I. Mot très juste de La Harpe (voir la note 2 de la p

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CllAMFOUT : L ECRIVAIN ET LE l'OLlTlQUE.

ferait de lui une des tètes de la Révolution; quand il fallut agir, il se déroba. Il fut et il restera pour la postérité un incomparable causeur, et son meilleur titre auprès d'elle, ce sont ses Maximes el Pensées, c'est-à-dire sa conversation encore, ses improvisations du jour jetées le soir sur un bout de papier.

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CIÏAIUTHE IV

Chanifort s'est conduit avec l'Académie française comme avec l'ancienne société : il a été pour elle d'une parfaite ingratitude. Nous retrouverons ici le même homme que j'ai déjà essayé de peindre.

11 devait beaucoup à l'Académie. On a vu que, jeune et pauvre, sans relations, sans appuis, c'est vers elle d'abord qu'il s'était tourné. Ses premières ressources, comme sa première notoriété, lui étaient venues d'un prix de poésie qu'elle lui avait accordé. En ce temps-là, il ne parlait d'elle qu'avec respect ; il l'appelait « un temple ». Mes amis, disait-il aux gens de lettres qu'il

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180 LACADliMIt: FRANÇAISE SOLS L ANCIEN RÉGIME.

supposait réunis dans hi salle des séances académiques,

Mes arnis, jurons tous, dans ce temple (»ii nous sommes, De ne point avilir Tari de parh-r aux lioniuies'.

Façon aussi ridicule que solennelle de désigner un endroit où l'on entendait parfois de bien méchants vers; mais (Iliamfort pensait sans doute qu'un compliment, même exagéré, fait toujours plaisir. Dès qu'il se vit connu dans le monde, accueilli par les salons, regardé comme un écrivain d'avenir, il sollicita les sulfrages de l'illustre compagnie. La chose, en elle-même, était très naturelle : être admis à s'asseoir sur l'un des quarante fauteuils passait pour la suprême récompense des lettrés. Rien d'étonnant que Chamfort briguât cet honneur. C'était en 1777; il avait trente-sept ans. Son bagage, assurément, ne pesait pas bien lourd. Quelques pièces de vers franchement médiocres, deux éloges de 3Iolière et de La Fontaine, qui valaient mieux, à vrai dire, et dont certaines pages sont même distinguées, enfin une tragédie qui n'avait pas tardé à quitter rafhche,