JJ
J'ai nommé François Bossuet, cet infatigable travailleur, mort ou plutôt s'ëteignant devant le chevalet qui avait vu tant de
toiles
« s'animer sous ses doigts. »
Lors de la réorganisation de l'Académie, en i835, l'illustre maître qui avait été appelé à la diriger, Navez., estimant, eoiunie Léonard de Vinci, que le peintre ou le dessinateur qui n'observe pas les lois de la perspective, ressemble au pilote qui voudrait naviguer sur l'Océan sans boussole, proposa la création d'un cours de perspective. Cette proposition ayant été adoptée, Bossuet fut nommé professeur du nouveau cours le 1er octobre i835. Son remarquable Traité de persjjectioe, resté toujours en grande réputation, justifia ce choix, et l'auteur ne le justifia pas moins par le zèle qu'il mit à professer son art.
Après quarante ans de services, il obtint l'éméritat (ier janvier 187;"), mais il n'oublia jamais l'institution où il avait passé à peu près la moitié de sa vie. Appelé, chaque année, à juger les concours de perspective, il le fit constamment avec l'exactitude et le soin qu'il avait apportés dans son enseignement. Ses collègues du jury, qui comptait plusieurs de ses anciens élèves, se plaisaient à reconnaître la sûreté de son jugement, comme l'aménité qu'il apportait dans les discussions auxquelles donnaient lieu parfois les diverses appréciations des travaux qui leur étaient soumis.
M. le bourgmestre ayant pris la parole et s'aclressant à M. Henné, lui dit ces mots :
Depuis près d'un demi-siècle notre dévoué secrétaire-administrateur a prêté son concours actif aux progrès de notre première école d'art; il a suivi d'un œil paternel les succès remportés par nos élèves aux concours de l'Académie, aux concours pour les prix de Rome, aux expositions nationales, aux expositions internationales.
Nous pouvons le constater avec un légitime orgueil, nos artistes ont dignement soutenu l'antique renom de l'école flamande, et parmi ceux que l'étranger acclame, il se trouve beaucoup d'anciens élèves de l'Académie des Beaux-Arts de Bruxelles.
« Mon cher Secrétaire- Administrateur ,
» Vous avez cru devoir demander votre retraite à raison de
votre grand âgea vous avez certes acquis le droit de vous reposer après la vie active «pie vous avez consacrée à l'étude et au travail, niais je constate avec joie que votre verte vieillesse vous laisse encore assez de force pour continuer à suivre les travaux de nos élèves: ce n'est donc pas un adieu que je vous adresse, e'est au revoir que je nous dis. Nous espérons vous voir longtemps encore parmi nous pour saluer les victoires des jeunes gens de cette école, à laquelle un demi-siècle de votre existence vous rattache. »
Ces paroles, improvisées, de l'honorable magistrat, dit le rapport, ont vivement ému l'assemblée qui les a accueillies par d'unanimes applaudissements, et e'est les larmes aux yeux que AL. Henné a remercié l'homme de cœur qui venait de récompenser si noblement de longs services.
Le grand concours de sculpture (1,000 francs) fut remporté par M. Devreese, G.
Prix de paysage legs Donnay) : M. Reubens, .T. Sculpture d'après nature : M. Rousseau, V. Peinture d'après nature : MM. Flodru, J., et Leempoels, J. Architecture, composition monumentale : M. Dupùits, L.
Pour la première fois depuis sa fondation, le nombre de 1,000 élèves est atteint par notre Académie; en effet, nous constatons que pendant l'année 1889-90 il y a eu 1,018 élèves inscrits.
MAL Verhoevcn et Combaz sont nommés professeurs en remplacement de MM. Loxhay et Van Mierlo. M. Van Keirsbilck est chargé de donner le cours de dessin d'après les fragments d'animaux et le bas relief. M . Moonens, le cours de dessin de solides et d'objets industriels. M. Taelemans, après un remarquable concours, es! nommé professeur d'éléments de dessin.
Le rapport enregistre cette année encore deux morts dans le corps professoral :
("est d'abord la mort de NT. De Gronckcl. Quittant la direc-
(ion de L'Académie de Lokercn, il entre à Bruxelles comme professeur de principes de dessin ('Ac et 4'' classe) en e8G3; il passa en 2e classe en iSGG. Il se lit remarquer par un enseignement sérieux, et beaucoup de nos meilleurs artistes se rappellent encore ses leçons avec plaisir. Il professa dans la classe de tête antique depuis iSSfi; niais son passage devait y être de courte durée : De Gronckel mourut le 8 janvier 1890, laissant dans la mémoire de tous le souvenir d'un bon professeur et d'un homme loyal et intégre.
