que ce souvenir aurait du la protéger; on [)ouvait croire qu'au moment où les

idées de Voltaire triomphent définitivement dans la société française et commencent à se traduire dans des institutions nouvelles, la compagnie qui les avait soutenues et propagées deviendrait plus populaire que jamais. C'est justement le contraire qui est arrivé, et je crois bien qu'en regardant de près on s'aperçoit avec quelque surprise que c'est peut-être à Voltaire qu'elle doit imputer en partie le discrédit où elle est si brusquement tombée.

La Révolution avait songé tout d'abord à témoigner sa reconnaissance à ses deux grands précurseurs. Voltaire et Rousseau, auxquels elle avait raison d'attribuer sa victoire. Elle commença par Voltaire, ce qui était juste. Des deux, il avait été le plus maltraité à sa mort. Les prêtres lui avaient refusé une sépulture; il avait fallu l'emporter en toute hâte de Paris et l'ensevelir pendant la nuit comme un criminel, dans une abbaye du voisinage. On lui devait une réparation. L'Assemblée nationale décida qu'on irait chercher ses restes à l'abbaye de Sellières pour les amener au Panthéon. Ce fut une belle fête, comme on les aimait alors. Le 11 juillet 1791*,

1. La (•(•rcmonii^ devait avoir lieu le 10 juillet. On fut obligé do la renvover au lendemain à cause du mauvais temps. Hoyou

102 L\\CADlblIE FHANÇAlSe SOLS l'a.XCIEN HKHIME.

sur un char de forme antique, dessiné par David, (|u'onil)rajj:eaient des branches (h^ hiurier et de chùne, entrehicées de roses, de myrtes et de Heurs des champs. Voltaire fut promené dans Paris, au chant des Jiymnes, au bruit des acchunations popuhiires. On [>ense l)ien ([ue rAca<h''mie française faisait partie (hi cortri^e. ('/était, suivant l'expression même de nos Hej^istres, n la famille littéraire de Voltaire » ; elle entourait le char, mêlée à sa famille véritable. C'est la dernière cérémonie publique à laquelle elle ait assisté. Le tour de Uousseau vint beaucoup plus tard. Il reposait à Krmenonville, dans l'île des peupliers, un site pittoresque, qui lui convenait à merveille et que les âmes sensibles aimaient à visiter; d'ailleurs M. de (lirardin, qui l'avait recueilli quand il était sans asile, tenait à garder son hôte. On résolut pourtant, vers le milieu de 17î)i, quehpie temps avant le H thermidor, de le transférer lui aussi au Panthéon. La cérémonie eut lieu le 1 1 octobre. Dans le cortège figuraient des

raronU' <|iit», (l;ms sa Icllro à rAss('iiil>l('(> iialionair, pour lui aiinuiicct (•!• rclaid, le |ii'(tciii«Mir syndic du dcpailciin'ut " Icuitiifiiiail de son d('[>it contre la Itassc jalousie du ciel aristocrale, (|ui, pour n'iardcr le tri<unplie du f:rand homme, rival et vain(jueur de la divinité, versait des torrents de pluie ».

botanistes, portant des fleurs, des plantes, des fruits, qui symbolisaient l'amour de Jean-Jacques pour la nature, des ouvriers, avec leurs instruments de travail, en souvenir de l'éducation d'Emile, des mères, qui donnaient le sein à leurs nourrissons. Les deux grands hommes, de leur vivant, ne pouvaient pas se souffrir; on espéra qu'on ferait cesser leurs dissentiments en les réunissant sous le même toit, dans des tombes voisines. C'est l'idée qu'exprime en beaux vers ^Lirie-Joseph Chénier, le poète de la Révolution, lorsque, après avoir célébré Jean-Jacques, il ajoute :

0 Voltaire! ce nom n'a plus rien qui te blesse. Divisés un moment par l'humaine faiblesse, Vous recevez tous deux l'encens qui vous est dû. Iléunis désormais, vous avez entendu, Sur les rives du fleuve où la haine s'oublie, La voix du penr*^ humain (jui vous réconcilie.

