Mémoires do .Morellet, 2'" cdil., I, p

218 L ACADKMIE l'RANÇAISK SOIS l'aNCIEX RÉGIME.

iMorellot; la brochuro. répandue dans le public, n'aurait pas sauvé FAcadémie.

Il n'est pas nécessaire de revenir longuement sur cet ancien débat et de répondre en détail aux arguments de (lliamfort, quoiqu'on ait continué à s'en servir contre l'Académie française. Il y a pourtant sur certains points des erreurs si obstinément répétées qu'il ne serait pas mauvais, puis([ue l'occasion s'en présente, d'essayer de les dissiper.

L'une d'elles concerne les origines mêmes de la compagnie. La part qu'y a prise Hichelieu a été souvent dénaturée par ceux qui avaient intérêt à représenter la nouvelle institution comme un instrument de servitude. Selon Palissot, le cardinal n'aurait eu « d'autre but que de tenir les lettres asservies sous sa main tyrannicjue ' ». PourCdiamfort, c'était un bomme « qu'un instinct rare échiirait sur tous b's movens d'étendre ou

1. Chrnniijiir <{,' Paris du 1'^ amil 1790 (voir Pniil Mcsnard, llistoirr ilr V AnuUhiùe friuirniac, |>. l.'iS. cl riefii:<lrrs <!>• i" icadrinii' J'ntnritisr, IV, |». 170, note 1).

CUAMFORT ET L ACADEMUi: FRANÇAISE.

de perfectionner le despotisme ' ». Les choses regardées d'un peu près doivent laisser, il me semble, une autre impression. On connaît le récit que fait Pellisson des premières années de l'Académie. Les gens d'esprit qui se réunissaient une fois par semaine chez Conrart avaient pour tout dessein de causer entre eux de littérature et de se communiquer leurs ouvrages, c'est-à-dire leurs petits vers. Les écrivains, les poètes surtout, ne se résignent pas aisément à garder pour eux seuls ce qu'ils écrivent, ('.eux d'alors s'étaient fait une très chère habitude de ces réunions régulières, où ils lisaient à des amis bienveillants le sonnet, le madrigal, le rondeau qu'ils venaient de composer. Ils y renoncèrent difficilement. Même plus tard quand l'Académie était déjà devenue une grande et importante personne, on continuait à regretter les grâces de son enfance. On se reportait vers ce premier âge comme vers « un âge d'or », où, « avec toute l'innocence et toute la liberté des premiers siècles, sans bruit et sans pompe- », on goûtait la douceur et le charme de l'intimité. Pour conserver quelque chose des