Mémoire de

Royauté et la République. Aussi la Royauté était sans force, et la République n'existait que de nom ; la première n'avait presque rien de royal, la seconde presque rien de républicain.

La Royauté, héréditaire sous les Piasts et les Jagellons, était redevenue élective depuis 1572 : le roi, prince étranger en général l, appelé par les nobles, était astreint à jurer l'observation de certains articles rédigés par la diète (« pacta conventa •), et ne pouvait même se flatter de fonder une dynastie. Il avait perdu peu à peu les attributions qu'il possédait à l'origine. Il avait encore, à la fin du xvne siècle un certain pouvoir législatif, car seul il avait le droit de convoquer la diète; mais c'était là une mince prérogative. Son pouvoir judiciaire se bornait à présider les tribunaux de la diète et à juger parfois en suprême instance. L'administration était tout entière aux mains des ministres, des dignitaires et des nobles. Le roi n'avait même pas le droit de déclarer la guerre, sans une résolution de la diète. On conçoit qu'il fût, comme l'a dit Rousseau « l'ennemi né de la liberté dont il « aurait dû être le défenseur » *. Toutefois, en face de l'étranger, il représentait la République et jouait le rôle d'un monarque ordinaire; enfin, ce qui faisait sa force à l'intérieur, c'était son droit de nomination : il choisissait les membres du Sénat, c'est-à-dire un certain nombre de grands personnages ecclésiastiques et laïques qui l'assistaient directement; il nommait aussi plus de cent dignitaires, différents prélats, un millier de fonctionnaires et les officiers de tout grade 3.

La République était essentiellement aristocratique : les paysans étaient serfs, et le principe démocratique de l'égalité absolue ne s'appliquait qu'aux nobles. Ceux-ci, divisés en trois nations, Grande-Pologne, Petite-Pologne et Lithua-

1. Dans ses « Considérations sur le gouvernement de Pologne »(p. 410), Rousseau s'élève contre cette coutume d'élire des étrangers et montre que la Pologne n'a jamais été « illustre et triomphante » que sous des rois nationaux.