Chénier se trompait; le rapprochement n'amena pas une réconciliation. I^es maîtres se taisant, le débat continue entre les disciples. Dans la lutte qui se poursuit, on s'aperçoit très vite que c'est llousseau (jui l'emporte; à partir d'un certain moment, la Révolution lui appartient. Les orateurs imitent son style et le gâtent; ils remplissent

10'»- L .\(:aiu:mii: i'ha.nçaise sors l ancikn UKniMn:.

leurs discours de déclamations jjonipeuses et de fad<'s sontimoulalilcs. Les politiijues s'inspirent du C'on/t'dt sDcidl, (jui leur paraît, comme ils l'appellent, « le [)hare des lé^i^islateurs ». 11 est naturel (|ue la j)assion pour Rousseau amène la Iiaiiie pour Voltaire, et quand on n'ose pas s'exprimer en liberté sur un aussi ^rand personnaj^e dont le nom commande le res])ecl, on s'en revanche en atta([uant sans scrupule ceux qui se sont mis à son ombre : ils paient pour eux et pour lui. VX ce n'est pas seulement Robespierre et sa coterie, ([ui ne peuvent pas soull'rir les Encycloj)édistes et les philosophes; voici une attaque plus si^j^nilicative, qui vient d'un esj)rit plus large, moins étroitement svstématiciue, de Danton. In jour que Hrissot, un peu en retard, comme tous les (iirondins, sur les idées du moment, venait de louer les académiciens et les i'éomètres : « Je pourrais faire observer, lui ré[)()ndit Danton, que la lîévolution a rapetissé bien des fj^rands hommes de l'ancien réiiinie; (]ue, si les académiciens et les géomètres, que M. Hrissot nous propose pour modèles, ont combattu et ridiculisé les prêtres, ils n'en ont [las moins courtisé les grands et adoré les rois, dont ils ont tiré un assez bon

parti. VA qui ne sait avec quel acharnement ils ont persécuté la vertu et le génie de la liberté dans la personne de ce Jean-Jacques, qui seul, à mon avis, parmi les hommes célèbres de ce temps-là, mérita les honneurs publics prostitués depuis par l'intrigue à des charlatans politiques et à de misérables héros! » On voit que la lutte entre les deux grands rivaux qui se sont disputé le siècle a duré jusqu'à la fin, et il n'est pas interdit de penser que la passion des Jacobins pour llousscau les ait mal disposés pour l'Académie, qui leur semblait être, comme ils disaient, « la séquelle de Voltaire ».

Quoi qu'il en soit des causes de ce revirement de l'opinien qui^ après tant de marques d'estime et de reconnaissance prodiguées à l'Académie, se retourna contre elle, ce qui ne peut être contesté, ce qui cause une très grande surprise, c'est la rapidité avec laquelle il s'est accompli. Du reste, il en a été de même j)our presque toutes les institutions anciennes; elles ont succombé à la première attaque, sans s'être défendues, et il me semble que la raison n'en est pas difficile à trouver. Quoique le pays fût despotiquement ouverné, il y régnait en réalité une grande

ir

100 L ACADEMIE FRANÇAISE SOUS L ANCIEN REi.IME.

liberté d'opinions. Les sévérités dont la loi était ann(''e, et dont elle usait par moments, n'empeehaient pas de dire ce qn'on [)ensait et même, avec (juel(|n<'s [)ré('autions. de Técrire. J/autorité enfermait ([nel(|uef()is les écrivains trop audacieux à la Hastille; mais ils n'y restaient i;uère. et ils en sortaient avec une auréole. Les livres les plus hardis se vendaient ouvertement ou en cachette. Les eiïorts de la police pour empêcher les brochures de circuler ne servaient qu'à les faire payer plus cher. « Le [iremier jour, dit (irimni de lune d'elles, elle fut vendue six sols; le soir elle valait six francs; le lendemain, on en donnait deux et trois louis. » 11 est vrai (|ue ces bruyantes discussions , n'aboutissaient pas à des résultats prati(jues et ({u'elles n'amenèrent aucune réforme sérieuse. .Mais il semble que l'opposition, loin d'en être découra^^^T. n'en soit devenue que plus téméraire, voyant qu'elles n'avaient pas de conséquences immédiates. Ne peut-on [)as dire aussi que, si elle a entraîné à sa suite tant de p^rands personnaires qui jouissaient des privilèp^es et profitaient des abus dont on se plaii^nait le j)lus, c'est (]u'iis savaient bien qu'ils pouvaient se donnei" inqiunément la réputation de les C()nd)attrc