Enfin, Alexandre Robert, qui pendant vingt-sept ans se dévoua tout entier à l'Académie, d'abord comme professeur de dessin d'après la tête antique, fonctions auxquelles il fut appelé en octobre i863, et enfin comme professeur de peinture et de dessin d'après la ligure antique, titre qu'il obtint deux ans plus tard.
Les paroles émues prononcées tant au nom du corps professoral qu'au nom de ses élèves et anciens élèves, ont montré quelle grande place il occupait non seulement dans notre enseignement, mais aussi dans l'affection de tous.
Le prix do Rome de cette année (architecture) fut remporté par M. A. Verhelle. A la suite des concours ouverts par l'Académie de Belgique, M. Fr. Hoffman remporta le prix pour son diplôme, qui a été très apprécié. Au dernier Salon plusieurs des meilleurs élèves ont su se produire.
Citons MM. Gilsoul, Keuller, Leempoels, M1Ie Marcotte, MM. Stevens, Van Doren, Dieudonné, Laeremans, Boncquet, Kemmericli, Puttemans, Weygers et AVyninxe. MM. Cli. Levêque et Rousseau obtinrent le prix Godecharles.
Mentionnons encore MM. Victor, De Iiaen et E. Lambot, qui ont été classés seconds candidats pour la sculpture et l'architecture, et M. L. Rottliier, qui a obtenu une mention honorable en peinture.
Le 17 février 1890, M. André, échevin des beauxarts, soumet à l'approbation du Conseil le règlement organique et d'ordre intérieur de l'Académie et de l'Ecole des Arts décoratifs. Les modifications les plus
importantes sont les suivantes : i° Augmentation du nombre des membres du Conseil communal délégués au conseil académique ; ce nombre est porté de 3 à 4- 2° Perception d'un minerval. Cette mesure, disait-on, qui a été appliquée sans difficulté aucune depuis la création de l'Ecole des Arts décoratifs, ne peut entraver en rien l'accès de l'Académie aux jeunes gens méritants se trouvant dans une situation de fortune modeste. Le collège, en effet, se montre très bienveillant dans l'octroi des bourses, mais il leur a paru équitable de faire payer le minerval peu élevé, décidé par le règlement, aux élèves qui sont en situation de supporter les frais de leurs études.
L'établissement d'un minerval est en même temps un excellent moyen de discipline.
3° Création d'un diplôme d'arcliitecte que les élèves pourront obtenir dans les conditions déterminées.
Ce projet est adopté à l'unanimité des membres présents.
Ce règlement préconise que les concours de fin d'année comprendront des applications des trois arts aux métiers qui en dérivent.
Des visites aux ateliers, aux manufactures, aux grands monuments ou à des cliantiers seront organisées pour les élèves du 2e et du 3e degré, le dimanche et, autant que possible, dans la semaine.
A leur sortie de l'École des Arts décoratifs, les élèves ayant suivi avec fruit les cours supérieurs, recevront un certificat de capacité sur la proposition des professeurs.
Une proposition de M. Godei'roy, conseiller communal, tendant à augmenter le crédit de l'Académie de i,ooo francs et de décréter la gratuité des cours, est rejetée.
Cetteannée, au grand concours d'architecture (1,000 francs) ce
fut M. Lambert, F., cpii l'emporta. Une récompense pécuniaire fut accordée à l'élève Ilano, G.
Prix de paysage (legs Donnay) : M. Gilsoul, V. Mention honorable avec récompense pécuniaire : M. De Koninck, A.
Architecture, composition monumentale : MM. Lambert, F., et Verhelle, A.
Peinture d'après nature : MM. Râucq, R., et Van Esbroeck, E.
Sculpture d'après nature : M. Van Vaerenberg.
La bibliothèque prit cette année une extension considérable.
M. Schepens, littérateur, aide-bibliothécaire, prend sa retraite pour raison de santé.
Le nombre d'élèves augmente toujours et en 1890-91 on admet 1,108 élèves.
M. Yan Severdonck remplace M. Robert.
L'Académie ouvre deux nouveaux cours. Le cours temporaire de gravure à l'eau-forte, confié à M. Démailliez, et le cours pratique de mise au point, dont le titulaire, M. Aerts, a été nommé à la suite d'un concours.
Grand concours de peinture (1,000 fr.) : M. Raucq, R. ; mentions honorables avec récompenses pécuniaires : MM. Schaeken, L., et Toussaint, J. Mentions honorables : Mlle Marcotte, L., et M. Van Esbroeck, E.
Prix de paysage (legs Donna}7) : M. De Koninck, A. Mention honorable avec récompense sj)éciale : M. Bartholomé, L.
Peinture d'après nature : Mlle Marcotte, L.
Sculpture d'après nature : M. Bonquet, H.
Architecture, composition monumentale : M. Cordyns, A.
L'Académie est fréquentée en 1891-92 par i,io3 élèves, plus de 200 demandes ont dû être refusées faute de place.
