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Quand on compare les dépenses publiques de la France et de l'Angleterre, il faut tenir compte de ce fait que beaucoup de dépenses sont en Angleterre supportées par les budgets locaux qui, en France, figurent à celui de l'Etat. Aussi en formant un bloc de l’ensemble de ces dépenses, M. Pelletan! et M. P. Leroy-Beaulieu arrivent tous deux à cette même conclusion que les contribuables des deux pays supportent une charge sensiblement égale ©.

Ainsi les différences qui peuvent exister entre les budgets de deux pays, ou de deux époques différentes, par suite de changements survenus dans la méthode de comptabilité et sans qu’en réalité aucune dépense nouvelle ait été engagée, aucun impôt nouveau perçu, peuvent être considérables. Il faut toujours en tenir compte avant de songer à des comparaisons entre budgets et s’efforcer de rendre les chiffres comparables entre eux, en faisant figurer dans l’un et dans l’autre les mêmes dépenses évaluées

de la même manière.

! Rapport général sur le budget de l'exercice 1899.

2 Les budgets locaux du Royaume-Uni se montaient en recettes pour l'exercice 1885-86 à 67.500.000 livres, soit 750 millions de francs et ils ont dû augmenter sensiblement depuis. Les budgets départementaux et communaux français n'étaient en 1894 que de 1.316 millions. (Bulletin de statistique

et législation comparée, 1888, II, p. 227 et 363).

Tout aussi importante est l'augmentation progressive subie par les budgets, non plus par suite de l'inscription pour des chiffres toujours croissants de dépenses toujours les mêmes, mais par suite du renchérissement réel de services au fonctionnement desquels rien d’ailleurs n'était changé. Les causes de ce mouvement sont : Ia dépréciation de l'argent et l'accroissement général de la richesse.

La première de ces causes tend au renchérissement de deux éléments importants des budgets, l'achat des denrées et matériaux et le taux des salaires. La seconde, en produisant un relèvement sensible du niveau de vie moyen des diverses classes de la population tend, elle aussi, à occasionner une hausse des salaires. Ces deux causes exercent donc leur action sur l’ensemble des dépenses de l'Etat, exception faite pour une fraction ‘d’entre elles, fraction importante il est vrai, le service de la dette publique. Encore faut-il retrancher de celle-ci les gros chapitres des pensions civiles et militaires.

En parlant de la dépréciation de la monnaie, nous voulons parler évidemment de la dépréciation du métal étalon, variable suivant les pays. En France, l'étalon était autrefois double, or et argent; mais aujourd’hui, la libre frappe de l'argent étant suspendue, la France est en fait soumise au régime de

l'étalon or unique. Ce sont donc les variations de valeur du métal jaune qu’il faut étudier, d'autant plus que, jusqu’en 1875 les mouvements de la cote de l'or et de l'argent ont été sensiblement parallèles.

On ne peut évidemment, pour faire ressortir les variations du pouvoir d'achat de l'or, chiffrer en francs les prix de ce métal aux diverses époques, puisque le franc n'est lui-même qu’un certain poids d’or. Théoriquement, on trouvera cette mesure dans le niveau général des prix de toutes les autres marchandises. À une diminution du pouvoir d’achat de l’or, correspondra une hausse générale des prix. Ce résultat est connu au moyen du système des index numbers ou moyenne des prix d’un certain nombre de marchandises les plus importantes. De telles évaluations sont toujours très difficiles, car la puissance d’achat du numéraire n’influe pas seule sur le prix des marchandises ; les guerres, les disettes, les mauvaises récoltes comme les perfectionnements de l’industrie et des moyens de transports exercent sur les prix une influence considérable soit en hausse, soit en baisse !. |

Sans entrer dans l'examen des procédés employés et des corrections apportées pour arriver à un

1 À. Arnaunc, La monnaie, le crédit et le change, p. 23 et suiv.