et qu'ils ne risquaient pas de les voir supprimés? Ce jeu pourtant était dangereux; cette manie de railleries et de critiques a déconsidéré tout l'ancien régime. Les assauts d'un siècle entier l'avaient tellement alîaibli qu'à la première attaque sérieuse, tout a croulé à la fois. C'est grâce à cette lente préparation que la lîévolution a pu si facilement réaliser son programme radical. Ce programme, qui ne laissait rien subsister du passé, qui entendait détruire une société et. à sa place, en établir une nouvelle, n'était pas une surprise; on le connaissait d'avance. Habaud Saint-Etienne, qui n'était pas pourtant tout à fait un fougueux révolutionnaire, l'avait proclamé sans ménagement, dès les i)remiers jours, quand il disait : « Tous les établissements anciens nuisent au peu[)le. 11 faut donner aux esprits une autre direction, changer les idées, détruire les usages, renouveler les hommes et les choses, enfin tout recomposer. »

L'Académie était comprise parmi ces « établissements anciens » qui devaient disparaître. Elle ne se fit aucune illusion sur le sort qui l'attendait. Nous pouvons fixer d'une manière précise le moment où elle comprit et parut accei)ter ses

108 l'acaiikmik khançaise sors l'ancien régime.

dostinées. Pendant les ([U{'l(|ues annéos qui suiviioiit rclte n'reptioii de ('.ondorcet, où fut |>roclauiée la victoire des idres pliilosoidiifiues, sa popularité parut intacte Mal^^'é les [préoccupations p(»liti(iues. les réceptions de (luihert. de Florian, de Vicq d'Azyr furent très courues. A propos de celle de noufllers. qui eut lieu en février 178Î), (^rimni fait cette remarque (( que. quelque fréquentes que soient les séances de rAcadémie. elles ne lassent pas l'attention pul)li(iue ». Le "> mars, au moment où les Etats j^^énéraux vont se réunir, on procède au remplacement du ^Tanmiairien Heauzée. Les choses se passent comme à l'ordinaire, et rid)l)é de I5arthélemy est nommé. Mais tout va subitement changer. Le 18 avril, quinze académiciens en séance au Louvre « apprennent avec douleur ». c'est la formule, (jue leur confrère. Tahhé de Uadonvilliers est mort. Selon l'usage de cette époque, un nmis et demi ou deux mois après, c'est-à-dire vers le milieu de juin, l'élection de son successeur aurait dû se faire; or nous sommes sur[)ris de voir (juil n'en est (iu<»stion ni alors, ni j>lus tard, et qu'à partir de ce jour l'Académie a cessé tout à fait de rem- [>lacer les membres (ju'elle [»erdait.

Que s'était-il donc passé? Obéissait-elle, comme on est tenté de le croire, à quelque ordre de l'autorité? L'ordre, en elfet. est venu; mais seulement deux ans plus tard. L'Assendjlée nationale, au mois de juin I78tl, avait bien autre chose à faire que de s'occuper des Académies. Llle sortait à peine de sa lutte avec le clergé et la noblesse et achevait péniblement de se constituer. L'Académie s'est donc décidée d'elle-même et, pour qu'elle Tait fait sans hésiter et si vite, il faut croire qu'elle ne pouvait avoir aucun doute sur les mauvaises dispositions de l'opinion envers elle. Ces dispositions se manifestaient tous les jours d'une manière significative. La ILarpe raconte que, dans les premiers temps de la Révolution, il entendit un soir crier dans la rue la Suppression des Académies, comme on cria plus tard la Trahison du comte de Mirabeau, la Conspiration de La Fayette et autres nouvelles à sensation. C'était un faux décret de l'Assemblée constituante, fabriqué de toutes pièces, que les badauds s'empressaient d'acheter pour deux sous, et que tout le monde lisait. Ce genre de manifestation nous montre bien que c'étaient des journalistes qui s'étaient mis à la tête du mouvement. Le journal était

110 l'acaukmik fuançaisk sous l'ancikn rkgimk.

alors, comino il est arrivr souvent dans la suite, le rolu-e aY'crivaias médiocres, (|ui nétaient pas parvenus à se faire un nom dans la littérature. Ils pullulaient en ce moment et poursuivaient de leui- haine les distinctions académi.iues (lu'ils avaient tous sollicitées et ([u'ils n'avaient pas obtenues. Ce «lu'il y avait de grave dans ces attaciues, c'est ([uelles paraissaient approuvées du public, .le n'ai vu nulle part, dans toutes les polémiiiues du temps, ([ue personne ait franchement défendu l'Académie: (juand on i»rend la parole pour elle, on commence par en demander

panh)n.