M. Desvachez est appelé à remplir les fonctions de secrétaire de l'Académie. Il est le fils du célèbre graveur D.-J. Desvachez dont nous tenons à signaler ici les oeuvres, entre autres Le Compromis des nobles, qui mit le sceau à la réputation d'une de nos plus pré-
cieuses intelligences artistiques. Il grava aussi dans le temps pour la galerie de Florence, le portrait du pape Jules II, d'après Raphaël.
M. Yerdeyen est nommé professeur de la tête et du torse antique en remplacement de M. Van Severdonck. M. Saintenoy est nommé professeur d'histoire de l'architecture.
Reproduisons du remarquable discours de M. Desvachez, secrétaire de l'Académie, prononcé à la distribution des prix le n décembre 1892, les passages suivants :
A la suite d'une décision du conseil académique du 5 janvier i88(), les jeunes filles ont été admises à suivre les cours. Cette mesure présente certains avantages, notamment au point de vue de l'art décoratif; au milieu de l'activité débordante de ce siècle et de la lutte constante pour la vie, elle facilite à la femme l'accès d'une carrière où elle peut déployer un talent parfois si souple et si délicat.
Les jeunes filles, dont le nombre s'accroît de plus en plus, ont, cette année, suivi au nombre de 3o les cours des deux institutions et plusieurs y ont obtenu de très beaux résultats. Nous n'avons, constatons-le avec satisfaction, qu'à nous louer du tact dont MM. les élèves usent à leur égard et nous pouvons même <lire que leur présence n'a exercé sur la discipline aucune influence défavorable. Mais la question ne nous paraît pas entièrement résolue en ce qui concerne les classes supérieures de l'Académie, et des esprits très réfléchis redoutent quelque peu les inconvénients qui peuvent résulter de la présence de la femme dans le même local (pie les jeunes gens,pour l'éducation artistique de ceux-ci.
Que d'élèves ayant des aptitudes prononcées pour les arts on1 brillé d'un certain éclat pendant la durée de leurs études et qui, manquant d'envergure, insuffisamment trempés pour la lutte. trouvant la carrière encombrée, ou pour toute autre cause, n'ont cependant pas réussi à se faire un nom ! ("est (pie ce n'était pas la leur véritable voie. L'esprit humain est d'une diversité infinie, et le développement du goût, le besoin de luxe, la variété des produits permet à chacun d'occuper la place qui lui revient.
11 y a même là plus qu'une question de succès personnel, il y a une question économique <le la plus haute importunée. Comme le Taisait très judicieusement remarquer un de nos professeurs dans un rapport adressé au conseil de perfectionnement des arts du dessin, la concurrence avec les pays voisins se l'ait de plus en plus grande, et il importe de lutter avec leurs produits tant par le bon goût et la nouveauté des modèles que par leur parfaite exécution.
C'est précisément dans ce but qu'a été élaboré le programme de l'École des Arts décoratifs ; après les études préparatoires nécessaires pour développer leur habileté manuelle, les élèves sont exercés à la composition et suivent des programmes différents en concordance avec leur métier ou l'industrie qu'ils pratiquent : « Les uns s'occupent spécialement des bronzes, d'autres des meubles, d'autres encore des broderies, des cheminées, des menuiseries de luxe, de peinture décorative, etc., et, comme complément de ce cours de composition, les élèves réalisent à domicile leurs conceptions longuement étudiées tant au point de vue artistique (pie pratique; enfin, ils exécutent leurs œuvres en matériaux véritables; dans ces conditions, renseignement est suffisamment complet pour faire renaître ce que les corporations et les gildes d'autrefois avaient de bon : l'œuvre de maîtrise. »
Ce sont des travaux de ce genre que le public a pu remarquer à notre exposition triennale de cette année, et qui ont donné à celle-ci une note si intéressante. Grâce en partie au développement acquis par ce nouvel élément de production, cette exposition avait pris une importance exceptionnelle tant par le mérite même des études que par le nombre considérable des travaux exposés.
Le public a répondu en foule à notre invitation, nous donnant ainsi un témoignage précieux de l'intérêt qu'il porte à notre enseignement.
Indépendamment de ces divers travaux, l'exposition comprenait encore la série presque complète des œuvres couronnées au concours Godecharles. Ces concours, on le sait, ont lieu tous les trois ans, à l'occasion du Salon de Bruxelles, pour la peinture, la sculpture et l'architecture.
Trois élèves de l'Académie ont été admis au concours de Rome. C'est M. Van Esbroeck, de Bruxelles, qui a remporté la plus haute distinction, tandis qu'un
autre élève de l'Académie, M. Rottliier, obtint une mention honorable.
