CAUSES QUI ONT RALENTI L’ACCROISSEMENT DES BUDGETS

Que les causes d’accroissement du budget soient nombreuses et puissantes, l'importance des résultats obtenus le prouve suffisamment, et si le mouvement qu'elles ont créé n’a pas été en somme plus considérable, cela tient à ce qu’un certain nombre de causes antagonistes sont venu faire échec à la progression des dépenses.

Les causes antagonistes, à vrai dire, ne sont pas très nombreuses. On en peut, semble-t-il, citer trois. La première est le résultat d’une transformation économique générale, c’est la baisse du taux de l'intérêt. Ses heureux effets se sont fait sentir sur une fraction importante des budgets, les intérêts de la dette publique. On peut citer, en second lieu, le progrès des sciences et des industries de toutes sortes, qui profitent à l'Etat comme aux particuliers et tendent à rendre moins coûteuse l'exécution des services. Habilement monopolisées par l'Etat, les inventions nouvelles ont quelquefois été et peuvent surtout

devenir pour lui une abondante source de richesse, comme le montre l’ensemble des chemins de fer. Enfin, il y a une tendance réelle à l’économie qui, pour ne pas être très fréquente chez les administrateurs des finances publiques, se retrouve parfois chez quelques-uns d’entre eux et procure une série de réductions des dépenses, soit que l’on profite des occasions créées par le progrès des sciences, soit que l'on s'oppose aux gaspillages ou qu’on en atténue les effets, s'ils se sont produits.

Chacune de ces causes a autrefois exercé une action très réelle, mais chacune d’entre elles est encore susceptible d'en avoir et de plus importantes, soit immédiatement, soit dans un avenir plus ou moins éloigné. Aussi, faut-il exposer, au sujet de chacune d’elles successivement, et son action dans le passé et ses perspectives d’avenir.

La première cause de réduction, la baisse du taux de l'intérêt, n’exerce, nous l’avons dit, son influence que sur une fraction du budget, les arrérages de la dette consolidée et la dette amortissable. Les deux autres causes ont procuré une série d’économies de détail sur l’ensemble du budget, la dette y comprise. C’est donc par l'examen de cette dernière que nous commencerons l'étude des diminutions de dépenses publiques, opérées ou possibles; pour examiner ensuite l’action des autres causes de réduction sur le reste du budget de l'Etat.