Devant cette i)reuve manifeste du discrédit où elle était tombée, en présence des attaques violentes de (luehiues-uus et de l'indilTérence des autres, on comiu-end (pj'elle se soit si brusquement déterminée à susi>endre ses élections. On Ten a bhimée ' : il a paru à quelques historiens (pi'elle avait perdu coura-e et rendu les armes trop tôt. Klle en jugea sans doute autrement, et il lui sembla plus convenable à sa dignité de prévenir des coups qu'elle jugeait inévitables, que

l. NolainiiieuL Jules Simon dans sou livre iiiUlule : Une Acadcinie sous le Directoire.

LA SLPrnKSSION DES ACADÉMIES EN IIOS. 111

de les attendre'. Du reste, elle ne les a pas attendus longtemps.

C'est le Ib août 1700 qu'eut lieu, à l'Assemblée nationale, la première escarmouche contre les Académies. I.ebrun, le futur duc de Plaisance, était rapporteurdubudgetdel'Instruction publique.

Quand il en vint à l'Académie française, pour faire comme tout le monde, il crut devoir parler un peu lé«'èrement de sa naissance et plaisanter sur son fondateur : « En la créant, disait-il. Richelieu n'y cherchait peut-être que des panégyristes et des esclaves » ; mais il s'empressait d'ajouter qu'elle avait expié ses origines : « Elle s'est acquis des droits àla reconnaissance publique. On n'oubliera pas que plusieurs de ses membres ont été les

1. Cesl re (\no faisait enlemlre La Harpe, dans une lellre érrileù la ujorl de lUilliière, en 1701, c'est-à-dire un an avant (jne Taulorile eût interdit forinellernenl de remplacer les académiciens délunts : « Voilà <|uatre places vacantes à l'Académie française, la sienne, celle de l'abhe de Uadonvilliers, du maréclial d(î Duras el de M. de Guiheit. On ne sonpe à en reuiplacer aucun; rA.adémie avant de se recruter veut être sûre de son existence, (lui n"csl encore que provisoirement conlirmée par l'Assemblée nationale ».

112 l'académie FRANÇAisi: SOIS l'ancikn hégimi:.

ai)ôtres de la liberh' » ; et il i)ruj).)sait (l'au-iiieiiler sou budget ordinaire de I 200 livres pour hmouipeuser un ouvrage sur un sujet utile.

On se préparait à voter, et ces conclusions allaient être probablement acceptées de tout le nu)nde, lorsqu'un déi»ut/' parfaitement inconnu, Le Deist de Hotidoux, s'avisa de dire : ce ,Ie demande rajonrnement jusfiu'à ce i[\w Futilité de l'Académie française soit constatée ». Cette proposition était tellement confornu) à l'opinion commune «qu'elle fut adoptée sans débat. Quatre jours plus tard, le 20 août, Lebrun revient à la cbarge. Cette fois, il a préparé une défense plus longue des Académies ', (jue Lanjuinaisconteste avec vigueur, en invoquant l'exemple de l'Angleterre, alors fort à la mode. Mais l'abbé Crégnirc répond à Lanjuinais et entraîne l'assemblée. Ce ne fut pas sans peine; les Académies étaient si peu populaires qu'il fut bien entendu qu'on ne s'engageait à les subventionner (jue provisoirement pour l'année sui-

I. I.."l.riiri avait soin do dire, dans sou discours. (|uc' les ncadciiiii's « lui sont et lui seront loujotirs étrangères ». Est-ee eelte sorte dCnpifiernenl (lui.sous rKmpire, l'enipèelia dVtre de l'Aeadeniie liancaise, où sa plaee seinidail marquée? Dans tous les cas, il appartenait à l'Arademie des inscriptiiuis, et sa traduction d'Homère l'en rendait tout à lait dig-ne.

vante, et à la condition qu'elles seraient tenues « de présenter dans les trois mois un projet de règlement qui fixât leur constitution ».