Ce résultat, quelque satisfaisant qu'il soit dans son ensemble, doit être pour nous un stimulant à mieux faire. On sait, du reste, que le concours de Rome donne parfois lieu à des surprises et que les élèves ne réalisent pas toujours dans une épreuve solennelle les espérances qu'ils avaient fait concevoir. Sans vouloir sortir du cadre que nous nous sommes tracé, nous pouvons bien constater, en passant, les critiques dont le concours de Rome a, tout récemment encore, fait l'objet et sur lesquelles beaucoup d'esprits éclairés sont d'ailleurs d'accord. Il ne s'agit évidemment pas du concours lui-même, mais de son organisation, qui remonte, comme on sait, à 1817. Il s'agit de cet isolement dans lequel les candidats sont placés, isolement si contraire à l' épanouissement de la pensée et qui, quelquefois, annihile les meilleures dispositions; il s'agit aussi de cette unité de sujet prescrite à tous les concurrents, quels que soient leurs tendances, leurs dispositions, leur tempérament.
Le peintre, le sculpteur, a senti, à la vue physique ou intellectuelle d'une scène, l'émotion artistique qui l'empoigne, l'inspire et lui fait produire un chef-d'œuvre; d'autre part, tout artiste qui s'impose un travail de composition, l'étudié, le mûrit, consulte des documents, tandis (pie les exigences du concours imposent à des jeunes gens à peine sortis des bancs de l'école des conditions où les moyens d'investigation font défaut, où leur génie n'a presque rien à dire, et beaucoup plus difficiles que celles où se trouvent les artistes « arrivés ».
C'est là, nous le répétons, une situation connue et que tous les hommes de progrès cherchent à améliorer. Au surplus, le concours Godecharles, dont le succès est si grand, est la meilleure preuve de ce que peut produire la liberté dans les arts.
Du palmarès :
Grand concours de sculpture (1,000 francs : M. YYeygers, 1).
Sur la proposition du jury, des récompenses spéciales ont été accordées à MM II. Bouquet et .7. Kemmerich, des mention-- honorables à MM. V. De Ilaen et J. Duquot.
Prix de paysage legs Donnay) : M. Van Doren, E.
Mention spéciale à l'élève M. Van Mocr, Gr.
Architecture, composition monumentale : M. Van Ysendvck.M.
Peinture d'après nature : M. Janssens, E.
Sculpture d'après nature : MM. Iluvsiuans, Fr.,.et Koninc, Cli.
En l'année 1892-93 le nombre des élèves est de 1,1 3o parmi lesquels il y a 5o jeunes filles.
La bibliothèque a été fréquentée par 14, 5 16 lecteurs.
M. Leleu, Albert, est nommé surveillant à la bibliothèque.
Du rapport de M. le secrétaire :
On déplore la perte de M.Waegeneer, professeur à la 3me classe d'architecture, enlevé prématurément par une impitoyable maladie. Entré à l'Académie en i88(>, il avait été chargé de la classe d'éléments d'architecture et s'était distingué par l'excellence de son enseignement ; par la droiture et l'aménité de son caractère, il avait su se concilier les sympathies de tous; les élèves perdirent en lui un guide sûr, et les professeurs, un collègue dévoué; son souvenir ne périra pas.
M. Tuerlinckx, professeur d'anatomie appliquée, dont le grand âge était venu trahir la bonne volonté, a obtenu un congé illimité; il fut remplacé par M. Hoffman.
M. Hubrecht est nommé professeur d'architecture à la suite d'un concours. Le Conseil communal vote les crédits nécessaires pour la création d'une seconde classe de dessin linéaire et d'un auditoire pour les cours spéciaux.
Le cours d'anatomie a été réorganisé et durera deux ans, au lieu d'un, la durée de l'enseignement de l'ostéologie sera réduite au profit de l'anatomie et de la myologie. Afin de mieux relier l'enseignement du dessin élémentaire à la classe d'objets industriels, le programme de la deuxième section du premier de ces cours a été complété par l'étude des solides.
Les cours temporaires de gravure, donnés par M. Demaimez, et de décomposition des couleurs, donné par M. Puttemans, ont obtenu un plein succès.
Le concours d'après l'antique, abandonné depuis 188 5, a été rétabli.
Il a été décidé que le délai de trois ans fixé par le règlement du prix Donnaj^ (paysage), et pendant la durée duquel les concurrents ont le droit de se faire inscrire, doit être compté depuis la première inscription au cours du paysage.
Les élèves ont fait, sous la conduite du sous-directeur de l'École des Arts décoratifs, quelques visites dans les musées et monuments publics : Hôtel de ville, le Palais de Justice et les Musées du Parc du Cinquantenaire. Pour la visite de ces monuments les explications nécessaires ont été gracieusement données, respectivement par MM. Wauters, archiviste, A. Jamaer, architecte de la ville, Jean Baes, sous-directeur, et Van Hammée, conservateur des musées.
