Kd. Aii^'uis, 1, p. 25"», ot /«'tv//.s//<\s, IV, p

2. pellisson, llisloircdc rAcddcniic françdisc, {\i\usLi\cl, I, p. 9.

220 L'ACAhÉMli; KHA.NijAlSK SUIS LANCIK.N HKGI.MK.

récréations aiit«*rieures, on essaya tout d'abord de maintenir les discours (|ui se prononçaient chîique semaine. On parlait sur /Vn/io/^/wA'x cor/^s, Faniour des esjif'fls, /es dij])' renées rt /es cfjufnj'mftcs (/ni sont entre Canioiir et l^unitié! (Trtîiit puéril et charmant. iMais llidielieu, (jui jivait d'autres idées en tête, trouva que ces l)onnes fj^ens perdaient leur temps à (\{i<, futilités et crut devoir les ramener aux joies [)lus i^raves du dictionnaire.

C'est qu'en elFct le cardinal, par son intervention, avait changé la lace des choses, mais non pas, comme le disent Palissot et Chamfort, [)our faire de la libre société du début une com[)agnic esclave et avilie, [)our en réduire les membres au rùle de llatteurs du roi et de soutiens du trnne. Ouand il sut par une indiscrétion de Boisrobert la réunion qui avait lieu chez Conrart. il demanda si « ces Messieurs » ne voudraient pas s'assembler « sous une autoritépubli(|ue ». Retenons ces mots : il sont importants, et, p;ir les résultats (jui furent obtenus dans la suite, on [)eut juger le sens ([ue Richelieu entendait leur donner. Ce n'était pas seulement dans une vue intéressée qu'il faisait cette proposition, et pour ne laisser aucune influence s'exercer en dehorsde lui. Ne rebaissons

CllAMFOHT ET l'aCADKMIE FRANÇAISE.

pas son mérite. S'il a songé peut-être qu'il accroîtrait aussi son pouvoir, il voulait plus encore conférer aux lettres une éminente dignité. En les rangeant « sous l'autorité publique », il leur assignait une place dans l'État : de là le devoir qui s'imposait à l'État de s'occuperd'elles et deles protéger. C'était chose nouvelle; c'est encore chose unique. Dans tous les autres pays, les grands écrivains sont honorés, mais à titre individuel pour ainsi dire, sans (jue le gouvernement se croie obligé de leur témoigner officiellement sa bienveillance. ÎVi les Allemands ni les Anglais n'ont, jusqu'à ce jour, rien de pareil à ce qu'est l'Académie française. A Londres, la Société royale ne contient que des chimistes, des physiciens, des géomètres; à Berlin, l'Académie des sciences associe aux savants proprement dits des philologues, des historiens, des économistes. Nulle part romanciers, poètes, auteurs dramatiques ne figurent. Les arts utiles, ceux dont on tire des applications matérielles, les divers États s'empressent à l'envi deles encourager. Mais les autres, les arts de pur agrément, leur paraissent sans doute moins indispensables : ils ne servent, en elTet, qu'à mettre un peu de beauté dans la vie! L'honneur de lîichelieu et sa clair-

222 LACAItÉMIE FIJANr.AISE SOLS L ANCIK.N ISKGI.MK.

voyance sin^^uliôro, c'est J'avoir compris que la littérature aussi, pour un pays, est non seulement une décoration, mais une force; c'est d'avoir deviné, semble-t-il, le surcroit de prestige (ju'elle donnerait aux victoires de la Krance en Europe, et la domination (jue dans les revers elle lui conserverait encore sur les autres nations. Voilà surtout ce «lu'il voulait préparer en créant l'Académie française.

Il était sans doute impérieux de sa nature; il aimaità dominer et souffrait diflicilement la résistance : ce ne fut pas un [)rotecteur commode. Heconnaissons [)ourtant qu'il n'al)usa pas de son autorité autant (|u'il aurait [)u. Il força les Académiciens à f.iire contre leur «;ré la critique du Ctd, mais il ne les empêcha pas de rendre justice auchef-d'o'uvre. Si du projet de statuts qui lui fut présenté il raya « quelques endroits (ju'il ju-eait devoir être corrigés », ces endroits furent maintenus (( et le cardinal ne s'y obstina pas davantage' ». Il n'aimaitpasvoir nommer des gens qu'il savait lui être contraires; lorsqu'une élection de ce genre eut lieu, il en marqua son méconten-

1. Pi'lliïison, d.'iiKs Livt't (omit, cit.), I, p. 24-2o et 27.

CllAMFOUT ET L ACADEMIE FRANÇAISE.

tement : il ne demanda point qu'elle fût cassée'. En somme, au prix de quelques rebuHades, l'Académie, tant qu'il vécut, put se recruter et se diri-

ger a sa guise.

Il est vrai (|ue pour l'essentiel elle était entrée du premier coup dans ses desseins. A peine la petite assemblée, devenue « un corps », avait-elle reçu Tinvostiturc officielle, qu'un esprit nouveau, vraiment, la pénètre. Les regrets que certains éprouvaient des conférences anciennes sont dissimulés. Elle sent qu'elle a désormais un autre rôle à jouer et une mission plus noble à remplir. Presque sans transition elle passe des divertissements légers, des petits vers ou des fades discours, aux occupations sérieuses concernant le bien public. Ce changement, elle le manifeste par le nom même qu'elle adopte. Au lieu d'imiter les académies italiennes, les Humonstiy les Lincei, les Fanlastlcl de Rome, les Ol'iosi de Bologne, les Intronatiàa Sienne, et de prendre à leur exemple quelque titre particulier, mystérieux ou bizarre, bon pour « un

1. Pellisson, ouvr. cit., I. p. loO. « Le cardinal n'aimait point M. de Porclit'res-Lauiiior, le regardant comme un homme (jui avait eu de rattachement avec ses plus grands ennemis; ainsi il fut très fâché de cette élection; on lui ollrit de la révoquer: il eut celte modération de se contenter d'un règlement pour l'avenir. »

224 LACADI'JMIE FHAN(;AISE SULS LANCIK.N r.l'xiME.

carrousel ou une mascarade' ». elle s'appelle simplement r Académie franra/'sr. Oualilicalion modeste en ap[)arence.en réalité la plus belle, la plus haute, et, comme elle le disait au cardinal, « la plus propre à sa fonction- ». Le nom indi^jue ce qu'elle veut faire, et elle ne veut faire rien moins qu'œuvre nationale : assurer au pays la gloire des lettres. Mlle voit encore (juc tout proL,M-ès de la litt'-rature est impossible, s'il n'est précédé d'un ()rogrès de la langue. Il faut donc commencer par tirer celle-ci « du nombre des langues barbares » ; et elle ne doute pas un instant ([u'elle ne doive

réussir. Ce qui caractérise, en eiïet, cette génération, c'est la confiance. Les succès obtenus par la France depuis Jlenri IV, la situation (pie le p.iys conquiert en Kurope, lui ont donné la conscience de sa force. Les académiciens, qui sont de bons Français, se flattent que. du train dont vont les choses, nos voisins parleront bientôt notre langue; et comme cette langue est «plus parfaite d(\jà que pas une desautres vivantes», elle pourrait bien enfin «succéder à la latine, comme la latine à la grecque' ».