Il s'agissait donc d'accommoder aux temps nouveaux l'œuvre de lîichelieu et de Louis XIV. L'Académie française ne perdit pas de temps' et se réunit en assemblée générale, le 28 août. Elle nomma une commission de cinq membres, qui choisit La Harpe comme rapporteur, et le 6 septembre suivant, à la rentrée des vacances, le rapport fut lu, discuté et finalement adopté par la compagnie. II n'a malheureusement été conservé ni par les Registres, ni dans nos archives; mais nous en connaissons, sinon les termes mêmes, au moins la substance. La Harpe rédigeait le Mercure de Finance et n'y épargnait pas sa prose. Son rapport, sous une forme plus appropriée au goût de ses lecteurs ordinaires, lui fournit la matière de deux articles du mois d'octobre 1790. On y devine que l'Académie, loin de se montrer

1, .Te ne sais comment un des derniers écrivains qui se soient occupés de l'histoire de l'Académie française a dit qu'elle s'était abstenue de répondre à la demande de l'Assemblée nationale. Los Registres nous montrent au contraire «ju'elle mit beaucoup d'empressement et de bonne g'ràce à rédiger ses règlements et à les envoyer.

ÉÉ

114 l/.VCADK.MIK FIJAM.-.AISK SULS L'a.NCIE.N llKlîIMi;.

iritr.insigcaiite el revrrlio, avait fait (les concessions iniportiintospourtlrsanner ses enncMiiis. Klle supprimait ou nioililiait ce qu'où attaquait avec Je plus d'achariieuient chez elle. On avait soutenu, par exemple, (|u\ui dictionnaire ne peut pas être l'ceuvre d'une réunion nombreuse, surtout si cette n'union se compose de «^^ens d'esprit qui retardent et end)arrassent le travail j)ar leurs observations subtiles; l'Académie d-cida qu'il serait rédio-é, pour l'essentiel, par un ct)milé de quebjues personnes et revu par les autres seulement dans les p.ntics douteuses etcontroversées : c'est à peu près ce qui se fait depuis cette épo(|ue. On lui reprochait de choisir trop volontiers des «.q-ands seif.'-neurs, des ministres, des -eus du monde; elle se résout à renoncera ces choix dont elle s'est Ion*»-temps -loriliée, et déclare a (ju'elle re-ardera désormais les talents et les ouvrages comme les seuls titres académifjues ». Klle ne se croira plus ohli--ée, comme autrefois, à s'abstenir des questions politi(iues et reli-ieuses; elle traitera librement tous les sujets, « pourvu (jue sa liberté soit compatible avec le respect de la loi ». Il est probable que sur toutes ces modifications on se mit assez vite d'accord ; elles étaient conformes à Fes-

LA SUI'FMIESSION DES ACADÉMIES EN 17'j;5,

prit nouveau et imposées par l'opinion. Mais il y en avait une autre qui dut embarrasser davanta<,^e l'Académie. On exigeait d'elle qu'elle rompît les liens qui rattachaient depuis plus d'un siècle à la royauté, l.ouis XIV s'était déclaré son protecteur; il lui avait accordé le droit, quand elle venait d'élire un de ses membres, de s'adresser directement à lui, sans passer par Tintermédiaire des ministres, pour que l'élection fut confirmée. Elle s'en était longtemps félicitée comme d'un précieux privilège ; mais les idées étaient changées ; ce qu'on tenait pour un honneur ne paraissait plus à la délicatesse des patriotes qu'une honteuse servitude et on lui demandait impérieusement de s'en alîranchir.Ilfaut lui savoir gré d'avoir hésité à le faire. Il paraît bien que, pour éviter le reproche d'ingratitude, elle eut l'idée de s'adresser directement au T{oi et de lui faire part de l'embarras où elle se trouvait'. On peut supposer qu'elle se servit comme intermédiaire de l'un de ses membres, par exemple du maréchal de Jieauvau, qui venait d'être ministre de Louis XVI dans des circonstances raves et jouissait de toute sa contiance. En môme

i. C'est au moins ce (|u'oii peut conjecturer d'après le récit (Je La Harpe dans le Mercure de France.

116 LACADIÎMIE FRANÇAISE SOUS l'aNCIEN REGIME.

temps qu'ami lidèle de son maître, le maréchal était resté un modèle d'académicien; les Registres nous

montrent qu'il ne manquaitpresque pas une séance. C'est donc probablement par lui que le Roi fit savoir qu'il renonçait de lui-même au droit de confirmer les élections académiques. Ce mauvais pas franchi, quand on eut achevé de se mettre d'accord, le secrétaire perpétuel adressa le projet du règlement nouveau au président de l'Assemblée nationale, qui, le 0 septembre, lui en accusa réception.