Mentionnons du discours de M. Desvachez, distribution des prix de i8g3 :
Qu'il nous soit permis d'ajouter que nos installations et nos méthodes d'enseignement sont appréciées des hommes conipétents du pays et de l'étranger, qui viennent fréquemment s'inspirer de notre organisation et nous demandent communication de nos programmes. Les marques d'intérêt que nous avons reeues à cette occasion font honneur à l'administration de la capitale et constituent en même temps un précieux encouragement pour tout le corps professoral.
M. Rombaut obtint le prix de Rome et M. De Ilaen l'ut classé second. Le grand prix au concours d'architecture l'ut obtenu par M. ÏI. Van Dievoet; mention honorable à M. Van Aerenbergh.
Prix de paysage (legs Donnay) : M. .). Debeul. Mention à MM. Bartholomé, L.,et Toussaint, F.
Architecture, composition monument1' : M. Van Aerenbergh, A.
Peinture d'après nature : M. Van deii Bossche, II.
L'année 1893-94 ne renseigne (pue 925 élèves, dont 36 jeunes filles.
Mort de M.Teurlinckx. M. Van Hammée, bibliothécaire, remplace M. Gérard, professeur de costume, en congé pour cause de maladie. M. Pieter D'hondt remplit les fonctions de bibliothécaire.
M. V. De Haen remporte le prix de Rome. L'Académie accorde une récompense spéciale à Al. Y. Rousseau et à M. II. Bonquet. Grand concours de peinture (prix 1,000 francs; : M. Bastien, A. i"' mention honorable : M. Rotthier, F. ; 2e mention honorable : M. Gouweloos, ,T. Prix de paysage (legs Doimay) : M. Bastien, A. Mentions honorables à MM. Toussaint, F., Ilenrard, A., Demannez, F., Rion, L., et Werleman, Ch. Architecture, composition monumentale : M. De Biscop, J. Peinture d'après nature : MM. Daens, A., et Werleman, Ch. Sculpture d'après nature : M. Nocquet, P.
En 1894-93 il y eut i,oo3 élèves. 171 n'ont pu être placés.
Mort do M. Doueet, conseiller communal, membre du conseil académique. Cette année fut pour l'Académie une année de grand deuil ; successivement on perdait l'éminent maître J. Portaels, dont nous laissons suivre ici une courte biographie, ayant à cœur de rendre plus tard un grand hommage au grand maître qui dirigea l'Académie avec la grandeur d'âme d'un artiste et laconscience d'un homme dontla devise était : «Etre bon dans ce monde ». M. Pavot, professeur d'architecture, M. Quinaux, professeur de paysage, et M. Gérard, professeur de costume, nous étaient enlevés successivement. Honneur à la mémoire de ces hommes de bien, à ces savants professeurs, à ces méritants artistes.
Portaels (Jean-François), né à Vilvorde le ieL' mai 1818, peintre d'histoire, fut sans contredit un des hommes les plus remarquables du monde artistique. Il remporta le prix de Rome à l'âge de vingt-quatre ans, en 1842. Portaels était en ce moment à Paris, et c'est sur les instances de ses amis de là-bas et d'ici que spontanément il se présenta et gagna les lauriers. De 1847 à 18^0 il dirigea l'Académie des Beaux-Arts de Gand. Le 4 janvier i855, il l'ut nommé membre de l'Académie de Belgique. De i8G3 à i865, il l'ut premier professeur de l'Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles, membre de l'Académie des Beaux- Arts d'Anvers et d'Amsterdam. Depuis 1870, membre du comité
des monuments anciens et de la direction des Musées de peinture et de sculpture. En 1878, il devint directeur de la classe des beaux-arts à l'Académie de Belgique.
Élève de M. Xavez, ce noble régénérateur de l'art en Belgique après l'époque de marasme, sinon de décadence, qui marqua le règne de Xapoléon Ier, le jeune Portaels suivit jusqu'en 1839 les leçons de ce digne maitre, dont dix ans plus tard il devait épouser la fille unique.
Il entra en 1840 dans l'atelier de P. De la Roche à Paris. Pendant les quatre années qu'il fut pensionnaire de notre gouvernement, il fit deux voyages d'études eu Orient. Il consacra à l'Italie le reste de son temps et en rapporta de nombreux travaux.
La Grèce, l'Egypte, furent visitées plus d'une fois, et de ces différents pays il revint chaque fois avec force études qui lui vinrent à point jusqu'à ses derniers jours. Comme Horace Vernet, il traitait des sujets tirés de la Bible. Il peignit ainsi des Syriens et des Arabes, partant de l'idée que le costume des Juifs, des Egyptiens, etc., était le même il y a trois mille ans qu'actuellement. Les personnages, en tous cas, sont étudiés d'après nature, et plus vivants que. ceux des tableaux où ils sont parés avec des habillements devenus aujourd'hui « classiques x>.
