I. — Définition du gène
En effet, le gène, tel qu’on le définit classiquement (223), est caractérisé par son action : le contrôle et le maintien des caractères héréditaires ; ses propriétés : faculté d’auto-duplication et de mutation ; sa localisation dans le noyau cellulaire et plus particulièrement dans les chromosomes.
La substance chimique composant le gène doit pouvoir répondre à cette définition.
1) ACTION DU GÈNE : LE CONTROLE ET LE MAINTIEN DES CARACTÈRES HÉRÉDITAIRES
Tout d’abord et comme le lot de gènes qu’elle constitue, cette substance doit être rigoureusement constante dans toutes les cellules d’un même individu. Or, nous l'avons vu, la quantité d'ADN par cellule en repos mitotique est remarquablement constante. même dans les cellules les plus actives, métaboliquement. Alors que l’on assiste à une continuelle production de nouvelles substances et à des destructions non moins intenses d’autres substances, l'ADN reste en quantité constante. Même les délicates études par les corps marqués n’ont décelé qu’un renouvellement très lent de l'ADN, alors que tous les autres constituants cellulaires et en particulier l'ARN (qui lui est cependant très proche chimiquement), se renouvellent rapidement.
D'autre part, la substance constituant les gènes doit se répartir en deux parties égales dans les cellules filles, lors de la méiose, aboutissant à la formation des gamètes haploïdes, qui contiennent ainsi chacun la moitié du stock de gènes caractérisant l'individu. La réunion de la moitié du stock génique d’origine maternelle et de la moitié du stock génique d’origine paternelle reconstituera, lors de la fécondation, la quantité normale de matériel héréditaire, assurant chez l'individu ainsi formé le maintien de caractères paternels et maternels.
L’ADN, ici encore, se comporte comme le matériel génique : sa teneur dans les gamètes est exactement la moitié de sa teneur dans les cellules somatiques. Après fécondation de l’œuf, les cellules résultant des premières divisions contiennent à nouveau la quantité normale d'ADN.