Malgré les concessions que l'Académie avait faites, il n'était guère probal)leque son projet fût acce[)té : on ne tenait pas à la réformer, on voulait la détruire. I.a commission chargée de préparer la loi sur l'Instruction (mbli(|ue, à laquelle le projet fut renvoyé, y était tout à fait décidée, et elle chargea Mirabeau, son rapporteur, de communiquer sa résolution à rassemblée. Depuis quelques années, Mirabeau s'était étroitement lié avec Chamfort, qui lui rendait le service de corriger ses écrits et qui même assez souvent l'aidait à les composer. Les deux amis vivaient dans une grande intimité qu(^ Chamfort égayait de son esprit intarissable. C'était uucauseurcharmant, (|ui connais-

sait à fond la société de son temps et la traitait sans pitié. On pense bien que ses confrères de l'Académie n'étaient pas épargnés et que trois fois par semaine, au sortir des séances où il était fort assidu, il ne se gênait pas pour plaisanter de ce qui venait de s'y ])asser. Il est naturel que Mirabeau, en l'écoutant, se soit convaincu que personne ne parlerait avec plus de compétence et ne dirait i)lus de mal de l'Académie que cet académicien malveillant, et comme il n'avait aucun scrupule à se servir de la plume des autres, il eut l'idée de le charger d'écrire à sa place le discours qu'on lui demandait. Chamfort ne se fit pas prier, et le discours était prêt à être prononcé, quand Mirabeau mourut, après une courte maladie, le 2 avril! 791. Chamfort était content de son œuvre; il tenait à satisfaire ses haines. 11 s'empressa donc de reprendre son manuscrit, et, le mois suivant, sans plus attendre, il le publia sous son nom. L'ouvrage dut être bien accueilli du public; il était écrit avec agrément, spirituel et impertinent à souhait; il répondait au sentiment général et contenait sous une forme piquante les reproches qu'on faisait d'ordinaire à l'Académie. Quel qu'en soit l'intérêt pour la question qui nous occupe,

118 L^ACADKMIi: FHAXjAISK SOUS L ANCIEN HKGIMK.

je ne puis songer à l'analyser en ce moment de près et en détail, ainsi que la réponse de Morellet, qui est en son genre un travail fort estimable. J'y reviendrai dans un autre chapitre, plus à loisir. Ces deux personnages, surtout Cliamfort, méritent, à l'occasion de cette polémique, une étude particulière.

La mort de iMiraheau donna aux Académies un '•q>it de plus d'une année; elles ne furent plus

inquiétées jusqu'à la lin de l'Assemblée législative. Les attaques recommencèrent avec la Convention. A peine siégeait-elle depuis deux mois qu'elle fut saisie d'une pétition de « quelques citoyens artistes », qui attaf|uaient l'École de Jîome et son directeur, et demandaient subsidiairement (lu'on abolit les Académies de peinture et d'architecture. J)avid les appuya chaudement et, devançant les décisions de l'Assemblée, il déposa d'avance sur le bureau son brevet d'académicien, « qu'il n'avait jamais regardé, dit-il, comme le brevet du génie ».

Quelques jours plus tard, le 2:; novembre 17î)i>, au nom de la Commission d'Instruction j)ublique,' la IMHition des « citoyens artistes » fut rapportée par liomme, qui n'bésita pas à leur donner pleine

LA SII'Î'UESSION DES ACADÉMUCS EN 1793.

satisfaction sur ce (pii faisait l'objet principal de leur requête. « Aujourd'hui, disait-il dans le style du temps, le masque est tombé; les géants de l'orgueil sont renversés; le génie rendu à ses propres conceptions ne fera plus respirer la toile et le marbre que pour la liberté et l'égalité. » Et il accordait aux jeunes gens que la charge de directeur de l'Académie de France à lîome serait supprimée. Quant aux Académies de peinture et d'architecture, tout en proclamant solennellement (( ({u'elles insultent à la Révolution française en restant debout au milieu des décombres de toutes les créations royales », il n'osait pas encore proposer de les détruire; on se contenta, à sa demande. « de suspendre désormais chez elles toutes nominations et remplacements ». C'était les condamner à une mort prochaine.

L'Académie française en avait bien le sentiment; elle continuait néanmoins à se réunir au Louvre le lundi, le jeudi et le samedi et, au début de chaque trimestre, elle tirait au sort, selon l'usage, le directeur et le chancelier. Les assistants étaient peu nombreux. C'étaient en général des gens de lettres d'un caractère inolîensif et qui, ne s'étant pas mêlés à la politique, semblaient n'avoir rien

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120 L ACADKMIE KHAN<:aISL SOIS L'aNCIEN JŒGIAIE.