Revenu en Belgique, en 1847, il expose à Gand La Salamite et un grand portrait de Mehemet-Ali, vice-roi d'Egypte, qui est une de ses œuvres les plus remarquables, et des plus appréciées.
Je pourrais parler longtemps des voyages du maitre en Palestine, au Maroc, en Egypte, en Espagne, en Italie, etc., mais cela n'est pas possible ici; je me bornerai à citer les œuvres les plus admirées du maitre, et créées a différentes époques : Conteur dans les rues du Caire, Jeune Juive, La Salamite, Futma, Lu Bohémienne, La Sécheresse aux Indes, Funérailles dans le désert de Suez, Les Fileurs grecs, liebecra, Rut h, Léa et Rachel, La Fille de Jepldu, La Mort de Judas, Un Soiwenir du Caire, La Danse des Aimées, L'Hospitalité arabe; les deux tableaux de 1844 et les cinq autres de 184.7, exécutés eoinnie envois de son prix de Rome, desquels il y en a trois qui se trou\enl au Musée de Bruxelles. .Jamais, axant Portaels, un peintre n'avait rendu d'une manière aussi juste, aussi vigoureuse, les tons chauds du soleil d'Orient, de même que les opulations et les mœurs de ee pays.
Après son immense succès à l'exposition gantoise, il devint, comme nous le disions pins liant, le directeur de l'Académie des Beaux-Arts de celte ville, en remplacement de M.Vandcr Ilaert, décédé la même année.
En i8"o, il quitta la direction de cet établissement pour se fixer complètement à Bruxelles. Là, il s'exerça avec M. Yanden Eyeken à la peinture de fresques, Son premier essai fut la décoration de la chapelle des frères de la Doctrine chrétienne. Cet important travail fut achevé en deux ans. C'était le maître luimême qui supportait la pins grande partie des frais de cet ouvrage, soutenu par le comte Ch. de Villermont, qui avait beaucoup d'attachement pour cette œuvre artistique. Portaels employa pour la première fois le procédé connu sous le nom de wasser-glas.
M. Charles Rogier, alors ministre de l'Intérieur, appréciant les qualités de la nouvelle méthode, chargea Portaels de décorer le fronton de l'église Saint-Jacques sur Caudenberg, dont la façade se trouve entièrement exposée à toutes les intempéries. Bien armé, Portaels se mit courageusement à l'œuvre, malgré toutes les difficultés avec lesquelles l'ouvrage marchait de pair. Cette œuvre d'art, sur une des i>laines les plus en vue de Bruxelles, a résisté jusqu'ici à la pluie, la neige, la gelée, et rien n'a eu de prise sur la force du coloris. L'expérience fut concluante et depuis lors beaucoup l'ont imité. Wilhem Kaulbach entre autres décora le Musée de Berlin de cette manière, tan-' dis que les peintures murales du Miinchensehe Pinacotheken étaient en décadence depuis longtemps déjà.
Portaels, avec Stallaert, Yanden Eyeken et Robert, a fait aussi la peinture des fresques dans la demeure du docteur Nolet, fresques qui se trouvent actuellement au Musée de la ville de Bruxelles {Broodhuis).
Un des plus glorieux souvenirs de Portaels est la fondation de son « atelier », où se sont formés quelques-uns de nos meilleurs artistes.
C'est là qu'il y a trente ans Emile Wauters se fit remarquer avec sa Bataille de Hastings (le cadavre de Harold, reconnu après la victoire, par sa maîtresse), ainsi que Agneessens, le avori du maitre et primus de l'atelier.
Dans ce groupe d'artistes, rivalisait sans mesquinerie ni jalousie, Cormon, qui plus tard fit le portrait si vivant, si fidèle de son maitre. Cormon, cet éminent peintre d'histoire, commença à Bruxelles comme peintre animalier, avec une étable
sur laquelle Portaels exprima son admiration. Comme troisième élève, nommons le sculpteur « le petit Stappant », comme on l'appelait alors, et en qui tout le monde reconnaît Vander Stappen, qui travailla déjà à sa Toilette du Faune, actuellement au Musée de Bruxelles. Mais parlant de l'atelier Portaels, donnons x>our un instant la parole à Camille Lemonnier :
« Il y avait en ce temps-là — dans un coin du vieux Bruxelles — un atelier de peinture qui faisait joliment parler de lui.
C'était en ce quartier Xotre-Dame-aux-Xeiges, aujourd'hui disparu et qui alors s'entrecoupait de ruelles, où, çà et là, dans une demi-obscurité, fleurissait encore le cabaret à tourelle, avec ses bancs de bois abrités sous les verdures et la rugueuse planche défoncée parle roulement des boules.
Là, vers le milieu de la rue de l'Abricot, une rue de silence et d'ombre, qui, à l'heure des écoles, s'animait d'un grand cognement de sabots, s'ouvrait une impasse, baptisée d'un nom musical — l'impasse Sainte-Apolline, où toute verte de l'épaisse draperie de licou d'or, se revêtait un mur voisin. On montait un raide escalier tournant, aux marches de pierres creusées par des ascensions réitérées, et l'on avait devant soi l'entrée de l'atelier. Défense était faite aux profanes de pénétrer dans ce lieu sacré, qu'un veilleur, vrai cerbère, gardait incorruptiblemeiit et où n'avaient accès que les seuls affiliés.
Or, ils étaient quinze à vingt qui, chaque matin, la barbe en pointe et les cheveux broussailleux, gravissaient les degrés du vieil escalier, et un à un, disparaissaient derrière le grand mur sombre, tenant du voisinage. Tue vente de Carbonari n'eût pas semblé plus redoutable aux honnêtes bourgeois qui; dans les enclos prochains, pratiquaient les vertus domestiques. On parlait de mystères abominables, de chairs nues étalées sous la clarté des fenêtres, de cérémonies païennes accomplies dans l'oubli de toutes les pudeurs; et quelquefois des clameurs rauques montaient, comme d'un sabbat, achevant de consterner les vieilles demoiselles an cœur tremblant.
C'était, pour les grands garçons émancipés dans le coup de folie des vingt ans, le temps des farces exhilarantes et des joyeuses bouffonneries. A travers les graves études, un vent de jeunesse soufflait, qui leur mettait dans la tête un vol bourdonnant de folles mouches. Renouvelant la tradition des épreuves, toujours sévissantes dans les ateliers parisiens, ils avaient imaginé, pour les nouveaux venus, des supplices baroques, qui se ressentaient des raffinements cruels au moyen desquels ces
Donatien en herbe torturaient dans leur composition les vieux inartvrs chrétiens. Et d'autre l'ois, tous ensemble se liguaient contre le quartier, semant dans la placidité d'alentour des paniques bleues. Cette turbulence, toutefois, ne les distrayait pas trop sensiblement du travail, puisqu'elle ne les a pas empêchés de devenir tous de bons peintres.
Vers le milieu du jour, la porte s'ouvrait brusquement, et un homme, trapu, solide, la l'aee sanguine, entrait dans l'atelier, se glissait entre les chevalets, allait de l'un à l'autre, rappelant au respect de la nature les égarés, et fortifiant les mieux voyants d'un applaudissement discret. C'était le bon maître, de qui l'enseignement devait imprimer une si forte poussée à toute la jeune école et qui, dans l'histoire de notre art, héritera, pour sa sollicitude à faire lever les germes, le renom de forfait jardinier. Au début, on avait vu aussi apparaître un vieillard d'un esprit demeuré vert sous les ans, celui qu'on appelait le père Navez. Une antique habitude le ramenait à cet atelier, qui était son œuvre et où toute une génération s'était façonnée sous sa discipline. La mort l'en éconduisit un jour.
Ce qu'était son gendre et ami, Jean Portaels, le groupe qui s'est engendré de lui l'a suffisamment fait voir. Dévotieux à la nature, il la proposait comme modèle à ses élèves, mettant audessus de tout le scrupule de la vérité et un des premiers appliquant les esprits à cette sincérité dans le sentiment et l'expression, qui est le fondement de notre art moderne. Il cherchait, en outre, à développer chez le néophyte les facultés de composition.
ce C'étaient généralement des sujets empruntés à la Bible qu'il imposait, en prévision des grands concours de Rome, et chacun s'efforçait d'y mettre le balancement classique des lignes et l'étude franche du modèle d'atelier. Quelques-uns se montraient particulièrement habiles dans le groupement : Van Iïamméc, Van den Kerckhove, Hennebicq, Verdeyen, Wauters, Coppieters. D'autres témoignaient une préoccupation plus exclusive du morceau bien peint : Agneesscns, Impens, les deux frères Oyens, G. Brown (i). »
Et le même critique qui formulait le jugement sur la doctrine du professeur et les effets qu'elle amena, résumait en ces termes les tendances générales du groupe :
« On peut affirmer que, malgré les efforts du professeur pour
(1) Histoire des Beaux-Arts en Belgique, par Camille Lemoknier.