à naindre : Férudit Hréquii^^ny, qui avait toujours v('cu dans Fétudc dus diartes du moyen à^^e et du vieux français, Ducis, J'abbé Delille, Sedaine, (l'une origine fort peu aristocratique, puisqu'il avait commencé par être tailleur de j)ierres, te hnn Florian, que tout le monde aimait, et auquel on ne reprochait que de n'avoir pas mis de loup dans ses ber-eries, ce qui ne Tempècha pas d'être enfermé à la JJourbe, qu'on appelait Port-libre, jusqu'au ÎJ thermidor, et d'y contracter une maladie qui l'emporta deux mois apnVs qu'il en fut sorti; c'étaient aussi queh,ucf„is Saint-Lambert, La Harpe, Barthélémy et quelques autres. Que faisaiton dans ces réunions? Les lle-istres n'en disent rien, mais un peut le supposer. D'abord, de temps en temps, par habitude, un peu de dictionnaire. La nouvelle édition, commencée en [7i\:\ et à laquelle Duclos, d'Alembert, Beau/ée avaient travaillé, était Unie. On en revoyait les premières lettres et déjà l'impression en était commencée. Il est probable qu'on y revenait, quand on ne savait que faire. Mais on peut croire que d'ordinaire il était question de bien d'autres choses. On devait s'occuper beaucoup des terribles événements (iu'on traversait. Je suppose qu'au com-

LA SUPPRESSION DES ACADÉMIES EN l'^^. 121

mencement de l'année 1793 on suivait avec une poignante anxiété les péripéties du procès du Roi. Nous lisons, sur nos Registres, cette sinistre mention : « Nota : le 121 janvier, il ne s'est présenté personne ». De temps en temps on transcrit pieusement la mention de quelque perte que l'Académie a faite : celle de Séguier, qui meurt en émigration, celle de Lemierre, le poète tragique, celle du maréchal de Reauvau, qui n'a pas consenti à quitter la France et qui est le seul des "•rands seigneurs qui n'ait pas déserté l'Académie; il y siégeait encore le 20 avril 1703, un mois avant de mourir au Val, près de Saint-Germain. Le 1" juillet, on renouvela le bureau, selon l'usage; Alorellet futnommé directeur, Vicqd'Azyr chancelier. Vicq d'Azyr ne parut pas; il redoutait les suites que pouvait avoir pour lui l'amitié de la Reine, dont il était le médecin, et l'on dit qu'il mourut de peur le mois suivant. Morellet au contraire donnait à tous l'exemple du courage. Il cumulait ses fonctions de directeur avec celles de secrétaire perpétuel, car Marmontel, qui avait remplacé d'Alembert, lui aussi avait pris peur. Abandonnant sa belle maison de Grignon et son logement du Louvre, il était parti un beau jour.

•ry-''''''mwwsm!ifV'<'*i''v^'fm*

122 l'acaf.kmii- khançaisi: sois l ancien ki':(.imi:.

avec sa femme et ses enfants, marchant devant lui, sans trop savoir on il s arrêterait, et avait fini

par se cacher dans un petit hameau (le Normandie '. Cependant le dan-er se rapprochait tous les jours. On devait, à l'anniversaire du 10 août, [)roclamer solennellement la Constitution de 171)3, et le hruit courait qu'il fallait détruire définitivement les académies, « pour qne la répuhlicjne universelle, en faisant son entrée dans le monde, ne fût pas exposée à rencontrer des institutions contraires à ses principes ». Dans le courant de juillet, un décret de la Convention avait ordonné la destruction de tous les insi-^nes de la rovauté couronnes, fleurs de lys, écussons, armoiries, etc. Les ouvriers, au Louvre, s'étaient mis à la besogne et, de la salle où siégeait l'Académie, on les entendait qui, dans les appartements voisins, mutilaient les boiseries, barbouillaient les tahleaux de Iligaud

et de Lebrun, effaçaientles inscriptions, arrachaient les tentures. Llle n'avait donc pas un moment à perdre pour mettre ce qui lui appartenait à l'abri de ces profanations. K||e possédait une petite bibliothèque, des archives et une centaine de jHMlraits de ses anciens memhres. Elle abandonna