développer les qualités de composition, en même temps (pie les qualités d'exécution, celles-ci prédominèrent dans l'œuvre de la génération qui sortit de ses mains : ce furent, en majeure partie, de bons et solides peintres, d'une invention peu abondante, mais disposés à voir les choses sous leur angle exact, l'œil exercé, la main preste, ayant en commun le don de s'assimiler les tons de la nature et les formes précises, quelquefois avec des tempéraments différents, possédant en outre une sorte d'originalité collective basée sur un sentiment nouveau de la couleur et de la composition. »
Il n'est ici question, à la vérité, que des élèves de la première lieure, la plupart passés maîtres à leur tour, et encore parmi ceux-là l'auteur a-t-il omis, involontairement sans doute, des noms auxquels s'est attachée la lumière. C'est, en effet, une des particularités de ce remarquable atelier d'avoir produit beaucoup de bons artistes dans tous les genres. Tandis que Agneessens, Ilennebicq, Yerdeyen, les deux Oyens, Blanc Garin, TVauters, Cormon, de Lalaing, Franz Mecrts, Van Alphen, Wuli'aert, Emile Charlet, Charles Lefebvre, Léon Frédéric, Mayné, Frédéric Tschaggeny, Van Gelder, Gislain, Xisen et les autres peignent les figures, Vau der Heclit et Hasseleer se laissent aller à leur goût pour le paysage, Vander Stappen modèle en terre des premières tètes d'expression, Licot et Van Ilumbeek tracent des épures. On vivait là sur le pied d'un code de république de l'art, où tous les idéals avaient des droits égaux, sans prédominance d'un côté plutôt que de l'autre; et une académie n'y était pas réputée plus noble que la peinture d'un coin de bois.
Le vieil atelier de la rue de l'Abricot n'existe plus : il a disparu, comme la rue elle-même, dans la destruction du quartier; ô ruines, ô souvenirs! mais pour reparaître ailleurs, avec des éléments nouveaux, dans lesquels se perpétue sa généreuse tradition. Eût-il disparu tout entier sous l'effondrement de ses murs, la graine semée par son excellent directeur n'en aurait pas moins germe jusque dans (.•<• temps : c'est des initiatives du groupe évoqué tout à l'heure (pie sont sorties les innovations plus récentes. Le libre esprit qui régnait chez les aines a passé dans la conscience des cadets, s'ouvrant aux conjectures et s'inclinanl aux solutions révolutionnaires;
Ainsi parlait le maître Camille Lemonnier de l'atelier Portaels. Les noms des élèves de ce temps et ceux qui se trouvent actuellement à la tele <lu mouvement artistique sont les mêmes.
Cela sont des laits, et rien ne saurait mieux asseoir la gloire de Pôrtaels. Inutile aussi de dire combien il était aimé de ses élèves. Qu'il nous soit permis de rappeler quelle belle poésie fut prononcée par M. Lucien Solvay, au banquet donné par les anciens élèves de Pôrtaels le 27 juin i883, et comment Ilennebicq, dans un beau et reconnaissant discours, honorait le maitre.
En 1877, Pôrtaels fut appelé à la direction de l'Académie, là il continua les saines traditions en vigueur dans son atelier, car son enseignement tout en laissant tout le monde libre, avait pour base les classiques, car qui dit Pôrtaels, dit Xavez, qui dit Navez, pense à David. Ces trois noms forment une trinité remar. quable, au point de vue de l'instruction, les plus forts liens les attachent les uns aux autres. L'un a continué le travail de l'autre, sans être aveuglé pour cela de la tendance de ce temps. Ils ont formé ainsi trois écoles différentes, quoique d'accord au fond. Par leur persévérance, leur beau but et la production de leurs données idéales, ils ont eu tous les trois la satisfaction d'avoir produit des élèves qui leur font honneur.
Jean Pôrtaels dirigeait l'Académie de Bruxelles d'une main bienveillante, presque paternelle. Il était très aimé, même de la jeune génération d'artistes qui trouvait son esthétique un peu démodée et à laquelle il donnait d'ailleurs l'exemple de la tolérance et de la plus parfaite largeur de vues.
Le grand mérite de Pôrtaels consistait dans sa parfaite objectivité. Il respectait scrupuleusement, surtout lors de sa direction de 1' « atelier libre », l'individualité de chacun de ses élèves. Son éclectisme le préservait de toute action de nature à détourner ses disciples de la voie où les poussaient leurs tendances naturelles et personnelles.
Il était d'autant pins porté à se montrer large et tolérant, que lui-même dans son art avait beaucoup varié et n'était pas resté étranger aux évolutions diverses tant à l'intérieur du pays qu'en dehors.
Chez le peintre ethnographe des belles Tunisiennes et des Marocaines qu'il étudia d'après nature dans ses fréquents voyages, l'on ne retrouve plus guère l'auteur de la Mort d'Atala, toile inspirée de Girodet, par laquelle il débuta ; ses peintures orientales sur lesquelles flotte parfois un certain charme qui rappelle vaguement Fromentin, n'ont plus qu'un rapport très lointain avec sa Sécheresse eu Judée, sa meilleure toile historique, et que le Musée royal de Bruxelles a eu l'impardonnable
